Bienheureux Columba Marmion

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Jeune prêtre dublinois, Joseph Marmion demanda à son archevêque la permission de rejoindre une mission bénédictine à l'autre bout du monde, dans l'outback australien. La réponse fut non — le diocèse avait besoin de lui sur place, pour enseigner dans un séminaire de Dublin. C'est une déception minuscule, presque anecdotique, dans la plupart des biographies. Elle signifie aussi que l'un des auteurs spirituels catholiques les plus lus du vingtième siècle passa à un cheveu de ne jamais écrire une ligne de son œuvre — depuis un monastère de Belgique plutôt qu'une mission dans le bush.

Une ordination dublinoise, et une vocation réorientée

Joseph Aloysius Marmion naquit à Dublin le 1er avril 1858, l'un de neuf enfants, et fut ordonné prêtre pour l'archidiocèse de Dublin en 1881, après des études en partie achevées à Rome. Comme un certain nombre de jeunes clercs ambitieux de sa génération, il se sentit attiré par la vie missionnaire au-delà de l'Irlande, et demanda précisément à son archevêque la permission de rejoindre une mission monastique bénédictine établie des décennies plus tôt en Australie occidentale. La permission lui fut refusée. Dublin avait besoin de prêtres, et Marmion fut affecté plutôt au travail paroissial, puis à l'enseignement de la philosophie au Holy Cross College, le séminaire de l'archidiocèse à Clonliffe — une carrière cléricale solide et ordinaire, qui ne laissait présager en rien où elle mènerait réellement.

Un portrait peint de dom Columba Marmion, abbé de Maredsous, en habit monastique bénédictin noir et calotte, le regard tourné de côté.

Portrait de dom Columba Marmion, abbé de Maredsous, artiste inconnu, avant 1923 — domaine public.

Trouver les bénédictins en Belgique

La réorientation décisive vint quelques années plus tard. Marmion avait déjà été initié à la vie monastique bénédictine lors d'une visite à l'abbaye nouvellement fondée de Maredsous, en Belgique, et cette rencontre le marqua durablement. En 1886, il quitta l'archidiocèse de Dublin, entra à Maredsous comme novice, et reçut le nom religieux de Columba. Il fit sa profession monastique en 1888 et fut ordonné pour servir comme moine-prêtre de la communauté, assumant au fil des deux décennies suivantes des fonctions qui incluaient l'enseignement de la théologie, la charge de prieur d'une maison-fille à Louvain, et la direction de la formation spirituelle des moines confiés à ses soins — le genre d'administration monastique stable et largement sans éclat qui produit rarement un nom connu de tous.

Le 28 septembre 1909, les moines de Maredsous l'élurent troisième abbé, une position d'autorité réelle au sein de la confédération bénédictine, qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1923.

Des conférences devenues parmi les livres spirituels les plus lus du siècle

La renommée de Marmion repose presque entièrement sur des écrits qu'il n'a pas personnellement rédigés sous forme de manuscrits achevés. En tant qu'abbé, il donnait régulièrement des conférences et des allocutions de retraite aux moines de Maredsous et aux communautés religieuses en visite, et son secrétaire, dom Raymond Thibaut, entreprit de transcrire et d'organiser ces paroles sous forme de livres. Il en résulta une trilogie : Le Christ, vie de l'âme (1917), Le Christ dans ses mystères (1919), et Le Christ, idéal du moine (1922). Les trois trouvèrent un lectorat bien au-delà des murs du monastère où ils avaient d'abord été prononcés — à la mort de Marmion en 1923, ils étaient déjà traduits en sept langues, une réception d'une rapidité et d'une ampleur inhabituelles pour des écrits spirituels produits par un supérieur monastique sans notoriété publique particulière avant leur parution.

