Saint Benoît de Nursie

Une vie vécue tandis que Rome s'effondrait

Benoît naquit vers 480 après J.-C. à Nursie, une ville d'Italie centrale, à une époque où l'Empire romain d'Occident venait tout juste de s'effondrer et où les structures qui avaient organisé la vie sur tout le continent depuis des siècles se défaisaient. Il devait mourir vers 547, au Mont-Cassin, le monastère qu'il avait fondé et où il passa les dernières années, les plus influentes, de sa vie. L'instabilité de son époque n'est pas accessoire à son histoire — elle explique en partie pourquoi la communauté solide et ordonnée qu'il bâtit au Mont-Cassin compta autant qu'elle compta.

Selon son premier biographe, le pape Grégoire le Grand, Benoît fut envoyé jeune homme étudier à Rome, mais il fuit la ville, bouleversé par la corruption morale qu'il constatait parmi ses condisciples. Il se retira plutôt dans une grotte près de Subiaco, à l'est de Rome, où il vécut seul en ermite pendant environ trois ans, un moine d'un monastère voisin lui faisant parvenir de la nourriture au moyen d'une corde. La renommée de sa sainteté finit par se répandre malgré son isolement, et une communauté de moines des environs lui demanda de devenir leur abbé — une expérience qui se termina, dit-on, lorsque ces mêmes moines, irrités par la discipline qu'il leur imposait, tentèrent d'empoisonner son vin. Benoît aurait béni la coupe avant de boire, et celle-ci se serait alors brisée ; il quitta calmement la communauté plutôt que de s'imposer par la force. Ce n'est que plus tard, après avoir rassemblé ses propres disciples autour de Subiaco puis s'être installé plus au sud, au Mont-Cassin, vers 529, qu'il fonda la communauté qui allait définir le reste de sa vie.

Un règlement écrit pour un usage pratique

Ce que Benoît a laissé n'était pas un traité théologique, mais quelque chose de bien plus concret : la Règle de saint Benoît, un guide pratique sur la manière dont les moines placés sous sa garde devaient organiser la prière, le travail, les repas et la vie communautaire. Il s'appuya sur des sources existantes, dont les écrits de Jean Cassien et un texte antérieur anonyme connu sous le nom de « Règle du Maître », mais transforma ce qu'il emprunta en quelque chose de nettement personnel — un document marqué, plus que presque tout autre, par son équilibre et sa modération, évitant les excès ascétiques qui caractérisaient certains écrits monastiques antérieurs.

La Règle organise toute la journée du moine autour d'un rythme que la tradition appelle encore ora et labora — « prier et travailler ». Environ un tiers de chaque journée était consacré à l'Opus Dei, l'« Œuvre de Dieu », c'est-à-dire la récitation commune des psaumes et des prières à heures fixes, depuis avant l'aube jusqu'à la nuit ; le reste se partageait entre le travail manuel, la lecture et le repos. Benoît avertissait que l'oisiveté était dangereuse pour l'âme, et accordait une importance égale au travail physique — cultiver la terre, bâtir, copier des manuscrits — et à la discipline spirituelle, refusant de considérer l'un comme supérieur à l'autre. Il écrivit aussi longuement sur les qualités requises d'un abbé, décrivant un chef ferme mais jamais dur, ajustant ses exigences afin que les forts trouvent de quoi progresser sans que les faibles soient poussés au découragement — un ton de modération réaliste qui traverse tout le document et le distingue des règles monastiques plus sévères qui l'avaient précédé.

La règle qui a survécu à un empire

Cet équilibre explique probablement pourquoi la Règle se répandit si loin au-delà de son public d'origine. Écrite pour les besoins pratiques d'un seul monastère, elle finit par devenir le modèle adopté, en tout ou en partie, par l'immense majorité des monastères de l'Europe occidentale médiévale — valant à Benoît le titre de « père du monachisme occidental », que peu d'autres figures de l'histoire chrétienne pourraient revendiquer. Des siècles de moines qui n'ont jamais mis les pieds au Mont-Cassin ont pourtant organisé toute leur vie quotidienne autour d'un document écrit pour une seule communauté, bien précise.

Cette diffusion tient en grande partie au fait que les monastères bénédictins devinrent bien davantage que de simples lieux de prière. À travers le chaos et les bouleversements des premiers siècles médiévaux, les maisons bénédictines conservèrent et recopièrent à la main des textes classiques et chrétiens, tinrent des écoles, préservèrent des savoirs agricoles et offrirent l'hospitalité aux voyageurs — la formule souvent citée selon laquelle « les moines ont sauvé la civilisation » est une simplification, mais elle n'est pas sans fondement. Le Mont-Cassin lui-même fut détruit et reconstruit à plusieurs reprises au fil des siècles, le plus tristement célèbre en 1944, lorsque les bombardements alliés rasèrent l'abbaye durant la bataille du Mont-Cassin, pendant la Seconde Guerre mondiale ; elle fut depuis reconstruite et demeure aujourd'hui un monastère actif, attirant des pèlerins sur la même colline que Benoît choisit voici quelque quinze siècles.

Patron du continent que sa règle a aidé à tenir uni

En reconnaissance de cet héritage, le pape Paul VI déclara formellement Benoît patron de toute l'Europe en 1964 — un titre qui ne lui attribue aucun miracle particulier, mais l'œuvre plus discrète et plus durable d'avoir donné structure et continuité à la vie religieuse communautaire à travers tout un continent, durant l'une de ses périodes les plus instables. Il est enterré au Mont-Cassin aux côtés de sa sœur jumelle, sainte Scolastique, qui fonda une communauté sœur de moniales — des jumeaux qui, chacun à leur manière, contribuèrent à poser les fondations de la vie monastique occidentale telle qu'elle allait exister pendant les quinze siècles suivants.

La fête de Benoît est aujourd'hui célébrée le 11 juillet dans le calendrier romain, déplacée de la date traditionnelle du 21 mars, associée à sa mort, afin qu'elle ne tombe pas systématiquement pendant le Carême. On le représente souvent dans l'art tenant une coupe brisée, en référence à la tentative d'empoisonnement survenue dans son premier monastère, ou accompagné d'un corbeau, rappelant une légende similaire liée à un pain destiné à le mettre à l'épreuve. Outre son patronage de l'Europe, il est également invoqué contre le poison, ainsi que par les moines, les étudiants et — ce qui semble approprié, tant la Règle insiste sur la discipline du quotidien — par tous ceux qui recherchent une vie spirituelle plus ordonnée.