Pourquoi Daniel fut-il jeté dans la fosse aux lions ?

Des rivaux jaloux de sa position auprès du roi Darius manipulèrent celui-ci pour qu'il signe un décret condamnant à la fosse aux lions quiconque adresserait, pendant trente jours, une prière à un dieu ou à un homme autre que le roi. Daniel, juif fervent, continua de prier Dieu comme toujours, donnant à ses rivaux le prétexte légal qu'ils cherchaient.

Le roi Darius voulait-il que Daniel soit puni ?

Non — le texte dit que le roi fut très affligé et « jusqu'au coucher du soleil il s'efforça de le sauver » (Daniel 6,14, Louis Segond), mais la loi des Mèdes et des Perses ne pouvait être révoquée, pas même par le roi qui l'avait signée, si bien que Daniel dut malgré tout être jeté aux lions.

L'ange qui ferma la gueule des lions

Q: Que dit Daniel être arrivé dans la fosse ?

Lorsque le roi se précipita à la fosse à l'aube, Daniel lui répondit : « Mon Dieu a envoyé son ange et fermé la gueule des lions, qui ne m'ont fait aucun mal, parce que j'ai été trouvé innocent devant lui » (Daniel 6,22, Louis Segond).

Q: Qu'advint-il des hommes qui avaient accusé Daniel ?

Une fois Daniel retrouvé indemne, le roi fit jeter les accusateurs eux-mêmes dans la fosse, avec leurs familles, et « avant qu'ils fussent parvenus au fond de la fosse, les lions les saisirent et brisèrent tous leurs os » (Daniel 6,24) — un contraste saisissant avec ce qui était arrivé à Daniel.

Q: Que dit ce récit du Dieu de Daniel, d'après le texte lui-même ?

Le roi Darius publie ensuite un décret déclarant que le Dieu de Daniel « est le Dieu vivant et il subsiste éternellement; son règne ne sera jamais détruit, et sa domination durera jusqu'à la fin » (Daniel 6,26) — la reconnaissance publique d'un roi étranger, provoquée directement par ce qu'il avait vu à la fosse.

Une loi écrite pour piéger un seul homme

Daniel était un exilé juif devenu l'un des trois plus hauts fonctionnaires sous le roi perse Darius, si capable que Darius envisageait de lui confier tout le royaume. C'était exactement le problème pour les rivaux de Daniel : incapables de trouver la moindre faute dans sa manière de servir, ils bâtirent un piège à partir de sa religion. Ils persuadèrent Darius de signer un décret selon lequel, pendant trente jours, quiconque adresserait une prière à un dieu ou à un homme autre que le roi serait jeté dans la fosse aux lions — flattant la vanité du roi tout en sachant parfaitement que Daniel, « trois fois le jour », priait Dieu les fenêtres ouvertes vers Jérusalem, exactement comme il l'avait toujours fait (Daniel 6,10, Louis Segond). Il continua de prier. Ils le dénoncèrent aussitôt.

Pierre Paul Rubens, « Daniel dans la fosse aux lions », vers 1614-1616, National Gallery of Art, Washington — domaine public (CC0).

Un roi qui ne voulait pas de ce dénouement

Ce qui rend Daniel 6 singulier parmi les récits d'intrigues politiques de la Bible, c'est que le roi lui-même n'est pas le méchant de l'histoire. Une fois que Darius réalise ce dans quoi son propre décret l'a enfermé, il est « très affligé » et « jusqu'au coucher du soleil il s'efforça de [le] sauver » (Daniel 6,14, Louis Segond) — mais la loi des Mèdes et des Perses, une fois signée, ne pouvait être révoquée, pas même par celui qui l'avait signée. Darius fait tout de même sceller Daniel dans la fosse, lui disant directement : « Puisse ton Dieu, que tu sers avec persévérance, te délivrer » — les mots d'un souverain espérant se tromper sur ce qui allait suivre.

Un roi sans sommeil et une réponse simple

Darius passe la nuit « à jeun », sans se faire amener de concubine, « et il ne put se livrer au sommeil » (Daniel 6,18, Louis Segond), puis se précipite à la fosse au point du jour, appelant Daniel « d'une voix triste » pour savoir si son Dieu avait pu le sauver (Daniel 6,20). La réponse de Daniel est d'une simplicité désarmante : « Mon Dieu a envoyé son ange et fermé la gueule des lions, qui ne m'ont fait aucun mal, parce que j'ai été trouvé innocent devant lui » — et il ajoute, non sans insistance, qu'il n'avait pas non plus commis de faute envers le roi (Daniel 6,22). Aucun combat prolongé, aucune confrontation visible — juste un ange, envoyé par Dieu, et des lions qui, tout simplement, n'attaquèrent pas.

Un dénouement qui se retourne contre les accusateurs

L'histoire ne s'arrête pas à la libération de Daniel. Darius fait jeter dans la fosse les hommes qui avaient orchestré le complot, avec leurs familles, « et avant qu'ils fussent parvenus au fond de la fosse, les lions les saisirent et brisèrent tous leurs os » (Daniel 6,24) — preuve, dans la logique même du récit, qu'il n'avait jamais vraiment été question du tempérament des lions. Les mêmes animaux qui avaient laissé Daniel entièrement indemne tuèrent ses accusateurs presque instantanément. Ensuite, Darius écrit « à tous les peuples, à toutes les nations, aux hommes de toutes langues, qui habitaient sur toute la terre » (Daniel 6,25), déclarant que le Dieu de Daniel « est le Dieu vivant et il subsiste éternellement; son règne ne sera jamais détruit, et sa domination durera jusqu'à la fin » (Daniel 6,26) — la reconnaissance publique d'un roi étranger, provoquée entièrement par ce qu'il avait vu à l'aube devant cette fosse.

Pourquoi cette scène est restée si vivante

Daniel dans la fosse aux lions a été sculpté, peint et illustré depuis près de deux mille ans, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi : la scène condense trahison politique, impuissance royale, foi tranquille et sauvetage véritablement saisissant en une seule image visuellement inoubliable — un homme, désarmé, assis calmement parmi des animaux capables de le tuer en quelques secondes et qui, simplement, ne le font pas. Contrairement à certains sauvetages angéliques de l'Écriture accompagnés de visions ou de confrontations spectaculaires, celui-ci se déroule presque entièrement en coulisses : personne ne voit l'ange agir, seulement son résultat, découvert le lendemain matin par un roi qui avait peine à croire ce qu'il trouvait.