Saint Antoine le Grand

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Un jeune propriétaire terrien fortuné de l'Égypte romaine entra un matin dans une église et entendit lire un passage de l'Évangile : vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, et suis-moi. Il ne le prit pas comme un principe spirituel général. Il le reçut comme une instruction qui lui était personnellement adressée, vendit le jour même les terres de sa famille, et partit dans le désert. Le monachisme chrétien, comme mode de vie organisé, prend effectivement racine dans cette seule décision.

Un seul verset, pris au pied de la lettre

Antoine naquit vers l'an 251 dans le village de Coma, près d'Héracléopolis Magna en Égypte — une date reconstituée par l'érudition ultérieure plutôt que documentée à l'époque même, mais un repère raisonnable pour sa vie. Il hérita de terres considérables encore jeune, et dès le début de sa vingtaine était un propriétaire fortuné, promis à une existence confortable et conventionnelle. Tout changea lors d'une visite ordinaire à l'église, où il entendit lire un passage de l'Évangile enjoignant à l'auditeur de tout vendre et de le donner aux pauvres. Plutôt que de traiter cette parole comme un idéal spirituel général, Antoine la reçut comme s'adressant directement à lui. Il vendit ses terres, en distribua le produit, et partit vivre seul dans le désert égyptien — un acte d'obéissance unique et pris au pied de la lettre qui, presque par accident, fonda tout un mode de vie chrétien.

Une peinture à la détrempe sur panneau représentant un moine ermite auréolé à la barbe blanche, en habit rose et noir, debout dans un paysage hivernal dénudé parsemé d'arbres morts et de cerfs qui broutent, avec un petit monastère visible au loin.

Maître du triptyque de l'Osservanza, Saint Anthony the Abbot in the Wilderness, détrempe sur panneau, v. 1435, Metropolitan Museum of Art — domaine public (CC0).

Le père d'un mouvement qu'il n'avait pas cherché à créer

Antoine n'organisa aucun monastère et n'écrivit aucune règle de vie. Il se retira simplement, s'enfonçant progressivement plus loin dans la solitude au fil des années, tandis que sa réputation de sainteté se répandait. D'autres hommes, attirés par son exemple, vinrent s'installer près de lui et imiter sa manière de vivre, et de ce rassemblement informel d'imitateurs naquit le terreau du monachisme chrétien organisé — cette tradition qui produirait plus tard des règles monastiques formelles, des communautés, et tout le vocabulaire de « moines » et d'« ermites » que l'Église emploie encore. On se souvient de lui comme du « Père des moines » non parce qu'il avait l'intention de fonder un mouvement, mais parce que tous ceux qui vinrent après lui dans le désert firent remonter leur propre vocation à ce qu'il avait fait le premier.

Une source à laquelle les historiens accordent vraiment leur confiance

L'essentiel de ce que l'on sait d'Antoine provient d'un seul texte : la Vie d'Antoine (Vita Antonii), écrite par Athanase d'Alexandrie quelques décennies seulement après la mort d'Antoine. Cela compte plus que pour d'autres saints antiques. Athanase était un homme d'Église égyptien contemporain, ayant un accès direct à des personnes ayant personnellement connu Antoine, et les historiens modernes considèrent généralement son récit comme substantiellement fiable pour les grandes lignes de la vie d'Antoine — un fondement historique véritablement plus solide que la mince hagiographie tardive derrière l'histoire de bien des saints des premiers temps. Antoine serait mort au mont Colzim, un ermitage proche de la mer Rouge, le 17 janvier 356, à l'âge extraordinaire rapporté de 105 ans.

Les démons venus mille ans plus tard

Il vaut la peine d'être direct sur l'origine de l'image populaire d'Antoine. Demandez à la plupart des gens ce qu'ils imaginent en entendant son nom, et ils décriront des monstres grotesques, des créatures hybrides, des paysages surréels et tourmentés — la « Tentation de saint Antoine ». Cette imagerie est presque entièrement une invention tardive : la gravure de Martin Schongauer des années 1470, le triptyque de Jérôme Bosch vers 1501, le panneau de Matthias Grünewald sur le retable d'Issenheim vers 1512–1516, le roman de Gustave Flaubert de 1874, et le tableau de Salvador Dalí de 1946 ont tous librement développé ce thème, ajoutant des siècles d'enjolivements imaginatifs que le texte, relativement sobre, d'Athanase ne contient jamais. Le témoignage écrit quasi contemporain d'Antoine décrit un véritable combat et une véritable tentation spirituels dans le désert, mais la ménagerie de démons familière sur les murs des musées est le produit de plus de mille ans d'art postérieur, non du vivant même du saint.

