Wer war der heilige Nikolaus von Myra?

Ein Bischof von Myra, einer Stadt im heutigen Türkei, im frühen 4. Jahrhundert —eine Zeit, die die Verfolgung der Christen unter Diokletian einschloss, während der man glaubt, dass Nikolaus inhaftiert war.

Was ist die Legende von den drei Goldsäckchen?

Der Überlieferung nach stellte Nikolaus heimlich drei Säckchen Gold als Mitgift für die drei Töchter eines armen Mannes bereit und rettete sie so davor, in die Prostitution verkauft zu werden —still übergeben, ohne Anerkennung zu suchen, was zentral dafür ist, warum die Geschichte fortbesteht.

Nahm Nikolaus am Konzil von Nizäa teil?

Manche Quellen zählen ihn zu den Bischöfen, die 325 beim Konzil von Nizäa anwesend waren, doch dieses Detail ist unsicher und wird nicht von allen historischen Berichten über sein Leben bestätigt.

Wie kam der heilige Nikolaus zur Verbindung mit dem Weihnachtsmann und Weihnachtsgeschenken?

Seine legendäre Gewohnheit heimlicher, großzügiger Geschenke wurde über die Jahrhunderte eng mit der Weihnachtsfrömmigkeit verbunden und entwickelte sich mit der Zeit —über die niederländische "Sinterklaas"-Tradition und spätere kulturelle Anpassung— zur modernen Figur des Weihnachtsmanns.

Wofür ist der heilige Nikolaus von Myra Schutzpatron, und wann ist sein Gedenktag?

Er wird als Patron der Kinder, Seeleute und Kaufleute verehrt — das Kinderpatronat geht auf die Legende zurück, dass er heimlich Gold schenkte, um drei Schwestern vor dem Verkauf in die Sklaverei zu bewahren, das der Seeleute auf Geschichten, wie er Stürme auf See besänftigte. Sein Gedenktag ist der 6. Dezember.

Der heilige Nikolaus von Myra

Ein Bischof einer verfolgten Kirche

Nikolaus diente als Bischof von Myra, einer Küstenstadt im heutigen Türkei, im frühen 4. Jahrhundert —eine gefährliche Zeit, um dieses Amt öffentlich auszuüben. Die reichsweite Verfolgung der Christen unter Kaiser Diokletian fällt in sein Leben, und die Überlieferung besagt, dass Nikolaus selbst während dieser Zeit für seinen Glauben inhaftiert wurde. Man nimmt an, dass er um das Jahr 343 starb, und manche Berichte zählen ihn zu den beim Konzil von Nizäa im Jahr 325 anwesenden Bischöfen, obwohl dieses Detail nicht von jeder historischen Quelle mit Sicherheit bestätigt wird.

Ikone des heiligen Nikolaus aus dem 13. Jahrhundert, Katharinenkloster, Sinai — gemeinfrei.

Drei Goldsäckchen, heimlich übergeben

Die Geschichte, die am meisten für Nikolaus' bleibenden Ruhm verantwortlich ist, hat nichts mit Konzilen oder Verfolgung zu tun. Einer lang überlieferten Legende zufolge hatte ein armer Mann in seiner Stadt drei Töchter, die er sich nicht leisten konnte zu verheiraten, was sie dem Risiko aussetzte, mangels anderer Möglichkeit in die Prostitution verkauft zu werden. Nikolaus, als er von der Verzweiflung der Familie erfuhr, soll heimlich drei Säckchen Gold überbracht haben —eines für die Mitgift jeder Tochter— ohne je Anerkennung für das Geschenk zu suchen. Das Detail, das in der Geschichte am meisten zählt, ist nicht das Geld selbst, sondern die Heimlichkeit: eine Großzügigkeit, die genau deshalb gegeben wurde, damit niemand ihre Herkunft erfuhr.

Eine ganze Sammlung von Legenden

Die Mitgift-Geschichte ist die bekannteste, doch sie ist bei weitem nicht die einzige mit Nikolaus verbundene Legende. Eine weit verbreitete Überlieferung beschreibt, wie er einen heftigen Sturm auf See besänftigte, nachdem Seeleute, vom Unwetter überrascht, ihn um Hilfe angerufen hatten —der Ursprung seiner Schutzherrschaft über Seeleute und Reisende auf dem Wasser, eine Rolle, die ihn über Jahrhunderte zu einem der am häufigsten angerufenen Heiligen in Hafenstädten rund ums Mittelmeer und darüber hinaus machte. Eine andere, verstörendere Legende erzählt von drei jungen Knaben, die während einer Hungersnot von einem Metzger ermordet und deren Leichname versteckt wurden, welche Nikolaus wundersam wieder zum Leben erweckt haben soll —eine Geschichte, die mit der Zeit mit seiner besonderen Schutzherrschaft über Kinder verknüpft wurde. Eine eigene, kämpferischere Überlieferung, beliebt in der Ostkirche, behauptet, Nikolaus sei beim Konzil von Nizäa so erzürnt über die Leugnung der vollen Gottheit Christi durch den Häretiker Arius gewesen, dass er ihn schlug —eine Geschichte, fast sicher legendär und nicht historisch, die aber zeigt, wie sehr spätere Generationen Nikolaus mit einer kompromisslosen Verteidigung des rechten Glaubens verbinden wollten, anders als das sanftere Bild des Geschenkgebers, das im Westen mit der Zeit vorherrschender wurde.

