Santa Caterina da Siena

Una visione a sette anni

La vita spirituale di Caterina cominciò straordinariamente presto. A soli sette anni, riferì di aver visto Cristo in trono con abiti pontificali, accompagnato dagli apostoli Pietro, Giovanni e Paolo — un'esperienza abbastanza intensa da spingerla a fare un voto privato di verginità e a impegnarsi in preghiera e penitenza, molto prima che la maggior parte dei bambini sia in grado di prendere decisioni simili con un peso duraturo. La visione sarebbe rimasta, a suo stesso dire, permanentemente impressa nella sua anima.

Caterina nacque nel 1347 a Siena, ventitreesima di venticinque figli di un tintore di lana — una famiglia numerosa e comune in una fiorente città toscana, non certo l'ambiente da cui ci si sarebbe aspettati che uscisse una futura Dottore della Chiesa. La famiglia si attendeva che si sposasse, come era consuetudine, e già in adolescenza dovette affrontare forti pressioni per accettare un pretendente. Rifiutò. Secondo la tradizione, si tagliò i capelli per rendersi meno attraente agli occhi dei possibili mariti, un piccolo gesto di sfida che la famiglia accolse assegnandole i compiti domestici più umili nel tentativo di piegarne la volontà — punizione che Caterina trasformò in disciplina personale, immaginando la casa di famiglia come un monastero e le proprie faccende come atti di servizio a Cristo.

A sedici anni, Caterina entrò a far parte delle Mantellate, una associazione laicale di donne domenicane — perlopiù vedove — che vivevano nelle proprie case invece che in convento e si dedicavano alla preghiera e al servizio dei poveri e dei malati. Era un percorso insolito per una ragazza così giovane e nubile, e le donne più anziane resistettero all'inizio ad ammetterla. Trascorse gli anni successivi in gran parte in reclusione, pregando e digiunando in una piccola stanza della casa paterna, prima di uscirne intorno ai vent'anni per iniziare il ministero pubblico che avrebbe definito il resto della sua vita. Caterina apparteneva alla stessa famiglia domenicana di San Domenico di Guzmán, il fondatore spagnolo dell'ordine, sebbene vivesse un secolo e mezzo dopo di lui e non entrasse mai in una comunità claustrale.

Curare i malati e sfamare gli affamati

Molto prima che le sue lettere raggiungessero la corte papale, la fama di Caterina a Siena si fondava su un lavoro assai più umile. Curò malati di lebbra e vittime delle ricorrenti epidemie di peste che colpirono la Toscana negli anni Settanta del Trecento, assistendo malati che il resto della città era troppo spaventato per avvicinare. Organizzò l'assistenza ai poveri durante una grave carestia nel 1374 e visitò i condannati a morte, restando accanto a loro nelle ultime ore. Questa combinazione — una mistica dedita a visioni estatiche da un lato, un'infaticabile soccorritrice di malati e condannati dall'altro — è parte di ciò che distingue Caterina da molti contemplativi della sua epoca. La sua santità non si esaurì mai nella sola preghiera.

Fu anche in questo periodo che Caterina, pur priva di un'istruzione formale, imparò a dettare la propria corrispondenza con notevole scioltezza, radunando intorno a sé una cerchia di seguaci — sacerdoti, nobili e altri laici — che si definivano la sua bella brigata, suoi amanuensi e compagni di viaggio mentre la sua fama cresceva ben oltre i confini di Siena.

Muovere un papa senza ricoprire alcuna carica

Ciò che rende così insolita l'influenza successiva di Caterina è che la ottenne senza alcuna posizione formale nella Chiesa — nessuna ordinazione, nessun ruolo ufficiale, nulla al di là della sua fama di santità e di uno straordinario talento per una scrittura diretta e persuasiva. Viaggiò ad Avignone come mediatrice non ufficiale durante un periodo in cui il papato aveva sede in Francia da decenni, e attraverso una corrispondenza costante e appelli personali le viene ampiamente attribuito un ruolo decisivo nel convincere Papa Gregorio XI a riportare la sede papale a Roma nel 1377 — ponendo fine a quasi settant'anni di quello che divenne noto come il papato avignonese.

