Sainte Catherine de Sienne

Une vision à sept ans

La vie spirituelle de Catherine commença remarquablement tôt. À seulement sept ans, elle rapporta avoir vu une vision du Christ trônant en habits pontificaux, accompagné des apôtres Pierre, Jean et Paul — une expérience assez vive pour qu'elle réponde en faisant un vœu privé de virginité et en se consacrant à la prière et à la pénitence, bien avant l'âge où la plupart des enfants sont capables de prendre de telles décisions avec un poids durable. La vision resterait, de son propre témoignage, gravée à jamais dans son âme.

Catherine naquit en 1347 à Sienne, vingt-troisième de vingt-cinq enfants nés d'un teinturier en laine et de sa femme — un foyer nombreux et ordinaire dans une prospère cité toscane, bien loin du cadre habituel d'où sortent les futurs docteurs de l'Église. Sa famille attendait qu'elle se marie, et dès l'adolescence, elle subit une pression considérable pour accepter un prétendant. Elle refusa. Selon la tradition, elle se coupa les cheveux pour se rendre moins attirante aux yeux des prétendants potentiels, un petit acte de défi que sa famille accueillit avec colère, lui assignant les corvées domestiques les plus humbles pour tenter de briser sa résolution. Elle traita ce châtiment comme une discipline en soi, s'imaginant, disait-elle plus tard, la maison familiale comme un monastère et ses corvées comme des actes de service rendus au Christ.

À seize ans, Catherine rejoignit les Mantellate, une association laïque de femmes dominicaines — pour la plupart veuves — qui vivaient chez elles plutôt qu'au couvent, portaient un habit modifié, et se consacraient à la prière et au service des pauvres et des malades. C'était un chemin inhabituel pour quelqu'un d'aussi jeune et non mariée, et les femmes plus âgées résistèrent d'abord à l'admettre. Elle passa les années suivantes largement recluse, priant et jeûnant dans une petite pièce de la maison familiale, avant d'émerger vers l'âge de vingt ans pour commencer le ministère public de soins aux malades, d'aumônes et de correspondance qui allait définir le reste de sa vie. Catherine appartenait à la même famille dominicaine que saint Dominique de Guzman, le fondateur espagnol de l'ordre, bien qu'elle ait vécu un siècle et demi après lui et n'ait jamais rejoint elle-même une communauté cloîtrée.

Soigner les malades et nourrir les affamés

Bien avant que ses lettres n'atteignent la cour pontificale, la réputation de Catherine à Sienne reposait sur un travail bien plus humble. Elle soigna des victimes de la lèpre et des épidémies récurrentes de peste qui traversèrent la Toscane dans les années 1370, prenant soin de malades que d'autres habitants de la ville étaient trop effrayés pour approcher. Elle organisa l'assistance aux pauvres lors d'une grave famine en 1374, mendiant de la nourriture et la distribuant elle-même, et elle visita des prisonniers condamnés à mort, s'asseyant à leurs côtés dans leurs dernières heures et, selon son propre témoignage, les accompagnant par la prière vers une mort paisible. Cette combinaison — mystique sujette à des visions extatiques d'un côté, infatigable soignante des malades et des condamnés de l'autre — fait partie de ce qui distingue Catherine de nombreux contemplatifs de son époque. Sa sainteté ne se confina jamais à la seule prière.

C'est aussi durant cette période que Catherine, bien que largement sans formation littéraire, apprit à dicter sa correspondance avec une aisance remarquable, rassemblant autour d'elle un cercle de disciples qui se surnommaient eux-mêmes sa bella brigata, sa « belle compagnie », lui servant de scribes et de compagnons de voyage à mesure que sa réputation s'étendait bien au-delà de Sienne.

