Santa Mary MacKillop

Un'infanzia a Melbourne, e una vocazione all'insegnamento

Mary MacKillop nacque il 15 gennaio 1842 a Fitzroy, un sobborgo di Melbourne, in Australia, primogenita di otto figli in una famiglia che per gran parte della sua infanzia dovette fare i conti con difficoltà economiche. Lavorò come governante e insegnante da adolescente e poi da giovane donna, sviluppando un forte interesse per l'istruzione dei bambini che ne avevano scarso accesso — una preoccupazione destinata a definire il resto della sua vita. Nel 1866, nella piccola città di Penola, nell'Australia Meridionale, lei e un sacerdote cattolico, padre Julian Tenison Woods, co-fondarono una nuova congregazione religiosa: le Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore, note informalmente, per il semplice abito marrone indossato dalle suore, come le "Brown Joeys".

Scuole per bambini che non potevano pagare

La missione delle josefine era specifica e, per l'epoca, decisamente egualitaria: istruire i bambini poveri, soprattutto nelle zone rurali e nell'entroterra australiano, in scuole aperte indipendentemente dalla capacità di una famiglia di pagare. L'ordine crebbe rapidamente, e nel giro di pochi anni MacKillop e le sue consorelle gestivano numerose scuole in tutta l'Australia Meridionale e oltre, raggiungendo bambini di comunità remote che avevano scarso altro accesso all'istruzione formale. È una missione che le Suore di San Giuseppe portano avanti ancora oggi, più di un secolo e mezzo dopo Penola.

Scomunicata nel 1871

Nel 1871, il vescovo Laurence Sheil di Adelaide scomunicò Mary MacKillop — un episodio reale e ben documentato della sua vita, non una nota a margine da liquidare in fretta. Le circostanze furono davvero complesse: si era accumulata tensione sul grado di indipendenza che la sua congregazione doveva avere dal controllo diocesano diretto, e nello stesso periodo il suo ordine aveva denunciato un caso di abuso sessuale su un minore da parte di un sacerdote, una vicenda discussa apertamente nella moderna e autorevole letteratura retrospettiva sulla sua vita. Le autorità ecclesiastiche indagarono sulla scomunica e non trovarono alcun fondamento che la giustificasse; fu revocata nel giro di pochi mesi, e in seguito si riconobbe che MacKillop era stata trattata ingiustamente. L'episodio viene ricordato oggi non come uno scandalo legato al suo nome, ma come prova di un'integrità che resistette persino a una censura ecclesiastica formale — e che, alla fine, fu riconosciuta fondata.

Continuare l'opera

Gli ultimi decenni di MacKillop furono segnati da una tensione costante tra la regola della sua congregazione — che poneva l'autorità in un'unica madre superiora, e non sotto il controllo diretto dei singoli vescovi locali — e diversi vescovi che avrebbero voluto maggiore voce in capitolo sulle suore attive nelle rispettive diocesi. Viaggiò molto, anche a Roma, per ottenere l'approvazione papale formale delle costituzioni delle josefine, un lavoro che contribuì a proteggere a lungo termine l'indipendenza dell'ordine e la sua missione peculiare. Continuò a guidare ed espandere la congregazione fino a quando un ictus, nel 1902, la lasciò parzialmente paralizzata; morì a North Sydney l'8 agosto 1909.

La prima santa dell'Australia

Papa Benedetto XVI canonizzò Mary MacKillop il 17 ottobre 2010, rendendola la prima persona australiana mai dichiarata santa dalla Chiesa cattolica — un traguardo che ebbe, e conserva tuttora, un peso autenticamente nazionale nella vita religiosa e civile dell'Australia. La sua festa si celebra l'8 agosto, anniversario della sua morte. Oggi è ricordata come figura fondatrice dell'educazione cattolica in Australia e, informalmente, come patrona del paese accanto a Nostra Signora Aiuto dei Cristiani, sua patrona formalmente designata, mentre le Suore di San Giuseppe da lei fondate continuano a portare avanti la sua missione originaria.

Una regola costruita per andare dove serviva

Parte di ciò che rese le josefine diverse dalle altre congregazioni insegnanti attive nell'Australia coloniale fu una scelta strutturale su cui MacKillop insistette: anziché essere legate permanentemente a un unico convento o parrocchia, come molte comunità religiose dell'epoca, le suore vivevano in modo più semplice ed erano pronte ad essere inviate ovunque servisse una scuola, comprese le remote comunità dell'entroterra che la maggior parte degli altri ordini non raggiungeva. Questa mobilità era direttamente legata al governo centralizzato della congregazione sotto un'unica madre superiora, anziché sotto i singoli vescovi locali — la stessa indipendenza strutturale che mise MacKillop in conflitto con diversi ecclesiastici nel corso degli anni, incluso il vescovo Sheil nel 1871. Difese quella struttura proprio perché era ciò che permetteva all'ordine di andare dove i bambini poveri si trovavano realmente, anziché restare dove un dato vescovo preferiva tenerle.

Due miracoli, e un lungo cammino attraverso il processo di Roma

La canonizzazione di MacKillop seguì il processo standard e deliberatamente lento della Chiesa per verificare i miracoli attribuiti all'intercessione di una candidata. Fu beatificata nel 1995, dopo che il Vaticano riconobbe una guarigione da leucemia attribuita a preghiere che ne invocavano l'intercessione, e la sua canonizzazione del 2010 richiese un secondo miracolo verificato — la guarigione inspiegabile di una donna con un cancro ai polmoni inoperabile, esaminata e accettata dai consultori medici e teologici del Vaticano dopo un'indagine approfondita. Ogni fase di quel processo, che si estese per decenni dalla sua morte nel 1909 fino alla santità raggiunta nel 2010, riflette quanto attentamente Roma esamini le richieste prima di concedere la canonizzazione formale, indipendentemente da quanto forte fosse già la devozione popolare locale verso una candidata.

Perché la scomunica conta ancora, nel modo in cui viene ricordata

Biografi moderni e storici della Chiesa trattano la scomunica del 1871 come qualcosa di più di un aneddoto drammatico — viene spesso letta come un primo esempio di uno schema che si sarebbe ripetuto, tragicamente, per tutto il XX secolo in Australia e altrove: il disagio di un'istituzione di fronte a rivelazioni scomode sulla cattiva condotta del clero. Poiché la congregazione di MacKillop fu coinvolta nella denuncia dell'abuso di un bambino da parte di un sacerdote nello stesso periodo della sua scomunica, alcuni storici successivi hanno tracciato un collegamento diretto tra la volontà del suo ordine di parlare apertamente e la pressione ecclesiastica che ne seguì, anche se il quadro completo comprende anche altre dispute autentiche sul governo della sua congregazione. È in parte per questo che l'episodio continua ad essere discusso apertamente nei resoconti seri della sua vita, anziché essere minimizzato — riflette un coraggio reale sotto una pressione istituzionale reale, riconosciuto solo dopo un'indagine accurata che la scagionò.