San Columba de Iona

Un príncipe irlandés que eligió un monasterio

Columba nació el 7 de diciembre de 521 en Gartan, condado de Donegal, dentro de la poderosa dinastía de los Uí Néill, una familia con un derecho legítimo al trono en la Irlanda altomedieval. En lugar de seguir ese camino, entró en la vida religiosa, se formó junto a algunos de los hombres de Iglesia más respetados de Irlanda y terminó fundando una serie de monasterios por todo el país, entre ellos la influyente comunidad de Derry, construida, según la tradición, en tierras que le concedieron sus propios parientes reales. Cuando rondaba los cuarenta años, ya era una figura relevante dentro del monacato irlandés, lo que hace aún más llamativo lo que ocurrió después.

En 563, Columba abandonó Irlanda por completo y cruzó a Escocia con un pequeño grupo de compañeros, tradicionalmente contados en número de doce, un eco de los doce apóstoles de Cristo que los biógrafos posteriores no tardaron en señalar. La tradición vincula su partida a una disputa en su tierra natal, a veces descrita como una riña por un manuscrito copiado que degeneró en una batalla con víctimas reales, aunque los relatos que se conservan no coinciden lo suficiente en los detalles como para tomar ninguna versión concreta por hecho establecido, y algunos estudiosos creen que la historia de un Columba que parte con vergüenza o en penitencia se moldeó después para encajar en el patrón habitual del exilio monástico como penitencia, más que para reflejar con exactitud lo ocurrido. Lo que sí es seguro es adónde fue y lo que construyó una vez allí.

La fundación de Iona

Columba y sus compañeros se establecieron en Iona, una pequeña isla frente a la costa occidental de Escocia, cedida por el gobernante local, y allí fundó el monasterio que definiría el resto de su vida. Iona no era, a simple vista, la elección obvia para un proyecto de semejante trascendencia histórica —una isla modesta, remota incluso para los estándares de la época—, pero el monasterio que Columba levantó allí se convirtió en la base de operaciones de una misión sostenida entre los pictos, los pueblos de la actual Escocia que todavía no habían sido evangelizados. Los monjes formados en Iona llevaron el cristianismo cada vez más adentro del territorio picto en las décadas siguientes, y el propio monasterio creció hasta convertirse en uno de los centros de aprendizaje y producción de manuscritos más importantes de todo el mundo cristiano insular, una reputación que con el tiempo daría lugar a tesoros como el Libro de Kells, asociado con la familia monástica columbana, siglos después de la muerte del propio Columba.

La leyenda del lago Ness

Ningún relato sobre Columba está completo sin abordar la historia que la mayoría de la gente conoce realmente sobre él: un encuentro con una bestia en el río Ness en el año 563, un episodio que épocas posteriores conectarían con la moderna leyenda del monstruo del lago Ness. Conviene ser directos sobre lo que esto es y lo que no es. La historia aparece por primera vez en una biografía de Columba escrita por Adomnán, abad de Iona, casi un siglo después de la muerte de Columba, lo que la convierte en una tradición hagiográfica tardía y no en un registro contemporáneo de los hechos; debe leerse como folclore asociado a la memoria de Columba, no como historia documentada. La realidad, mucho menos vistosa pero mucho mejor documentada, de la vida de Columba resulta más interesante por sí sola: un príncipe convertido en monje que pasó tres décadas construyendo con método la infraestructura monástica y misionera que llevó el cristianismo a Escocia.

Un monasterio que sobrevivió a imperios

La influencia de Iona se extendió mucho más allá de la propia vida de Columba. En el siglo VII, monjes formados en la tradición columbana viajaron al sur, hasta Northumbria, invitados por el rey Oswaldo, educado él mismo entre la comunidad de Iona durante un período de exilio, y fundaron el monasterio de Lindisfarne en la costa inglesa, extendiendo así el alcance misionero de Columba desde Irlanda y Escocia hasta el norte de Inglaterra. Iona se convirtió también en un lugar de enterramiento predilecto para reyes escoceses tempranos e incluso para algunos monarcas nórdicos e irlandeses, una muestra del prestigio que el monasterio había acumulado a pocas generaciones de su fundación. Ese prestigio no estuvo libre de coste: Iona, expuesta y costera, fue saqueada repetidamente por naves vikingas a partir de finales del siglo VIII, y algunos de sus monjes murieron en esos ataques, un contrapunto violento a la imagen apacible que la isla suele conservar en la memoria popular.

Patrono de poetas, patrono de Escocia

Columba murió en Iona el 9 de junio de 597, y fue venerado como santo mediante la antigua aclamación popular, mucho antes de que la Iglesia formalizara su moderno proceso de canonización. Se le cuenta entre los tres patronos de Irlanda, junto a San Patricio y Santa Brígida, y se le honra por separado como patrono de Escocia, un doble patronazgo nacional que refleja las dos mitades de su propia vida: la tierra que dejó atrás y el país al que su misión ayudó a dar forma. También se le venera como patrono de los poetas y de los encuadernadores, un homenaje adecuado para un monasterio célebre por su scriptorium, y se le invoca contra las inundaciones. Su fiesta, el 9 de junio, sigue siendo una de las festividades más observadas tanto en la tradición irlandesa como en la escocesa, y la propia Iona sigue siendo hoy un lugar activo de culto cristiano, que atrae a peregrinos de varias confesiones a una isla que nunca ha dejado del todo de ser lo que Columba hizo de ella.