San Colombano di Iona

Un principe irlandese che scelse un monastero

Colombano nacque il 7 dicembre 521 a Gartan, nella contea di Donegal, all'interno della potente dinastia degli Uí Néill — una famiglia con una pretesa concreta alla regalità nell'Irlanda altomedievale. Una famiglia i cui rami avrebbero poi dominato l'alta regalità irlandese per secoli. Invece di percorrere quella strada, entrò nella vita religiosa, studiando sotto alcuni dei più rispettati uomini di Chiesa d'Irlanda e fondando col tempo una serie di monasteri in tutto il paese, tra cui l'influente comunità di Derry, costruita, secondo la tradizione, su terre concessegli dagli stessi parenti reali. Al raggiungimento dei quarant'anni era già una figura di primo piano nel cristianesimo monastico irlandese — il che rende ancora più sorprendente quanto accadde poi.

Nel 563 Colombano lasciò l'Irlanda del tutto, attraversando il mare verso la Scozia con un piccolo gruppo di compagni, tradizionalmente indicati in numero di dodici, un'eco dei dodici apostoli di Cristo che i biografi successivi non mancarono di sottolineare. La tradizione collega la sua partenza a una controversia in patria, talvolta descritta come una disputa per un manoscritto copiato senza permesso, degenerata in una battaglia con vittime reali, anche se i racconti giunti fino a noi non concordano abbastanza nei dettagli da poter considerare definitiva una qualunque versione, e alcuni studiosi ritengono che la storia di un Colombano partito in disgrazia o in penitenza sia stata plasmata più tardi per adattarsi a uno schema familiare — l'esilio monastico come penitenza — più che riflettere esattamente ciò che accadde. Ciò che è certo è dove andò e cosa costruì una volta arrivato.

La fondazione di Iona

Colombano e i suoi compagni si stabilirono a Iona, una piccola isola al largo della costa occidentale della Scozia, concessa loro dal sovrano locale, e lì fondò il monastero che avrebbe definito il resto della sua vita. Iona non era una scelta scontata per un progetto di simile portata storica — un'isola modesta, remota anche per gli standard dell'epoca — ma il monastero che Colombano vi costruì divenne la base operativa per una missione prolungata presso i Pitti, i popoli dell'odierna Scozia non ancora evangelizzati. I monaci formati a Iona portarono il cristianesimo sempre più a fondo nei territori pitti nei decenni successivi, e il monastero stesso crebbe fino a diventare uno dei più importanti centri di cultura e produzione manoscritta di tutto il mondo cristiano insulare — una fama che avrebbe prodotto, nei secoli successivi alla morte di Colombano, tesori come il Libro di Kells, legato alla famiglia monastica colombana.

La leggenda di Loch Ness

Nessun racconto su Colombano è completo senza affrontare la storia che la maggior parte delle persone conosce davvero: un incontro con una bestia nel fiume Ness nel 563, episodio che epoche successive avrebbero collegato alla moderna leggenda del mostro di Loch Ness. È importante essere chiari su cosa sia, e cosa non sia, questo racconto. La storia compare per la prima volta in una biografia di Colombano scritta da Adomnano, abate di Iona, circa un secolo dopo la morte di Colombano — il che la rende una tradizione agiografica successiva piuttosto che un resoconto coevo degli avvenimenti, e va letta come folclore legato alla sua memoria, non come storia documentata. La realtà molto meno spettacolare, ma assai meglio documentata, della vita di Colombano è di per sé più interessante: un principe divenuto monaco che passò tre decenni a costruire metodicamente l'infrastruttura monastica e missionaria che portò il cristianesimo in Scozia.

Un monastero che sopravvisse a interi imperi

L'influenza di Iona si estese ben oltre la vita stessa di Colombano. Nel VII secolo, monaci formati nella tradizione colombana si spinsero a sud, in Northumbria, su invito del re Oswald, egli stesso educato presso la comunità di Iona durante un periodo di esilio, e vi fondarono il monastero di Lindisfarne, sulla costa inglese — estendendo la portata missionaria di Colombano dall'Irlanda e dalla Scozia fino all'Inghilterra settentrionale. Iona divenne anche un luogo di sepoltura prediletto per i primi re scozzesi e persino per alcuni sovrani norreni e irlandesi, segno del prestigio accumulato dal monastero nel giro di poche generazioni dalla sua fondazione. Quel prestigio non fu senza costi: Iona, esposta e costiera, fu ripetutamente assalita dalle navi vichinghe a partire dalla fine dell'VIII secolo, e alcuni suoi monaci furono uccisi in questi attacchi — un contrappunto violento all'immagine pacifica che l'isola conserva altrimenti nella memoria popolare.

Patrono dei poeti, patrono della Scozia

Colombano morì a Iona il 9 giugno 597, e fu venerato come santo attraverso l'antico consenso popolare, ben prima che la Chiesa formalizzasse il moderno processo di canonizzazione. È annoverato tra i tre patroni d'Irlanda, insieme a San Patrizio e a Santa Brigida, ed è separatamente onorato come patrono della Scozia — un doppio patronato nazionale che riflette le due metà della sua stessa vita, la patria che lasciò e il paese che la sua missione contribuì a plasmare. È venerato anche come patrono dei poeti e dei rilegatori di libri, tributo appropriato per un monastero famoso per il suo scriptorium, ed è invocato contro le alluvioni. La sua festa, il 9 giugno, resta una delle celebrazioni di santi più diffuse sia nella tradizione irlandese sia in quella scozzese, e Iona stessa rimane oggi un sito attivo di culto cristiano, che attira pellegrini di diverse confessioni verso un'isola che non ha mai del tutto smesso di essere ciò che Colombano fece di essa per primo.