Patron des moines — et, plus étonnamment, des porcs

La fête d'Antoine est célébrée le 17 janvier dans l'Église d'Occident et le 22 de Tobi dans le calendrier copte ; en tant que saint des tout premiers siècles du christianisme, il ne fut jamais soumis à une canonisation pontificale formelle, mais est vénéré continûment depuis l'Antiquité par l'Orient comme par l'Occident. Au-delà de son patronage évident sur les moines et le monachisme, il acquit au Moyen Âge une association secondaire inattendue : les Hospitaliers de Saint-Antoine, un ordre religieux qui soignait les malades de l'ergotisme — une maladie devenue connue sous le nom de « feu de saint Antoine » — élevaient des porcs dans le cadre de leur œuvre hospitalière, d'où provient son patronage populaire sur les animaux domestiques, les porchers et les vanniers. C'est une note modeste et pratique à un héritage bien plus vaste : un jeune homme riche qui prit un verset de l'Écriture au pied de la lettre, et donna ainsi à l'Église son premier moine.

Trivia

Qui était saint Antoine le Grand ?

Antoine le Grand (v. 251–356) était un chrétien égyptien qui, au début de sa vingtaine, vendit les terres qu'il avait héritées après avoir entendu lire l'Évangile dans une église, distribua le produit de la vente aux pauvres, et se retira dans le désert égyptien pour y vivre en ermite — une décision qui fit de lui la figure fondatrice du monachisme chrétien et lui valut le titre de « Père des moines ».

Quelle est la fiabilité du témoignage historique sur la vie d'Antoine ?

Inhabituellement fiable pour un saint antique. La source principale, la « Vie d'Antoine » (Vita Antonii), fut écrite par Athanase d'Alexandrie quelques décennies seulement après la mort d'Antoine, par un homme d'Église contemporain ayant un accès direct à des personnes qui l'avaient connu personnellement. Les historiens modernes la considèrent généralement comme substantiellement fiable pour les grandes lignes de la vie d'Antoine, à la différence du matériau légendaire bien plus mince et tardif derrière beaucoup d'autres saints des premiers siècles.

Saint Antoine a-t-il vraiment vu des démons monstrueux dans le désert ?

L'imagerie élaborée et grotesque de la « Tentation de saint Antoine » que la plupart des gens imaginent — monstres hybrides, paysages surréels — est en très grande majorité une production de l'art médiéval tardif et de la Renaissance, depuis la gravure de Martin Schongauer et le triptyque de Jérôme Bosch jusqu'au tableau de Salvador Dalí en 1946, et non du récit d'Athanase, quasi contemporain et bien plus mesuré. Athanase décrit bien Antoine confronté à la tentation et au combat spirituel dans le désert, mais la ménagerie de démons familière en peinture provient de plus de mille ans d'imagination postérieure, non du témoignage écrit du saint lui-même.

Pourquoi Antoine le Grand est-il associé aux animaux et au « feu de saint Antoine » ?

En raison des Hospitaliers de Saint-Antoine, un ordre religieux médiéval qui soignait les malades de l'ergotisme — une maladie surnommée par la suite « feu de saint Antoine » — et qui élevait aussi des porcs dans le cadre de son œuvre hospitalière, d'où provient son association populaire avec les animaux domestiques et les porchers.

Quand est célébrée la fête de saint Antoine le Grand, et fut-il formellement canonisé ?

Sa fête est célébrée le 17 janvier dans l'Église d'Occident (le 22 de Tobi dans le calendrier copte). Comme d'autres saints des tout premiers siècles du christianisme, il n'a jamais été soumis à une canonisation pontificale formelle — il est vénéré depuis l'Antiquité, aussi bien par l'Orient que par l'Occident, en vertu d'une tradition ancienne et continue.