Perché Giovanni Battista de La Salle rinunciò alla sua posizione e alla sua eredità?

Era un ricco canonico della cattedrale di Reims, in Francia, con una carriera ecclesiastica sicura davanti a sé, ma si dedicò sempre più alla fondazione di scuole per bambini poveri che altrimenti non avrebbero avuto alcun accesso all'istruzione. Rinunciò infine sia al canonicato sia all'eredità familiare per dedicarsi interamente a quella missione.

Cosa fondò esattamente, e quando?

Nel 1680 fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane — la prima congregazione religiosa composta interamente da uomini dedicati all'insegnamento, nessuno dei quali era sacerdote ordinato: una vera innovazione strutturale per un ordine insegnante dell'epoca.

Cosa rendeva il suo metodo d'insegnamento così diverso per l'epoca?

Insegnava in francese anziché in latino, rendendo l'istruzione accessibile ai bambini poveri privi di una formazione classica, e raggruppava gli allievi per livello di competenza invece di istruirli tutti insieme come una massa indifferenziata — due pratiche che anticipavano il modello scolastico ancora oggi in uso.

Quando fu canonizzato, e quando divenne patrono degli insegnanti?

Fu canonizzato nel 1900, e papa Pio XII lo dichiarò formalmente patrono degli insegnanti nel 1950, mezzo secolo dopo, riconoscendo l'influenza duratura dei metodi educativi da lui inaugurati.

Come e quando morì Giovanni Battista de La Salle?

Morì nel 1719 a Rouen, in Francia, di Venerdì Santo — un dettaglio che i suoi primi biografi giudicarono adatto a un uomo la cui vita era stata così interamente donata agli altri. La sua festa si celebra il 7 aprile.

San Giovanni Battista de La Salle

Un canonico che scelse l'aula al posto del coro

Giovanni Battista de La Salle nacque a Reims, in Francia, nel 1651, in una famiglia abbastanza ricca e ben introdotta da procurargli un canonicato nella cattedrale cittadina — una posizione ecclesiastica comoda e rispettata, con un futuro già tracciato. Fu ordinato sacerdote nel 1678 e conseguì poco dopo un dottorato in teologia, credenziali che gli avrebbero permesso di intraprendere quasi qualunque carriera la Chiesa potesse offrire. Nulla, nella sua formazione, lasciava presagire un uomo destinato a fondare scuole per bambini poveri. Fu il contatto con un gruppo di maestri impegnati tra i poveri a trascinarlo, passo dopo passo, dentro il mondo dell'educazione. Ciò che iniziò come un sostegno finanziario e organizzativo occasionale a un gruppo di maestri in difficoltà si trasformò, quasi contro le sue stesse intenzioni iniziali, in qualcosa di ben più impegnativo: invitò gli insegnanti a vivere nella sua stessa casa di famiglia per poterli formare e seguire più da vicino, una decisione che scandalizzò alcuni dei suoi parenti più attenti alle convenienze sociali.

Medaglione in vetro colorato di San Giovanni Battista de La Salle, Chiesa di Saint-Sulpice, Parigi — pubblico dominio.

Fu proprio quella vicinanza a segnare la svolta. Vivere accanto a uomini privi dei suoi stessi vantaggi di nascita e istruzione convinse gradualmente La Salle che guidare l'opera da una comoda distanza non bastava, finché non rinunciò del tutto sia al canonicato sia all'eredità di famiglia — distribuendo il denaro ai poveri durante una carestia anziché conservarlo come garanzia per le scuole — scegliendo di vivere fianco a fianco con i maestri che formava invece di dirigerne il lavoro da lontano.

Il primo ordine insegnante senza un solo sacerdote

Nel 1680 quell'impegno prese forma istituzionale: La Salle fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane, una congregazione religiosa dedicata interamente all'insegnamento. Ciò che la rendeva strutturalmente insolita per l'epoca era che nessuno dei Fratelli fosse un sacerdote ordinato — la prima volta che una congregazione maschile di insegnanti veniva organizzata in questo modo. Fu una scelta deliberata, pensata per mantenere la comunità concentrata esclusivamente sull'aula scolastica anziché sui doveri sacramentali che l'ordinazione avrebbe comportato, e permise alla congregazione di crescere attorno a un unico scopo, senza divisioni interne.

La Salle pretese inoltre che i Fratelli si formassero specificamente per l'insegnamento anziché apprendere il mestiere in modo informale, e aprì quello che fu di fatto uno dei primi collegi per la formazione degli insegnanti in Europa per renderlo possibile. Mise per iscritto gran parte di ciò che aveva imparato in un manuale pratico, La conduite des écoles chrétiennes, descrivendo nel dettaglio tutto, dalla gestione della classe alla progressione delle lezioni — un livello di attenzione sistematica alla pedagogia che aveva pochi precedenti per l'epoca e a cui i riformatori educativi successivi avrebbero attinto direttamente.

Insegnare in francese, e dividere gli allievi per livello

I metodi di La Salle erano importanti quanto l'istituzione che creò per metterli in pratica. Nella sua epoca l'istruzione si svolgeva per default in latino, il che escludeva di fatto i bambini poveri privi di una formazione classica pregressa — La Salle insegnò invece in francese, rendendo la lettura e l'istruzione di base davvero accessibili a studenti che altrimenti non avrebbero mai avuto accesso a un'aula. Raggruppò inoltre gli allievi in base al livello di preparazione anziché istruirli tutti insieme senza distinzioni, un'idea organizzativa oggi così scontata nella scuola moderna che è facile dimenticare che qualcuno, un giorno, l'abbia dovuta inventare. Entrambe le innovazioni collocarono le scuole di La Salle riconoscibilmente in anticipo sui tempi, ed entrambe divennero elementi standard del modello scolastico che ne seguì l'esempio.

Opposizione, povertà, e una missione che non si arrestò

Nulla di tutto ciò avvenne senza contrasti. Le scuole di La Salle entravano in diretta concorrenza con maestri indipendenti, spesso poco regolamentati, che vedevano nell'istruzione gratuita per i poveri una minaccia al proprio sostentamento, e La Salle affrontò ripetute controversie legali e l'ostilità di corporazioni di insegnanti rivali per tutta la sua vita. Gli stessi Fratelli vivevano in povertà reale per scelta, sopravvivendo per molti anni magri con pochissimo, e La Salle attraversò diverse gravi crisi personali all'interno della giovane congregazione, compresi periodi in cui Fratelli scoraggiati abbandonarono la comunità e l'intera opera sembrò sul punto di crollare. Nonostante tutto, tenne insieme le scuole, insistendo che la missione contasse più di qualsiasi singolo rovescio — un'insistenza che, nei decenni successivi, si rivelò abbastanza solida da sopravvivere a ciascuna di quelle prime crisi.

Un'eredità riconosciuta formalmente secoli dopo

La Salle morì a Rouen nel 1719, di Venerdì Santo, un dettaglio che i suoi primi biografi trovarono adatto a un uomo che aveva rinunciato a ricchezza e prestigio per dedicare la vita all'istruzione altrui. Fu canonizzato nel 1900 e, mezzo secolo più tardi, nel 1950, papa Pio XII lo dichiarò formalmente patrono degli insegnanti — un riconoscimento arrivato, non a caso, solo dopo che generazioni di maestri avevano già messo in pratica i suoi metodi. La sua festa si celebra il 7 aprile.