Faire bouger un pape sans occuper aucune fonction

Ce qui rend l'influence ultérieure de Catherine si singulière, c'est qu'elle l'obtint sans aucune position formelle dans l'Église — ni ordination, ni rôle officiel, rien au-delà de sa réputation de sainteté et d'un don extraordinaire pour l'écriture directe et persuasive. Elle se rendit à Avignon comme médiatrice officieuse pendant une période où la papauté était établie en France depuis des décennies, et, par une correspondance soutenue et des appels personnels, on lui attribue largement un rôle déterminant dans la décision du pape Grégoire XI de ramener le siège papal à Rome en 1377 — mettant fin à près de soixante-dix ans de ce qu'on appela la papauté d'Avignon.

Ses lettres à Grégoire XI furent remarquablement directes pour quelqu'un sans aucun rang ecclésiastique s'adressant au chef de l'Église. Elle écrivit sa détresse de voir « l'Épouse du Christ » — une image traditionnelle pour désigner l'Église — gouvernée depuis une cour étrangère, et pressa le pape de revenir « non par crainte, mais avec le désir ardent et l'amour d'un père » pour son peuple à Rome. Lorsque Grégoire fit enfin le voyage de retour vers Rome en janvier 1377, les partisans de Catherine attribuèrent cette réussite autant à sa persévérance qu'à un quelconque calcul politique. Même après ce retour, la paix se révéla de courte durée : moins d'un an après la mort de Grégoire, une élection contestée produisit deux prétendants rivaux à la papauté, marquant le début du Grand Schisme d'Occident. Catherine passa ses dernières années à écrire avec vigueur en soutien du successeur de Grégoire, Urbain VI.

Des plaies que personne d'autre ne pouvait voir

Les expériences mystiques de Catherine se poursuivirent parallèlement à son influence publique. En 1375, alors qu'elle priait à Pise, elle rapporta avoir reçu les stigmates — les plaies du Christ — bien que, à sa propre demande, ces marques soient restées invisibles à tous sauf à elle-même pour le reste de sa vie. C'était une souffrance privée déposée tranquillement aux côtés d'un ministère très public, tenue délibérément hors de vue alors même que ses lettres atteignaient papes et princes.

Une vie brève, une voix théologique durable

Catherine mourut à Rome à seulement 33 ans, ayant dicté son œuvre théologique la plus importante, Le Dialogue, dans les dernières années de sa vie — des conversations rapportées entre elle-même et Dieu qui devinrent un texte fondateur de la mystique chrétienne médiévale. En 1970, le pape Paul VI la déclara docteur de l'Église, seulement quelques jours après avoir accordé le même titre à sainte Thérèse d'Avila — faisant de Catherine l'une des toutes premières femmes de l'histoire de l'Église à recevoir sa plus haute reconnaissance pour l'écriture théologique, obtenue sans jamais avoir occupé de fonction formelle au sein de l'institution qu'elle contribua à transformer. Elle demeure l'une des quatre seules femmes, aux côtés de sainte Thérèse d'Avila, de Thérèse de Lisieux et de Hildegarde de Bingen, à détenir ce titre.

Patronne de Sienne, de l'Italie et de l'Europe

La propre ville de Catherine la revendique comme l'une des siennes : elle est honorée comme patronne de Sienne aux côtés de la Vierge Marie, et sa tête, conservée comme relique, se trouve dans la basilique San Domenico de la ville, tandis que le reste de son corps demeure dans la basilique romaine de Santa Maria sopra Minerva. Au-delà de Sienne, son influence dans le maintien de l'unité de la papauté durant l'un de ses siècles les plus tumultueux lui valut finalement une reconnaissance à bien plus grande échelle, la rejoignant en esprit aux autres docteurs de l'Église dont les écrits ont façonné la théologie catholique. Sa fête, le 29 avril, tombe juste une semaine avant celle de sa compatriote siennoise et dominicaine, sainte Agnès de Montepulciano, un rapprochement qui reflète à quel point l'identité religieuse de la ville s'est trouvée liée à sa communauté dominicaine au XIVe siècle.