Die heilige Katharina von Siena

Eine Vision mit sieben Jahren

Katharinas geistliches Leben begann bemerkenswert früh. Mit nur sieben Jahren berichtete sie von einer Vision Christi, thronend in päpstlichen Gewändern, begleitet von den Aposteln Petrus, Johannes und Paulus —eine Erfahrung, lebendig genug, dass sie darauf mit einem privaten Keuschheitsgelübde reagierte und sich Gebet und Buße widmete, lange bevor die meisten Kinder alt genug sind, um solche Entscheidungen mit bleibendem Gewicht zu treffen. Die Vision, so ihr eigener Bericht, sollte sich für immer in ihre Seele einprägen.

Katharina wurde 1347 in Siena geboren, als dreiundzwanzigstes von fünfundzwanzig Kindern eines Wollfärbers und seiner Frau —ein großer, gewöhnlicher Haushalt in einer wohlhabenden toskanischen Stadt, kaum das Umfeld, das man für eine künftige Kirchenlehrerin erwarten würde. Ihre Familie erwartete, dass sie heiratete, wie es für ein Mädchen ihres Alters und ihrer Stellung üblich war, und als Jugendliche geriet sie zunehmend unter Druck, einen Bewerber anzunehmen. Sie weigerte sich. Der Überlieferung nach schnitt sie sich die Haare ab, um sich für mögliche Ehemänner weniger begehrenswert zu machen —ein kleiner Akt der Auflehnung, den ihre Familie mit Zorn beantwortete und ihr fortan die niedrigsten Hausarbeiten zuwies, um ihren Willen zu brechen. Katharina verstand diese Strafe als eigene Form der Disziplin und erklärte später, sie habe sich das elterliche Haus als Kloster und ihre Arbeit als Dienst an Christus vorgestellt.

Mit sechzehn Jahren trat Katharina den Mantellatinnen bei, einer Laiengemeinschaft dominikanischer Frauen —die meisten von ihnen Witwen—, die zu Hause statt in einem Kloster lebten, ein angepasstes Habit trugen und sich dem Gebet sowie dem Dienst an Armen und Kranken widmeten. Für eine so junge, unverheiratete Frau war dies ein ungewöhnlicher Weg, und die älteren Frauen wehrten sich zunächst gegen ihre Aufnahme. Die folgenden Jahre verbrachte sie größtenteils zurückgezogen, betend und fastend in einem kleinen Zimmer im Haus ihrer Familie, ehe sie mit etwa zwanzig Jahren an die Öffentlichkeit trat, um mit der Krankenpflege, dem Almosengeben und dem Briefeschreiben zu beginnen, das den Rest ihres Lebens prägen sollte.

Kranke pflegen, Hungrige speisen

Lange bevor ihre Briefe den päpstlichen Hof erreichten, gründete sich Katharinas Ruf in Siena auf weit bescheidenere Arbeit. Sie pflegte Opfer der Lepra und der wiederkehrenden Pestausbrüche, die die Toskana in den 1370er-Jahren heimsuchten, und kümmerte sich um Kranke, denen sich andere in der Stadt aus Angst nicht zu nähern wagten. Während einer schweren Hungersnot 1374 organisierte sie die Versorgung der Armen, bettelte selbst um Nahrung und verteilte sie eigenhändig, und sie besuchte zum Tode Verurteilte, saß in deren letzten Stunden bei ihnen und betete sie, ihrem eigenen Bericht zufolge, in einen friedlichen Tod hinein. Diese Verbindung —Mystikerin mit ekstatischen Visionen auf der einen Seite, unermüdliche Pflegerin von Kranken und Verurteilten auf der anderen— gehört zu dem, was Katharina von vielen Kontemplativen ihrer Zeit unterscheidet. Ihre Heiligkeit beschränkte sich nie auf das Gebet allein. In dieser Zeit lernte Katharina zudem, Korrespondenz mit bemerkenswerter Gewandtheit zu diktieren, und zog einen Kreis von Anhängern an —Priester, Adlige und andere Laien—, die sich selbst ihre bella brigata nannten und ihr als Schreiber und Reisebegleiter dienten, während ihr Ansehen weit über Siena hinauswuchs.

Einen Papst bewegen, ohne irgendein Amt zu bekleiden

Was Katharinas späteren Einfluss so ungewöhnlich macht, ist, dass sie ihn ganz ohne formellen Rang in der Kirche erreichte —keine Weihe, keine offizielle Rolle, nichts außer ihrem Ruf der Heiligkeit und einer außergewöhnlichen Begabung für direktes, überzeugendes Schreiben. Sie reiste als inoffizielle Vermittlerin nach Avignon, in einer Zeit, in der das Papsttum seit Jahrzehnten in Frankreich beheimatet war, und durch anhaltende Korrespondenz und persönliche Appelle wird ihr weithin eine entscheidende Rolle dabei zugeschrieben, Papst Gregor XI. davon zu überzeugen, den päpstlichen Sitz 1377 nach Rom zurückzuverlegen —und damit fast siebzig Jahre dessen zu beenden, was als Avignoner Papsttum bekannt wurde.

