Santa Catalina de Siena

Una visión a los siete años

La vida espiritual de Catalina comenzó extraordinariamente temprano. A los siete años, relató haber visto una visión de Cristo entronizado con ropajes pontificios, acompañado de los apóstoles Pedro, Juan y Pablo —una experiencia lo bastante vívida como para que respondiera haciendo un voto privado de virginidad y comprometiéndose con la oración y la penitencia, mucho antes de la edad en que la mayoría de los niños son capaces de tomar decisiones así de duraderas. La visión permanecería, según su propio relato, grabada de manera permanente en su alma.

Catalina nació en 1347 en Siena, la vigesimotercera de veinticinco hijos de un tintorero de lana y su esposa —un hogar numeroso y corriente en una próspera ciudad toscana, no el tipo de entorno que normalmente produce a una futura Doctora de la Iglesia. Su familia esperaba que se casara, como era costumbre para una muchacha de su edad y condición, y hacia su adolescencia enfrentó una presión considerable para aceptar un pretendiente. Se negó. Según la tradición, se cortó el cabello para hacerse menos atractiva a los posibles maridos, un pequeño acto de rebeldía que su familia respondió con enojo, asignándole las tareas más humildes de la casa en un intento de quebrar su resolución. Ella trató el castigo como una disciplina más, diciendo después que imaginaba el hogar familiar como un monasterio y sus tareas como actos de servicio a Cristo.

A los dieciséis años, Catalina ingresó en las Mantellate, una asociación laica de mujeres dominicas —la mayoría viudas— que vivían en sus propias casas en lugar de en un convento, vestían un hábito modificado, y se dedicaban a la oración y al servicio de los pobres y enfermos. Era un camino inusual para alguien tan joven y soltera, y las mujeres mayores al principio se resistieron a admitirla. Pasó los años siguientes en gran parte recluida, orando y ayunando en un pequeño cuarto de la casa de su familia, antes de emerger hacia los veinte años para comenzar el ministerio público de enfermería, limosna y correspondencia que definiría el resto de su vida. Catalina pertenecía a la misma familia dominica que Santo Domingo de Guzmán, el fundador español de la orden, aunque vivió siglo y medio después de él y nunca se unió ella misma a una comunidad de clausura.

Enfermera de los enfermos y sustento de los hambrientos

Mucho antes de que sus cartas llegaran a la corte papal, la reputación de Catalina en Siena descansaba en un trabajo mucho más humilde. Cuidó a víctimas de la lepra y de los brotes recurrentes de peste que azotaron la Toscana en la década de 1370, atendiendo a enfermos a quienes otros en la ciudad temían demasiado acercarse. Organizó ayuda para los pobres durante una severa hambruna en 1374, mendigando comida y repartiéndola ella misma, y visitó a prisioneros condenados a la ejecución, acompañándolos en sus últimas horas y, según su propio relato, orando por que tuvieran una muerte serena. Esta combinación —mística dada a visiones extáticas por un lado, cuidadora incansable de enfermos y condenados por el otro— es parte de lo que distingue a Catalina de muchos contemplativos de su época. Su santidad nunca se limitó solo a la oración.

Fue también durante este período que Catalina, aunque en gran medida sin instrucción formal en las letras, aprendió a dictar correspondencia con notable fluidez, reuniendo un círculo de seguidores —sacerdotes, nobles y otros laicos— que se llamaban a sí mismos su bella brigata, su "hermosa compañía". Le sirvieron de escribas y compañeros de viaje mientras su fama, y sus ambiciones de reformar una Iglesia fracturada, crecían mucho más allá de Siena.

Mover a un papa sin ostentar ningún cargo

Lo que hace tan inusual la influencia posterior de Catalina es que la consiguió sin ninguna posición formal en la Iglesia —ni ordenación, ni cargo oficial, nada más allá de su fama de santidad y un extraordinario don para la escritura directa y persuasiva. Viajó a Aviñón como mediadora no oficial durante un periodo en el que el papado llevaba décadas radicado en Francia, y mediante correspondencia sostenida y súplicas personales, se le atribuye ampliamente un papel decisivo en convencer al Papa Gregorio XI de devolver la sede papal a Roma en 1377 —poniendo fin a casi setenta años de lo que se conoció como el papado de Aviñón.