Reliquien, Manna und ein fortdauernder Kult

Nikolaus' sterbliche Überreste wurden zum Gegenstand einer der dramatischeren Reliquiengeschichten des mittelalterlichen Christentums. Im Jahr 1087 entfernten italienische Seeleute aus Bari seine Gebeine aus Myra —zu jener Zeit nach Jahrhunderten politischer Umwälzungen in der Region unter muslimischer Herrschaft— und brachten sie nach Bari an der südöstlichen Küste Italiens, wo die Basilica di San Nicola errichtet wurde, um sie zu beherbergen, und rasch zu einem bedeutenden Wallfahrtsort wurde. Pilger und Geistliche in Bari berichten seit langem, dass die Reliquien eine klare, wässrige Flüssigkeit absondern, bekannt als manna di San Nicola, die noch heute gesammelt wird und von vielen Gläubigen als Zeichen anhaltenden Segens am Grab betrachtet wird. Nikolaus bleibt einer der universell am meisten verehrten Heiligen sowohl in der orthodoxen als auch in der westlichen Kirche, geehrt als Patron ganzer Nationen, darunter Russland und Griechenland —eine ungewöhnlich weite Verbreitung für den Bischof einer verhältnismäßig kleinen Provinzstadt, dessen eigene detaillierte Lebensgeschichte nur bruchstückhaft überliefert ist.

Ein Heiliger, der zur Weihnachtstradition wurde

Diese einzige Tat stiller Großzügigkeit erreichte etwas, das nur wenige einzelne Legenden schaffen: Sie wurde selbst zu einer Tradition. Die Verehrung des Nikolaus als Geschenkgeber verbreitete sich in ganz mittelalterlichem Europa, verschmolz mit der Zeit mit regionalen Bräuchen —am direktesten mit der niederländischen Figur des "Sinterklaas"— und entwickelte sich, durch Jahrhunderte kultureller Anpassung, zum modernen Weihnachtsmann. Die roten Gewänder und Rentiere sind spätere Ergänzungen, doch die wesentliche Form der Geschichte hat sich nicht verändert: ein nächtlicher Besuch, ein unverdientes Geschenk, und keine Gegenleistung im Gegenzug verlangt.

Niederländische Siedler brachten ihre Sinterklaas-Traditionen ins koloniale Neu-Amsterdam, das heutige New York, wo sich der Name allmählich zu "Santa Claus" anglisierte. Amerikanische Schriftsteller und Illustratoren formten die Figur im neunzehnten Jahrhundert erheblich um —Washington Irvings satirische Schriften und das Gedicht von 1823, das weithin als "'Twas the Night Before Christmas" bekannt ist, trugen dazu bei, eine fröhliche, mit dem Schlitten fahrende Version der Figur zu popularisieren, und der Karikaturist Thomas Nast, der in den Jahrzehnten nach dem amerikanischen Bürgerkrieg für Harper's Weekly zeichnete, wird allgemein damit in Verbindung gebracht, das inzwischen vertraute Bild eines wohlbeleibten, weißbärtigen Santa im pelzbesetzten Anzug festgelegt zu haben —lange bevor irgendeine Erfrischungsgetränke-Werbekampagne dies tat, entgegen einem populären, aber unzutreffenden modernen Mythos, wonach Santas rot-weißes Erscheinungsbild für eine Marketingkampagne Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts erfunden worden sei.

Warum die Legende noch immer bewegt

Was Nikolaus' Geschichte unter Heiligen, die mit dramatischen Wundern oder Martyrium verbunden werden, so ungewöhnlich macht, ist, wie gewöhnlich —sogar häuslich— seine berühmteste Tat tatsächlich ist. Keine Vision, keine Konfrontation mit einem Kaiser, nur ein Bischof, der bemerkte, dass eine Familie in Not war, und still dafür sorgte, dass sie es nicht länger blieb. Fast siebzehn Jahrhunderte später wird genau derselbe Instinkt —großzügig geben, und es nicht zu einer Sache über sich selbst machen— jeden Dezember von Millionen von Menschen nachgeahmt, die vielleicht nie seinen Namen gehört haben.