San Giovanni Battista de La Salle

Un canonico che scelse l'aula al posto del coro

Giovanni Battista de La Salle nacque a Reims, in Francia, nel 1651, in una famiglia abbastanza ricca e ben introdotta da procurargli un canonicato nella cattedrale cittadina — una posizione ecclesiastica comoda e rispettata, con un futuro già tracciato. Nulla, nella sua formazione, lasciava presagire un uomo destinato a fondare scuole per bambini poveri. Fu il contatto con un gruppo di maestri impegnati tra i poveri a trascinarlo, passo dopo passo, dentro il mondo dell'educazione, finché non rinunciò del tutto sia al canonicato sia all'eredità di famiglia, scegliendo di vivere fianco a fianco con i maestri che formava invece di dirigerne il lavoro da una comoda distanza.

Medaglione in vetro colorato di San Giovanni Battista de La Salle, Chiesa di Saint-Sulpice, Parigi — pubblico dominio.

Il primo ordine insegnante senza un solo sacerdote

Nel 1680 quell'impegno prese forma istituzionale: La Salle fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane, una congregazione religiosa dedicata interamente all'insegnamento. Ciò che la rendeva strutturalmente insolita per l'epoca era che nessuno dei Fratelli fosse un sacerdote ordinato — la prima volta che una congregazione maschile di insegnanti veniva organizzata in questo modo. Fu una scelta deliberata, pensata per mantenere la comunità concentrata esclusivamente sull'aula scolastica anziché sui doveri sacramentali che l'ordinazione avrebbe comportato, e permise alla congregazione di crescere attorno a un unico scopo, senza divisioni interne.

Insegnare in francese, e dividere gli allievi per livello

I metodi di La Salle erano importanti quanto l'istituzione che creò per metterli in pratica. Nella sua epoca l'istruzione si svolgeva per default in latino, il che escludeva di fatto i bambini poveri privi di una formazione classica pregressa — La Salle insegnò invece in francese, rendendo la lettura e l'istruzione di base davvero accessibili a studenti che altrimenti non avrebbero mai avuto accesso a un'aula. Raggruppò inoltre gli allievi in base al livello di preparazione anziché istruirli tutti insieme senza distinzioni, un'idea organizzativa oggi così scontata nella scuola moderna che è facile dimenticare che qualcuno, un giorno, l'abbia dovuta inventare. Entrambe le innovazioni collocarono le scuole di La Salle riconoscibilmente in anticipo sui tempi, ed entrambe divennero elementi standard del modello scolastico che ne seguì l'esempio.

Un'eredità riconosciuta formalmente secoli dopo

La Salle morì a Rouen nel 1719, di Venerdì Santo, un dettaglio che i suoi primi biografi trovarono adatto a un uomo che aveva rinunciato a ricchezza e prestigio per dedicare la vita all'istruzione altrui. Fu canonizzato nel 1900 e, mezzo secolo più tardi, nel 1950, papa Pio XII lo dichiarò formalmente patrono degli insegnanti — un riconoscimento arrivato, non a caso, solo dopo che generazioni di maestri avevano già messo in pratica i suoi metodi. La sua festa si celebra il 7 aprile.

Trivia

Perché Giovanni Battista de La Salle rinunciò alla sua posizione e alla sua eredità?

Era un ricco canonico della cattedrale di Reims, in Francia, con una carriera ecclesiastica sicura davanti a sé, ma si dedicò sempre più alla fondazione di scuole per bambini poveri che altrimenti non avrebbero avuto alcun accesso all'istruzione. Rinunciò infine sia al canonicato sia all'eredità familiare per dedicarsi interamente a quella missione.

Cosa fondò esattamente, e quando?

Nel 1680 fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane — la prima congregazione religiosa composta interamente da uomini dedicati all'insegnamento, nessuno dei quali era sacerdote ordinato: una vera innovazione strutturale per un ordine insegnante dell'epoca.

Cosa rendeva il suo metodo d'insegnamento così diverso per l'epoca?

Insegnava in francese anziché in latino, rendendo l'istruzione accessibile ai bambini poveri privi di una formazione classica, e raggruppava gli allievi per livello di competenza invece di istruirli tutti insieme come una massa indifferenziata — due pratiche che anticipavano il modello scolastico ancora oggi in uso.

Quando fu canonizzato, e quando divenne patrono degli insegnanti?

Fu canonizzato nel 1900, e papa Pio XII lo dichiarò formalmente patrono degli insegnanti nel 1950, mezzo secolo dopo, riconoscendo l'influenza duratura dei metodi educativi da lui inaugurati.

Come e quando morì Giovanni Battista de La Salle?

Morì nel 1719 a Rouen, in Francia, di Venerdì Santo — un dettaglio che i suoi primi biografi giudicarono adatto a un uomo la cui vita era stata così interamente donata agli altri. La sua festa si celebra il 7 aprile.