Le fil conducteur qui traverse les trois livres est ce que les théologiens appellent l'adoption divine — l'idée, enracinée dans l'Écriture et développée longuement par saint Paul, que la grâce entraîne les chrétiens dans une participation réelle et vivante à la relation même du Christ avec le Père, et non simplement dans une imitation morale de son exemple. Le don propre de Marmion, de l'avis général, fut de rendre cette idée théologiquement dense lisible et concrète : ses conférences visaient autant les religieux et laïcs ordinaires cherchant à prier sérieusement que les théologiens formés, ce qui explique très probablement pourquoi ces livres voyagèrent si loin, si vite, en traduction.

Une mort discrète et une cause qui mûrit lentement

Marmion mourut à Maredsous le 30 janvier 1923, après avoir passé près de quatre décennies de sa vie dans une seule abbaye belge, ayant abandonné ses espoirs d'une carrière missionnaire à l'autre bout du monde. Ses écrits continuèrent de circuler et d'être réimprimés pendant des décennies après sa mort, entretenant une réputation d'auteur spirituel parmi les plus importants du début du vingtième siècle, alors même que son propre nom demeurait relativement inconnu hors des cercles monastiques et dévotionnels. Le pape Jean-Paul II le béatifia le 3 septembre 2000, reconnaissant formellement une vie dont les réalisations visibles — enseigner, administrer une abbaye, donner des allocutions de retraite — paraissaient modestes comparées à ce que ses paroles transcrites allaient accomplir entre les mains de lecteurs qui ne l'avaient jamais rencontré. Il n'a pas été canonisé, on l'appelle donc à juste titre Bienheureux plutôt que Saint ; sa fête est célébrée le 3 octobre, date que lui attribue le calendrier bénédictin.

Aucun patronage fort et formellement établi ne s'est attaché à Marmion comme cela a pu être le cas pour d'autres figures bénédictines ; son héritage demeure avant tout celui d'un auteur spirituel et d'un maître monastique, plutôt que celui d'un patron invoqué pour un besoin ou une profession particuliers.

Trivia

Qui était le bienheureux Columba Marmion ?

Columba Marmion (1858-1923), né Joseph Aloysius Marmion à Dublin, était un prêtre diocésain irlandais qui rejoignit l'abbaye bénédictine de Maredsous, en Belgique, en 1886, en devint le troisième abbé en 1909, et reste aujourd'hui connu principalement comme l'auteur d'un petit nombre de livres spirituels, compilés à partir de ses propres conférences, qui connurent une influence considérable dans tout le monde catholique.

Quels sont les livres les plus célèbres de Columba Marmion ?

Ses trois œuvres majeures — Le Christ, vie de l'âme (1917), Le Christ dans ses mystères (1919) et Le Christ, idéal du moine (1922) — furent compilées par son secrétaire, dom Raymond Thibaut, à partir de conférences et d'allocutions de retraite données par Marmion plutôt qu'écrites directement par lui sous forme de manuscrits, et furent, dès sa mort en 1923, déjà traduites en sept langues.

Pourquoi Columba Marmion voulait-il partir en Australie ?

Jeune prêtre à Dublin, Marmion demanda la permission de rejoindre une communauté missionnaire bénédictine en Australie occidentale, mais son archevêque refusa cette demande et l'affecta plutôt à l'enseignement dans un séminaire diocésain de Dublin — une réorientation qui, rétrospectivement, le mit sur la voie de la Belgique et de la vie monastique d'où naquirent ses écrits ultérieurs.

Quand Columba Marmion a-t-il été béatifié, et est-il un saint canonisé ?

Il fut béatifié par le pape Jean-Paul II le 3 septembre 2000 ; il n'a pas été canonisé, son titre exact demeure donc Bienheureux plutôt que Saint, et sa fête est célébrée le 3 octobre.

Quel est le thème central de l'écriture spirituelle de Columba Marmion ?

Ses conférences reviennent sans cesse sur l'idée de l'adoption divine — l'idée que, par la grâce, les chrétiens sont attirés dans une union réelle et vivante avec le Christ comme fils et filles adoptifs de Dieu le Père — un thème qu'il développe moins comme une théologie abstraite que comme une spiritualité pratique et quotidienne, destinée autant aux lecteurs ordinaires qu'aux moines.