Katharinas Briefe an Gregor XI. waren bemerkenswert direkt für jemanden ohne kirchlichen Rang, der sich an das Oberhaupt der Kirche wandte. Sie schrieb von ihrem Schmerz darüber, "die Braut Christi" —ein traditionelles Bild für die Kirche— von einem fremden Hof aus regiert zu sehen, und drängte den Papst, "nicht aus Furcht, sondern mit der glühenden Sehnsucht und Liebe eines Vaters" zu seinem Volk nach Rom zurückzukehren. Als Gregor im Januar 1377 schließlich die Reise nach Rom antrat, schrieben ihre Anhänger dies ebenso Katharinas Beharrlichkeit wie jeder politischen Berechnung zu. Doch selbst nach seiner Rückkehr währte der Friede nur kurz: Innerhalb eines Jahres nach Gregors Tod führte eine umstrittene Wahl zu zwei rivalisierenden Papstansprüchen —dem Beginn dessen, was Historiker das Abendländische Schisma nennen. Katharina verbrachte ihre letzten Lebensjahre damit, mit Nachdruck für Gregors Nachfolger Urban VI. zu schreiben und daran zu arbeiten, eine Kirche zusammenzuhalten, die selbst nach ihrem ersten großen Erfolg erneut auseinanderzubrechen drohte.

Wunden, die niemand sonst sehen konnte

Katharinas mystische Erfahrungen setzten sich neben ihrem öffentlichen Wirken fort. 1375, während des Gebets in Pisa, berichtete sie, die Stigmata empfangen zu haben —die Wundmale Christi—, wobei die Male auf ihren eigenen Wunsch hin für den Rest ihres Lebens für alle außer ihr selbst unsichtbar blieben. Es war ein stilles, privates Leiden, das sie neben einen sehr öffentlichen Dienst legte, bewusst verborgen gehalten, selbst als ihre Briefe Päpste und Fürsten erreichten.

Ein kurzes Leben, eine bleibende theologische Stimme

Katharina starb in Rom mit nur 33 Jahren, nachdem sie in den letzten Jahren ihres Lebens ihr bedeutendstes theologisches Werk diktiert hatte, Der Dialog —aufgezeichnete Gespräche zwischen ihr und Gott, die zu einem prägenden Text der mittelalterlichen christlichen Mystik wurden. 1970 erklärte Papst Paul VI. sie zur Kirchenlehrerin, nur wenige Tage, nachdem er der heiligen Teresa von Ávila dieselbe Auszeichnung verliehen hatte —womit Katharina zu einer der allerersten Frauen in der Geschichte der Kirche wurde, die deren höchste Anerkennung für theologisches Schrifttum erhielt, erreicht, ohne je ein formelles Amt innerhalb der Institution bekleidet zu haben, die sie mitgestaltete. Sie bleibt eine von nur vier Frauen —neben Teresa von Ávila, Thérèse von Lisieux und Hildegard von Bingen—, die diesen Titel tragen.

Ikonografie und die mystische Vermählung

Maler haben sich über die Jahrhunderte immer wieder denselben wenigen Szenen aus Katharinas Leben zugewandt. Am häufigsten wird sie im schwarz-weißen Habit der dominikanischen Terziarinnen dargestellt, mit einer Lilie in der Hand als Zeichen ihrer Reinheit, und oft mit einer Dornenkrone —ein Verweis auf eine Vision, in der ihr die Wahl zwischen einer goldenen Krone und einer Dornenkrone angeboten worden sein soll und sie sich für die Dornen als Anteil an Christi Leiden entschied. Manche Darstellungen zeigen sie, wie sie von Christus selbst einen Ring empfängt, in Erinnerung an das, was ihr früher Biograf, ihr Beichtvater Raimund von Capua, als "mystische Vermählung" beschrieb —eine private Vision der Verlobung mit Christus, die Katharina als Siegel ihres Keuschheitsgelübdes verstand. Künstler wie Giovanni Battista Tiepolo, dessen Porträt Katharinas oben zu sehen ist, sowie frühere sienesische Maler griffen immer wieder auf dieselben Motive zurück und schufen so für spätere Generationen ein einheitliches Bildvokabular für eine Frau, von der kein anderes Bildnis überliefert ist.

Patronin von Siena, Italien und Europa

Ihre eigene Stadt beansprucht Katharina als eine der ihren: Sie wird neben der Jungfrau Maria als Patronin Sienas verehrt, und ihr konserviertes Haupt wird als Reliquie in der Basilika San Domenico dort aufbewahrt, während der Rest ihres Leibes in der römischen Basilika Santa Maria sopra Minerva ruht. Über Siena hinaus trug ihr Einfluss beim Zusammenhalten des Papsttums in einem der turbulentesten Jahrhunderte seiner Geschichte schließlich Früchte in Form einer viel umfassenderen Anerkennung, die sie geistig mit den anderen Kirchenlehrern verbindet, deren Schriften die katholische Theologie prägten. Ihr Gedenktag, der 29. April, fällt nur eine Woche vor dem ihrer Mitschwester im sienesischen Dominikanerorden, der heiligen Agnes von Montepulciano —eine zeitliche Nähe, die zeigt, wie eng die religiöse Identität der Stadt im vierzehnten Jahrhundert mit ihrer dominikanischen Gemeinschaft verbunden war.