Scrisse a Gregorio XI del proprio dolore nel vedere "la Sposa di Cristo" — immagine tradizionale per la Chiesa — governata da una corte straniera, sollecitandolo a tornare "non per timore, ma per il fervido desiderio e amore di un padre" verso il suo popolo a Roma. La pace si rivelò però effimera: entro un anno dalla morte di Gregorio, un'elezione contestata produsse due pretendenti rivali al papato, l'inizio dello Scisma d'Occidente. Caterina trascorse i suoi ultimi anni scrivendo a sostegno del successore di Gregorio, Urbano VI, adoperandosi per tenere unita una Chiesa che si stava di nuovo frantumando.

Ferite che nessun altro poteva vedere

Le esperienze mistiche di Caterina proseguirono accanto alla sua influenza pubblica. Nel 1375, mentre pregava a Pisa, riferì di aver ricevuto le stimmate — le ferite di Cristo — anche se, su sua stessa richiesta, i segni rimasero invisibili a chiunque tranne lei per il resto della sua vita. Fu una sofferenza privata deposta in silenzio accanto a un ministero molto pubblico, tenuta deliberatamente fuori dalla vista anche mentre le sue lettere raggiungevano papi e principi.

Una vita breve, una voce teologica duratura

Caterina morì a Roma a soli 33 anni, avendo dettato negli ultimi anni della sua vita la sua opera teologica più importante, Il Dialogo — conversazioni registrate tra lei e Dio che divennero un testo cardine della mistica cristiana medievale. Nel 1970, Papa Paolo VI la dichiarò Dottore della Chiesa, solo pochi giorni dopo aver concesso lo stesso titolo a Teresa d'Ávila — rendendo Caterina una delle primissime donne nella storia della Chiesa a ricevere il suo più alto riconoscimento per la scrittura teologica, ottenuto senza mai ricoprire alcuna posizione formale all'interno dell'istituzione che contribuì a trasformare. Resta una delle sole quattro donne, insieme a Santa Teresa d'Ávila, Teresa di Lisieux e Ildegarda di Bingen, a portare questo titolo.

Iconografia e le nozze mistiche

I pittori, nel corso dei secoli, sono tornati più volte su un ristretto numero di scene tratte dalla vita di Caterina: l'abito bianco e nero delle terziarie domenicane, un giglio in mano come segno di purezza, e spesso una corona di spine — riferimento a una visione in cui riferì di essere stata messa davanti alla scelta fra una corona d'oro e una di spine, scegliendo le spine come partecipazione alla sofferenza di Cristo. Alcune raffigurazioni la mostrano mentre riceve un anello da Cristo, a commemorazione di quelle che il suo confessore e primo biografo, Raimondo da Capua, descrisse come "nozze mistiche". Artisti come Giovanni Battista Tiepolo, il cui ritratto compare qui sopra, tornarono su questi stessi motivi, tramandando un vocabolario visivo coerente per una donna che non lasciò alcun'altra immagine di sé.

Patrona di Siena, dell'Italia e dell'Europa

La città natale di Caterina la rivendica come una delle proprie sante più care: è venerata come patrona di Siena accanto alla Vergine Maria, e la sua testa, conservata come reliquia, si trova nella Basilica di San Domenico in quella città, mentre il resto del suo corpo riposa a Roma, nella Basilica di Santa Maria sopra Minerva. Il suo ruolo nel tenere unito il papato durante uno dei secoli più turbolenti della sua storia le valse infine un riconoscimento ben più ampio, accanto agli altri Dottori della Chiesa i cui scritti hanno plasmato la teologia cattolica — un gruppo presentato più diffusamente nella rubrica dei Dottori della Chiesa. La sua festa cade il 29 aprile.