Der heilige Johannes Maria Vianney

Ein künftiger Priester, der kaum lesen konnte

Jean-Baptiste-Marie Vianneys Weg zum Priestertum verlief alles andere als glatt. Geboren 1786 als Sohn frommer, aber armer Bauerneltern nahe Lyon, arbeitete er von früher Jugend an auf den Feldern und wuchs funktional analphabetisch auf, fähig, Gebete durch die Unterweisung seiner Mutter auswendig zu lernen, doch ohne die formale Bildung, die das Priesterseminar verlangte. Seine Kindheit fiel zudem mit der Verfolgung der Kirche während der Französischen Revolution zusammen, und Vianney erinnerte sich später daran, seinen ersten Religionsunterricht im Verborgenen erhalten zu haben, von Priestern, die sich geweigert hatten, den staatlich verlangten Eid zu leisten, und sich vor Verhaftung versteckten —eine Erfahrung, die seine lebenslange Hingabe an die Sakramente prägte, lange bevor er das Latein lesen konnte, das nötig war, um sie selbst zu feiern. Seine Schwierigkeiten mit dem Lateinischen waren so ernst, dass er Privatunterricht brauchte, nur um mitzuhalten, und sein Studium wurde dann vollständig unterbrochen, als er 1809, zu einem Zeitpunkt, an dem Frankreich dringend neue Soldaten benötigte, in Napoleons Armee eingezogen wurde.

Verloren, versteckt, und dennoch schließlich geweiht

Ob durch Zufall oder Absicht, Vianney trennte sich auf dem Weg zu seinem Posten von seiner Einberufungsgruppe und landete in einem abgelegenen Bergdorf, das von Armeedeserteuren bevölkert war, wo er sich unter falschem Namen verborgen hielt, bis 1810 eine allgemeine Amnestie erlassen wurde —technisch gesehen machte ihn das über ein Jahr lang selbst zu einem Deserteur. Er nahm sein Studium anschließend wieder auf, kämpfte weiterhin ernsthaft mit den akademischen Anforderungen des Priesterseminars, und wurde schließlich nur geweiht, weil seine Prüfer urteilten, dass seine offenkundige Frömmigkeit und sein seelsorgerisches Gespür seine anhaltenden Schwierigkeiten mit der lateinischen Theologie aufwogen. Er feierte 1815 seine erste Messe —ein verschlungener, unwahrscheinlicher Weg zum Priestertum für einen Mann, dessen schulische Schwierigkeiten ihn leicht schon vorher hätten scheitern lassen können.

Ein winziges Dorf, und ein enormer persönlicher Einsatz

1818 wurde Vianney nach Ars versetzt, ein Dorf mit nur 230 Einwohnern, so klein und unbedeutend, dass ihm sein Bischof den Weg dorthin beschreiben musste, statt zu erwarten, dass er ihn bereits kannte. Es war kaum ein bedeutender Posten innerhalb der weiteren Kirche, und den meisten Berichten zufolge war das religiöse Leben des Dorfes in den Jahren vor seiner Ankunft nachlässig geworden, viele Bewohner besuchten nur noch selten die Messe. Er behandelte ihn als alles andere als geringfügig und widmete sich der Betreuung der ärmsten Familien der Pfarrei, der Instandsetzung der Dorfkirche, der Organisation von Festtagen, predigte schlicht und oft unverblümt gegen das Trinken und Tanzen, das er als Ablenkung von den Sakramenten ansah, und gründete La Providence, ein Heim für verwaiste und bedürftige Mädchen —jene Art von beständigem, persönlichem, wenig glanzvollem Dienst, der selten Schlagzeilen macht, aber eine kleine Gemeinschaft nach und nach verändert.

Sechzehn Stunden am Tag, für jeden, der kam

Berühmt machte Vianney jedoch seine einzigartige Hingabe im Beichthören —oft verbrachte er bis zu sechzehn Stunden am Tag im Beichtstuhl, während Scharen von Büßern begannen, eigens aus ganz Frankreich, später auch aus anderen Teilen Europas, anzureisen, um bei ihm zu beichten. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens sollen bis zu zwanzigtausend Pilger jährlich durch Ars gekommen sein, viele mit einer Eisenbahnlinie, die teilweise eigens gebaut wurde, um diesem Andrang gerecht zu werden. Er schlief Berichten zufolge nur wenige Stunden pro Nacht, um mit der Nachfrage Schritt zu halten, und ertrug dieses zehrende Pensum trotz seiner eigenen schwachen Gesundheit jahrzehntelang. Es war diese anhaltende, fast unmögliche persönliche Erreichbarkeit, die seinen Ruf noch zu Lebzeiten begründete, und die Papst Pius XI. 1929 dazu veranlasste, ihn zum himmlischen Patron der Pfarrer weltweit zu ernennen —eine Anerkennung für einen Mann, dessen schulische Anfänge nichts von dem Andrang hatten erahnen lassen, den sein Wirken schließlich hervorrufen würde, und dessen geduldige, erschöpfende Erreichbarkeit für Sünder an das spätere Wirken von Beichtvätern wie Johannes Baptist de Rossi in Rom erinnert.

Geistliche Kämpfe und ein bleibender Ruf der Heiligkeit

Vianneys eigener Bericht über sein Leben und die Zeugnisse seiner Umgebung schildern Jahre dessen, was er selbst als Belästigung durch den Teufel bezeichnete —seltsame Geräusche, unruhige Nächte, und sogar ein Feuer, das unter Umständen in seinem Schlafzimmer ausbrach, die er eher einem dämonischen Angriff als einem Unfall zuschrieb. Die Kirche behandelt diese Episoden als Teil seiner persönlichen geistlichen Geschichte und nicht als förmlich festgelegte Lehre, doch er selbst verstand sie als Bestätigung, dass sein Wirken im Beichtstuhl echtes geistliches Gut bewirkte. Trotz der enormen Anforderungen seines Dienstes lebte er in äußerster persönlicher Einfachheit, verschenkte beinahe alles, was ihm gegeben wurde, und aß so wenig, dass seine Gesundheit jahrzehntelang darunter litt. Mehr als einmal versuchte er, Ars still zu verlassen, um ein strengeres klösterliches Leben zu führen, weil er sich der Aufmerksamkeit, die sein Ruf mit sich gebracht hatte, unwürdig fühlte, kehrte aber stets zurück, unfähig, die Büßer im Stich zu lassen, die auf ihn angewiesen waren. Er starb 1859, noch immer als Pfarrer desselben kleinen Dorfes im Amt, dem er mehr als vierzig Jahre zuvor zugewiesen worden war, und wurde 1925 von Papst Pius XI. heiliggesprochen.