Saint Stanislas Kostka

Une famille noble, une vocation interdite

Stanislas Kostka naquit en octobre 1550 à Rostków, dans la noblesse polonaise — le genre de famille dont les fils étaient destinés à des carrières au service de la couronne ou de la hiérarchie ecclésiastique, dans un cadre respectable et confortable, non à renoncer à tous les avantages de leur naissance pour un ordre religieux à peine vieux de quelques décennies. Il fut envoyé, avec son frère aîné Paweł, étudier chez les jésuites à Vienne, et c'est là, encore adolescent, que Stanislas se persuada de vouloir rejoindre lui-même la Compagnie de Jésus. Cette décision le mit directement en conflit avec son père, qui ne voulait pas d'un fils entrant en religion contre la volonté familiale, et avec Paweł, qui vécut la détermination grandissante de son frère comme un embarras personnel.

Battu par son propre frère

Ce qui suivit ne fut pas une simple désapprobation familiale silencieuse. Selon les récits de sa vie, Paweł répondit à la vocation de son cadet par des injures répétées et de véritables coups, cherchant à le faire renoncer complètement à cette idée. C'est un détail qui s'accorde mal avec l'image plus lissée que les saints reçoivent parfois dans les récits pieux — le chemin de Stanislas vers les jésuites commença non par un encouragement bienveillant, mais par une véritable violence domestique venue de celui qui aurait dû le soutenir. Lorsqu'il chercha à entrer au noviciat jésuite localement, à Vienne, il fut refusé, en grande partie parce que le père provincial ne voulait pas provoquer l'opposition de la famille et risquer les conséquences politiques d'accepter le fils d'un noble contre la volonté explicite de son père.

La marche vers Dillingen

Refusé chez lui, Stanislas prit une décision qui en dit long sur sa détermination : il quitta Vienne à pied, seul, et se dirigea vers Dillingen, en Allemagne, à environ 700 kilomètres de là, où il avait appris que les jésuites pourraient le recevoir sans subir la même pression politique locale. Il fit une partie du trajet déguisé en mendiant, précaution contre le risque d'être reconnu et ramené de force chez lui par des proches qui auraient bien pu être envoyés à sa recherche. C'est une image frappante — un jeune homme de noble naissance parcourant des centaines de kilomètres en haillons plutôt que d'accepter la vie confortable et conventionnelle que sa famille lui avait tracée.

Reçu par un futur saint

Le voyage porta ses fruits. Stanislas finit par atteindre Rome, où il fut reçu au noviciat de la Compagnie de Jésus par Francisco de Borja, alors supérieur général de l'ordre — lui-même ancien duc espagnol ayant renoncé à une vie de richesse et de titres pour devenir jésuite, et qui serait plus tard canonisé saint à son tour. Pour Stanislas, cette admission par Borja marquait la fin d'une année marquée par le rejet et les conflits familiaux, et le début d'une vie religieuse qu'il avait dû se battre simplement pour être autorisé à commencer.

Une vision qui affermit sa résolution

Les récits pieux de la vie de Stanislas rapportent deux expériences survenues durant son séjour à Vienne, qui auraient renforcé sa détermination avant même la marche vers Dillingen. Au cours d'une grave maladie, la tradition veut qu'il se soit vu refuser la communion par son logeur protestant, et qu'il l'ait reçue à la place, dans une vision, des mains des anges — la scène même que des peintres baroques reprendront maintes fois par la suite, dont celle qui illustre cet article en image d'ouverture. Une seconde tradition rapporte que la Vierge Marie lui serait apparue durant cette même maladie, plaçant l'Enfant Jésus dans ses bras, une expérience que les biographies ultérieures relient à sa dévotion particulière envers Marie et à sa décision d'entrer en religion précisément chez les jésuites. Comme pour une grande partie de son histoire, ces visions nous viennent de biographies pieuses rédigées après sa mort plutôt que de témoignages indépendants de l'époque, et doivent être lues comme une tradition dévotionnelle plutôt que comme un fait historique établi — mais elles aident à comprendre l'intensité qui poussa un adolescent à marcher des centaines de kilomètres plutôt que de renoncer.

Une courte vie, et une mort qu'il semblait avoir pressentie

Il n'eut pas longtemps à la vivre. Stanislas mourut à Rome le 15 août 1568, moins d'un an après son entrée au noviciat, à seulement dix-sept ans — non par martyre, mais d'une maladie soudaine et grave, selon le même schéma de mort naturelle et paisible que l'on retrouvera plus tard chez d'autres jeunes saints jésuites comme Jean Berchmans et Louis de Gonzague, tous deux vénérés à ses côtés comme patrons des jeunes et des étudiants en formation. La tradition veut que Stanislas ait eu, à l'avance, une forte conviction que sa mort approchait, évoquant, dit-on, une dévotion particulière pour l'Assomption de Marie, célébrée le 15 août, et exprimant l'espoir de mourir précisément ce jour-là — un espoir que la tradition dit avoir été exaucé. Comme souvent pour une vie aussi courte et si intensément idéalisée peu après sa mort, les détails précis d'une telle prédiction doivent être lus comme une tradition pieuse plutôt que comme une prophétie documentée et datée.

Canonisation et patronage

Stanislas Kostka fut canonisé en 1726 par le pape Benoît XIII. Sa fête est célébrée le 13 novembre dans le calendrier romain général (le 15 août dans certains calendriers locaux, marquant le jour de sa mort). Il est honoré comme copatron de la Pologne et — ce qui convient bien à un jeune homme dont toute la vie adulte se résuma au noviciat jésuite — comme patron des novices et étudiants jésuites en particulier, avec une tradition supplémentaire invoquant son intercession pour la grâce d'une mort heureuse et paisible.