San Giovanni Maria Vianney

Un futuro sacerdote che sapeva a malapena leggere

Il cammino di Jean-Baptiste-Marie Vianney verso il sacerdozio fu tutto tranne che agevole. Nato nel 1786 da genitori contadini devoti ma poveri vicino a Lione, lavorò nei campi fin da piccolo e crebbe praticamente analfabeta, capace di memorizzare le preghiere grazie all'insegnamento della madre ma privo dell'istruzione formale richiesta dagli studi in seminario. Le sue difficoltà con il latino furono abbastanza serie da richiedergli lezioni private solo per stare al passo, e i suoi studi furono poi interrotti del tutto quando fu arruolato nell'esercito di Napoleone nel 1809.

Sperduto, nascosto, e ordinato lo stesso

Che fosse per caso o per volontà, Vianney si separò dal proprio gruppo di coscritti e finì in un remoto villaggio popolato da disertori dell'esercito, dove rimase nascosto finché nel 1810 non fu proclamata un'amnistia generale. Riprese gli studi in seguito e fu finalmente ordinato nel 1815 — un percorso tortuoso e improbabile verso il sacerdozio per un uomo le cui difficoltà scolastiche avrebbero potuto facilmente porvi fine ancora prima che cominciasse.

Un piccolo villaggio, e un investimento personale enorme

Nel 1818, Vianney fu assegnato ad Ars, un villaggio di appena 230 abitanti, difficilmente un incarico di rilievo all'interno della Chiesa più ampia. Lo trattò come tutto tranne che marginale, dedicandosi a visitare le famiglie più povere della parrocchia, a restaurare la chiesa del villaggio, a organizzare le feste, e a fondare La Providence, una casa per ragazze — il tipo di ministero costante, personale e privo di clamore che raramente finisce sulle prime pagine ma che a poco a poco trasforma una piccola comunità.

Sedici ore al giorno, per chiunque si presentasse

Ciò che rese Vianney celebre, però, fu la sua devozione singolare all'ascolto delle confessioni — trascorrendo spesso fino a sedici ore al giorno nel confessionale, mentre folle di penitenti cominciarono a viaggiare da tutta la Francia specificamente per confessarsi da lui. Fu proprio questa disponibilità personale, costante e quasi impossibile a costruire la sua fama in vita, e a spingere papa Pio XI, nel 1929, a nominarlo patrono celeste dei parroci di tutto il mondo — un riconoscimento per un uomo i cui inizi scolastici non avevano dato alcun indizio della domanda che il suo ministero avrebbe finito per generare.