San Nicola di Myra

Un vescovo di una chiesa perseguitata

Nicola servì come vescovo di Myra, città costiera dell'attuale Turchia, durante i primi anni del IV secolo — un periodo pericoloso per ricoprire pubblicamente quel ruolo. La persecuzione dei cristiani in tutto l'impero, voluta dall'imperatore Diocleziano, ricadde nel corso della sua vita, e la tradizione sostiene che lo stesso Nicola fu imprigionato per la sua fede in quel periodo. Si pensa sia morto intorno al 343 d.C., e alcuni resoconti lo collocano tra i vescovi presenti al Concilio di Nicea del 325, sebbene questo dettaglio non sia confermato con certezza da ogni fonte storica.

Tre sacchi d'oro, donati in segreto

La storia più responsabile della fama duratura di Nicola non ha nulla a che vedere con concili o persecuzioni. Secondo un'antica leggenda, un uomo povero della sua città aveva tre figlie che non poteva permettersi di maritare, lasciandole a rischio di essere vendute come prostitute per mancanza di ogni altra possibilità. Nicola, venuto a conoscenza della disperazione della famiglia, avrebbe consegnato segretamente tre sacchi d'oro — uno per la dote di ciascuna figlia — senza mai cercare alcun riconoscimento per il dono. Il dettaglio che conta di più nella storia non è il denaro in sé, ma la segretezza: una generosità offerta proprio perché nessuno ne conoscesse la fonte.

Non solo una leggenda

La storia della dote è la più conosciuta, ma è lontana dall'essere l'unica leggenda legata a Nicola. Un racconto molto diffuso lo descrive mentre placa una violenta tempesta in mare dopo che alcuni marinai, sorpresi dal maltempo, avevano invocato il suo aiuto — l'origine del suo patronato sui marinai e su chiunque viaggi per acqua, un ruolo che ne fece per secoli uno dei santi più invocati nelle città portuali di tutto il Mediterraneo e oltre. Un'altra leggenda, ben più inquietante, narra di tre ragazzi uccisi da un macellaio durante una carestia, i loro corpi nascosti, che Nicola avrebbe miracolosamente riportato in vita — una storia che nel tempo si legò in modo specifico al suo patronato sui bambini. Una tradizione separata e più battagliera, diffusa nel cristianesimo orientale, sostiene che al Concilio di Nicea Nicola si sarebbe tanto indignato per la negazione ariana della piena divinità di Cristo da colpire Ario con uno schiaffo — un episodio quasi certamente leggendario più che storico, ma che rivela quanto le generazioni successive volessero associare Nicola a una difesa intransigente dell'ortodossia, un'immagine ben diversa da quella più mite del donatore generoso che finì per prevalere in Occidente.

Reliquie, manna e un culto senza tempo

Le spoglie di Nicola divennero al centro di una delle vicende di reliquie più clamorose del cristianesimo medievale. Nel 1087, alcuni marinai italiani di Bari prelevarono le sue ossa da Myra — ormai sotto dominio musulmano dopo secoli di sconvolgimenti politici nella regione — e le trasportarono a Bari, sulla costa sud-orientale d'Italia, dove fu edificata la Basilica di San Nicola per custodirle, divenuta rapidamente una delle principali mete di pellegrinaggio. Pellegrini e chierici riferiscono da secoli che le reliquie stillano un liquido chiaro e acquoso noto come manna di San Nicola, tuttora raccolto e considerato da molti fedeli un segno di benedizione continua legata alla tomba. Nicola resta uno dei santi più universalmente venerati tanto nella Chiesa ortodossa orientale quanto in quella occidentale, patrono di intere nazioni — tra cui Russia e Grecia — un raggio d'influenza insolitamente ampio per un vescovo di una città di provincia relativamente piccola, di cui la biografia dettagliata sopravvive solo in frammenti.

Un santo diventato tradizione natalizia

Quel singolo gesto di silenziosa generosità fece qualcosa che poche leggende individuali riescono a fare: divenne una tradizione a sé stante. La devozione a Nicola come donatore si diffuse in tutta l'Europa medievale, fondendosi infine con usanze regionali — soprattutto la figura olandese di "Sinterklaas" — e, attraverso secoli di adattamento culturale, evolvendo nel moderno Babbo Natale. Gli abiti rossi e le renne sono aggiunte successive, ma la forma essenziale della storia non è cambiata: una visita notturna, un dono non richiesto, e nessun merito rivendicato in cambio.

Furono i coloni olandesi a portare le tradizioni di Sinterklaas nella Nuova Amsterdam coloniale, l'attuale New York, dove il nome si anglicizzò gradualmente in "Santa Claus". Gli scrittori e illustratori americani rimodellarono considerevolmente la figura nel corso dell'Ottocento — gli scritti satirici di Washington Irving e la poesia del 1823 conosciuta come "'Twas the Night Before Christmas" contribuirono a diffondere una versione gioviale del personaggio, in viaggio su una slitta, e il vignettista Thomas Nast, che disegnava per Harper's Weekly nei decenni successivi alla Guerra Civile americana, è generalmente accreditato di aver fissato l'immagine oggi familiare di un Babbo Natale paffuto, dalla barba bianca, in un abito bordato di pelliccia — ben prima di qualunque campagna pubblicitaria di bibite gassate, contrariamente a un mito moderno diffuso ma inesatto secondo cui l'aspetto rosso e bianco di Babbo Natale sarebbe stato inventato per una campagna di marketing di metà Novecento.

Perché la leggenda continua a colpire

Ciò che rende insolita la storia di Nicola tra i santi associati a miracoli clamorosi o al martirio è quanto ordinario — persino domestico — sia in realtà il suo gesto più celebre. Nessuna visione, nessuno scontro con un imperatore, solo un vescovo che notò una famiglia in difficoltà e si assicurò silenziosamente che non lo restasse. Quasi diciassette secoli dopo, quello stesso istinto — donare con generosità, senza farne una questione di sé stessi — viene ancora rievocato ogni dicembre da milioni di persone che forse non hanno mai sentito il suo nome.