San Juan Vianney

Un futuro sacerdote que apenas sabía leer

El camino de Jean-Baptiste-Marie Vianney hacia el sacerdocio fue cualquier cosa menos fácil. Nacido en 1786 en el seno de padres campesinos devotos pero pobres cerca de Lyon, trabajó en el campo desde temprana edad y creció funcionalmente analfabeto, capaz de memorizar oraciones gracias a la enseñanza de su madre, pero carente de la educación formal que exigían los estudios del seminario. Su infancia coincidió también con la persecución de la Iglesia durante la Revolución Francesa, y Vianney recordaría más tarde haber recibido su primera instrucción religiosa en secreto, de sacerdotes que se habían negado a jurar fidelidad al Estado y se escondían de la detención —una experiencia que marcó su devoción de por vida a los sacramentos mucho antes de que supiera leer el latín necesario para celebrarlos él mismo. Sus dificultades con el latín fueron lo bastante serias como para necesitar tutoría privada solo para mantener el ritmo, y sus estudios se vieron entonces completamente interrumpidos cuando fue reclutado en el ejército de Napoleón en 1809, en un momento de las guerras en que Francia necesitaba desesperadamente soldados nuevos.

Perdido, escondido, y finalmente ordenado de todos modos

Ya fuera por accidente o por decisión propia, Vianney se separó de su grupo de reclutas mientras viajaba hacia su destino y terminó en un pueblo remoto de montaña poblado por desertores del ejército, donde permaneció escondido bajo un nombre falso hasta que se declaró una amnistía general en 1810, lo que técnicamente lo convirtió a él mismo en desertor durante más de un año. Retomó sus estudios después, aún luchando seriamente con las exigencias académicas del seminario, y finalmente fue ordenado solo después de que sus examinadores juzgaran que su evidente santidad y su instinto pastoral pesaban más que sus dificultades persistentes con la teología en latín. Dijo su primera misa en 1815 —un camino sinuoso e improbable hacia el sacerdocio para un hombre cuyas dificultades académicas fácilmente podrían haberlo detenido antes de comenzar.

Un pueblo diminuto, y una enorme entrega personal

En 1818, Vianney fue asignado a Ars, un pueblo de apenas 230 habitantes, tan pequeño y desconocido que su obispo, según se cuenta, tuvo que darle indicaciones en lugar de suponer que ya conocía el camino. Apenas era un puesto significativo dentro de la Iglesia en su conjunto, y según la mayoría de los relatos la vida religiosa del pueblo se había relajado en los años previos a su llegada, con muchos vecinos que apenas acudían a misa. Lo trató como cualquier cosa menos algo menor, dedicándose a visitar a las familias más pobres de la parroquia, restaurar la iglesia del pueblo, organizar las fiestas religiosas, predicar con sencillez y a menudo sin rodeos contra la bebida y el baile que veía como alejando a la gente de los sacramentos, y fundar La Providence, un hogar para niñas huérfanas y necesitadas —el tipo de ministerio sostenido, personal y poco vistoso que rara vez llega a los titulares pero que va transformando gradualmente a una pequeña comunidad.

Dieciséis horas al día, para quien fuera que llegara

Lo que hizo famoso a Vianney, sin embargo, fue su devoción singular a escuchar confesiones —dedicando a menudo hasta dieciséis horas al día al confesionario, mientras multitudes de penitentes comenzaban a viajar desde toda Francia, y con el tiempo desde otras partes de Europa, específicamente para confesarse con él. Durante la última década de su vida, se llegó a informar que hasta veinte mil peregrinos al año pasaban por Ars, llegando por una línea de tren construida en parte para dar salida al tráfico que generaba su fama. Según se cuenta, dormía solo unas pocas horas cada noche para no quedarse atrás con la demanda, y soportó este ritmo agotador durante décadas pese a su propia salud precaria. Fue esta disponibilidad personal sostenida, casi imposible, la que construyó su reputación en vida, y la que llevó al Papa Pío XI, en 1929, a nombrarlo patrono celestial de los párrocos de todo el mundo —un reconocimiento para un hombre cuyos comienzos académicos no habían dado indicio alguno de la demanda que su ministerio terminaría generando, y cuya vida de disponibilidad paciente y agotadora hacia los pecadores resuena con el ministerio posterior de confesores como San Juan Bautista de Rossi en Roma.

Batallas espirituales y una reputación duradera de santidad

El propio relato de Vianney sobre su vida, y el testimonio de quienes lo rodeaban, describen años de lo que él llamaba acoso del demonio, incluidos ruidos extraños, noches perturbadas e incluso un incendio que estalló en su dormitorio en circunstancias que él atribuyó a un ataque demoníaco antes que a un accidente, episodios que la Iglesia trata como parte de su historia espiritual personal más que como enseñanza formalmente definida, pero que él mismo tomó como confirmación de que su trabajo en el confesionario estaba haciendo un bien espiritual real. Pese a las enormes exigencias de su ministerio, vivió con una simplicidad personal extrema, regalando casi todo lo que le daban y comiendo tan poco que su salud se resintió durante décadas. Intentó, más de una vez, dejar Ars discretamente para llevar una vida monástica más estricta, sintiéndose indigno de la atención que le había traído su fama, pero siempre regresó, incapaz de abandonar a los penitentes que dependían de él. Murió en 1859 sirviendo todavía como párroco del mismo pueblo pequeño al que había sido asignado más de cuarenta años antes, y fue canonizado por el Papa Pío XI en 1925.