Sainte Dymphne

Une légende née du chagrin et de l'obsession

Selon la tradition, Dymphne était une princesse irlandaise du septième siècle, fille d'un chef païen et d'une mère chrétienne. Lorsque Dymphne eut quinze ans, sa mère mourut, et son père, effondré de chagrin, se fixa sur sa fille comme sur une image presque parfaite de son épouse disparue — une obsession qui se mua bientôt en exigence qu'elle l'épousât.

Une fuite par-delà la mer

Dymphne refusa de rompre ses vœux religieux pour satisfaire l'exigence de son père, et fuit son pays natal pour Geel, en Belgique, espérant échapper à sa poursuite. Il finit par l'y retrouver, et, selon la légende, la martyrisa lui-même plutôt que d'accepter son refus.

Des reliques qui attirèrent les affligés

Son association avec la santé mentale et l'épilepsie naquit de récits attribuant des guérisons miraculeuses à des personnes entrées en contact avec ses reliques après leur découverte — à une époque où ces deux maux étaient largement crus provenir de la possession démoniaque. Au moment de sa canonisation en 1247, Geel était devenue une destination prisée des personnes en quête de soulagement de troubles mentaux, et les infirmeries bâties pour les accueillir débordaient déjà.

Une ville qui les accueillit

Plutôt que de renvoyer les pèlerins, de nombreux habitants de Geel se mirent à recevoir les affligés dans leurs propres foyers, où certains demeurèrent des années, voire des décennies. Cette coutume de « rétablissement communautaire » perdure à Geel aujourd'hui, encore étudiée comme modèle de soin pour les personnes atteintes de handicap intellectuel, d'autisme et de schizophrénie — un héritage vivant né de la fuite d'une jeune femme loin de son propre père.