Sus cartas a Gregorio XI fueron notablemente directas para alguien sin rango eclesiástico que se dirigía al cabeza de la Iglesia. Escribió sobre su angustia al ver "a la Esposa de Cristo" —una imagen tradicional de la Iglesia— gobernada desde una corte extranjera, e instó al papa a regresar "no con temor, sino con el deseo ferviente y el amor de un padre" hacia su pueblo en Roma. Cuando Gregorio finalmente hizo el viaje de regreso a Roma en enero de 1377, sus seguidores atribuyeron el mérito tanto a la perseverancia de Catalina como a cualquier cálculo político. Incluso después de su regreso, la paz resultó efímera: al año de la muerte de Gregorio, una elección disputada produjo dos pretendientes rivales al papado, el comienzo de lo que los historiadores llaman el Cisma de Occidente. Catalina pasó sus últimos años escribiendo con vehemencia en apoyo del sucesor de Gregorio, Urbano VI, trabajando por mantener unida a una Iglesia que volvía a fracturarse incluso después de su primera gran victoria.

Heridas que nadie más podía ver

Las experiencias místicas de Catalina continuaron junto a su influencia pública. En 1375, mientras oraba en Pisa, relató haber recibido los estigmas —las heridas de Cristo—, aunque, a petición propia, las marcas permanecieron invisibles para todos salvo para ella misma durante el resto de su vida. Fue un sufrimiento privado colocado silenciosamente junto a un ministerio muy público, mantenido deliberadamente oculto incluso mientras sus cartas llegaban a papas y príncipes.

Una vida corta, una voz teológica perdurable

Catalina murió en Roma con apenas 33 años, habiendo dictado su obra teológica más importante, El diálogo, en los últimos años de su vida —conversaciones registradas entre ella misma y Dios que se convirtieron en un texto fundamental del misticismo cristiano medieval. En 1970, el Papa Pablo VI la declaró Doctora de la Iglesia, apenas unos días después de conceder el mismo título a Teresa de Ávila —convirtiendo a Catalina en una de las primerísimas mujeres en la historia de la Iglesia en recibir su máximo reconocimiento por escritura teológica, logrado sin haber ocupado jamás ningún cargo formal dentro de la institución que ayudó a transformar. Sigue siendo una de solo cuatro mujeres, junto con Santa Teresa de Ávila, Teresa de Lisieux e Hildegarda de Bingen, en ostentar el título.

Iconografía y el matrimonio místico

Los pintores han vuelto una y otra vez, a lo largo de los siglos, a un puñado de escenas de la vida de Catalina. Se la representa casi siempre con el hábito blanco y negro de las terciarias dominicas, un lirio en una mano como signo de su pureza, y con frecuencia con una corona de espinas —en referencia a una visión en la que relató que se le ofreció elegir entre una corona de oro y una de espinas, y que eligió las espinas como participación en el sufrimiento de Cristo. Algunas representaciones la muestran recibiendo un anillo de manos de Cristo mismo, conmemorando lo que su primer biógrafo, su confesor Raimundo de Capua, describió como un "matrimonio místico" —una visión privada de desposorio con Cristo que Catalina consideró el sello de su voto de virginidad. Artistas como Giovanni Battista Tiepolo, cuyo retrato de Catalina ilustra este artículo, y pintores sieneses anteriores volvieron a estos mismos motivos, dando a generaciones posteriores un vocabulario visual constante para una mujer que no dejó ninguna otra imagen de sí misma.

Patrona de Siena, Italia y Europa

La propia ciudad de Catalina la reclama como suya: se la honra como patrona de Siena junto a la Virgen María, y su cabeza conservada se guarda como reliquia en la Basílica de San Domenico de esa ciudad, mientras que el resto de su cuerpo permanece en la Basílica de Santa Maria sopra Minerva de Roma. Más allá de Siena, su influencia al mantener unido el papado durante uno de sus siglos más turbulentos terminó por ganarle reconocimiento a una escala mucho mayor, uniéndola en espíritu a otros Doctores de la Iglesia cuyos escritos dieron forma a la teología católica —un grupo presentado con más detalle en el directorio de Doctores de la Iglesia. Su fiesta, el 29 de abril, cae apenas una semana antes de la de su compañera dominica sienesa Santa Inés de Montepulciano, un emparejamiento que refleja cuán estrechamente quedó ligada la identidad religiosa de la ciudad a su comunidad dominica en el siglo XIV.