Bienheureux Miguel Pro

Un prêtre travaillant déguisé sous un gouvernement anticatholique

Miguel Pro naquit en 1891 à Zacatecas, au Mexique, troisième d'une famille de onze enfants dans un foyer aisé lié à l'industrie minière, et, selon la plupart des récits, un jeune homme vif et farceur bien avant de songer au sacerdoce. Il entra chez les jésuites en 1911, mais le moment le plaça sur une trajectoire singulière : la Révolution mexicaine contraignit son propre ordre religieux à l'exil quelques années plus tard à peine, et Pro acheva sa longue formation jésuite — philosophie, théologie, les années d'études qui précèdent l'ordination — dispersée entre la Californie, l'Espagne, le Nicaragua et la Belgique, où il fut enfin ordonné prêtre en 1925.

Il revint au Mexique en 1926, entrant tout droit dans un pays où le gouvernement s'était tourné violemment contre l'Église catholique. L'administration du président Plutarco Elías Calles appliquait des lois interdisant le culte public, limitait le nombre de prêtres autorisés à exercer dans chaque État, et réprimait durement toute pratique catholique visible — la période que les catholiques mexicains appellent encore la persecución. Pro revint dans un pays où le simple fait de dire la messe en public pouvait valoir l'arrestation. Il répondit en exerçant son ministère dans la clandestinité — se déplaçant à travers Mexico sous une série de déguisements, tantôt en mécanicien, tantôt en mendiant, tantôt en homme d'affaires bien mis, célébrant la messe en secret dans des maisons privées, entendant les confessions, et apportant la communion aux catholiques qui n'avaient aucun autre moyen de recevoir les sacrements. C'était un travail dangereux et délibéré, mené avec ce que plusieurs récits décrivent comme un aplomb presque joyeux — des amis se souvenaient de lui plaisantant de ses propres échappées de justesse face à la police, alors même que le risque autour de lui ne cessait de croître.

Arrêté sur une accusation qui ne tenait pas debout

En novembre 1927, Pro fut arrêté et accusé de complicité dans un attentat à la bombe visant un ancien président mexicain, Álvaro Obregón — une accusation reposant sur peu de preuves réelles, et que son propre frère, également arrêté dans la même rafle, ne put jamais rattacher à lui. Ce fut, selon la plupart des récits historiques, un prétexte que le gouvernement Calles saisit malgré tout, désireux de faire un exemple d'un prêtre qui avait échappé à la capture pendant des mois. Il fut exécuté par un peloton le 23 novembre 1927, sans avoir bénéficié d'un procès en bonne et due forme, aux côtés de son frère Humberto, tandis qu'un troisième frère, Roberto, vit sa peine commuée au dernier moment.

Les bras écartés en croix, devant les caméras

Le président Calles fit spécialement organiser la photographie de l'exécution, avec l'intention que les images circulent en avertissement aux autres catholiques tentés de résister aux lois anticléricales du gouvernement. Pro refusa le bandeau qu'on lui proposait, brandit un crucifix et un chapelet, et écarta les bras en forme de croix tandis que le peloton d'exécution le mettait en joue, criant, dit-on, « ¡Viva Cristo Rey! » — « Vive le Christ Roi ! » — dans ses derniers instants. Les photographies furent publiées exactement comme le gouvernement l'avait prévu, mais l'effet produit fut inverse : loin de terroriser les catholiques pour les soumettre, les images de la dernière pose calme et délibérément cruciforme de Pro devinrent l'un des symboles visuels les plus puissants de la guerre des Cristeros, le mouvement armé de résistance catholique alors en lutte contre la persécution religieuse du gouvernement Calles. Des foules, dit-on, se pressèrent en nombre le long des rues lors de son cortège funèbre — une affluence assez importante pour alarmer les autorités mêmes qui avaient mis en scène l'exécution comme une démonstration de force.

Un martyre à replacer dans la guerre des Cristeros

La mort de Pro doit se comprendre dans le contexte plus large de la guerre des Cristeros (1926-1929), un soulèvement armé de paysans, d'éleveurs et de laïcs catholiques à travers le centre et l'ouest du Mexique, qui prirent les armes — souvent littéralement sous la bannière « ¡Viva Cristo Rey! » — contre la répression de l'Église par le gouvernement. Pro lui-même n'était pas un combattant ; sa résistance était sacramentelle, menée avec un nécessaire de messe et un déguisement plutôt qu'un fusil. Mais le gouvernement traitait cette distinction comme sans importance, et son exécution compte généralement parmi les martyres marquants de ce conflit, aux côtés du groupe plus large de clercs et de laïcs que l'Église canonisa plus tard ensemble sous le nom des saints martyrs de la guerre des Cristeros. La persécution ne s'apaisa qu'après un accord négocié en 1929, qui rétablit une tolérance fragile et informelle envers la vie publique de l'Église.

Béatifié comme martyr, encore en attente de canonisation

Miguel Pro fut béatifié en 1988, l'Église le reconnaissant formellement comme martyr tué spécifiquement en haine de la foi catholique — le critère que l'Église applique avant de faire avancer une cause de ce genre. Cela le place au rang de « Bienheureux », une étape formelle en deçà de la canonisation comme saint. Sa fête est célébrée le 23 novembre, anniversaire de son exécution, et l'on se souvient de lui aujourd'hui comme de l'une des figures marquantes des martyrs de l'époque des Cristeros — des catholiques morts durant un chapitre d'une violence unique dans la persécution religieuse du vingtième siècle en Amérique, non dans un siècle lointain, mais dans la mémoire vivante de l'Église moderne. Sa photographie — bras écartés, visage tourné vers les fusils sans la moindre trace de la peur que le gouvernement espérait diffuser — demeure l'une des images les plus reproduites du martyre catholique du vingtième siècle, encore imprimée sur des images pieuses et portée par des catholiques mexicains qui y voient un démenti à la propagande même qu'elle devait servir.