Santa Melangell

Una storia senza alcuna fonte coeva alle spalle

Prima di raccontare qualsiasi parte della storia di Melangell, vale la pena essere diretti su che tipo di storia sia. I racconti tradizionali la collocano nel VII o VIII secolo nel Powys, nell'odierno Galles, ma nessuna testimonianza coeva della sua esistenza è sopravvissuta da un periodo vicino a quello — la sua cronologia reale è, semplicemente, sconosciuta. Tutto ciò che segue proviene da un unico testo medievale, la Historia Divae Monacellae, e va letto come leggenda e tradizione locale, non come biografia documentata. Non è una piccola premessa aggiunta a un racconto per il resto solido; è il fatto centrale su Melangell, che deve orientare la lettura di ogni altro dettaglio.

La leggenda, così come viene raccontata

Secondo la Historia, Melangell era una principessa irlandese fuggita in Galles per sottrarsi a un matrimonio forzato, che si stabilì come eremita nella remota valle di Pennant, nel Powys, dove si dice abbia vissuto da sola per quindici anni. L'episodio centrale della storia, quello che l'ha resa abbastanza memorabile da essere tramandata, coinvolge una battuta di caccia: nell'anno che la leggenda indica come il 604, il principe Brochwel Ysgithrog era a caccia con i suoi cani quando inseguì una lepre fuggita nella valle, rifugiatasi sotto il mantello di Melangell mentre era inginocchiata in preghiera. I cani, racconta la storia, non osarono avvicinarsi a lei. Colpito da ciò a cui aveva assistito, Brochwel concesse a Melangell la valle come luogo permanente di rifugio e asilo, per uomini e animali insieme. Si dice che in seguito abbia fondato e guidato lì una comunità di monache per altri trentasette anni circa.

È una storia autenticamente bella, vivida e specifica proprio nel modo che la rende memorabile — ed è esattamente quella specificità il motivo per cui gli storici la trattano con tanta cautela.

Perché i dettagli specifici non reggono

L'intero racconto — l'origine irlandese di Melangell, l'anno 604, l'identità del principe Brochwel, l'episodio della lepre stesso — proviene dalla Historia Divae Monacellae, un testo sopravvissuto solo in manoscritti non anteriori alla fine del XVI secolo, sebbene gli studiosi ritengano generalmente che sia stato originariamente composto intorno al XV secolo. Anche nell'ipotesi più generosa, ciò significa che il racconto giunto fino a noi della vita di Melangell fu scritto in un momento collocabile in una forbice di 700 anni o più dopo la sua presunta esistenza. Chi ha esaminato il testo ha anche notato che la data specifica del 604 sembra essere stata ripresa, in modo inaffidabile, dagli scritti del Venerabile Beda — un dettaglio che mina ulteriormente qualunque pretesa di precisione cronologica storica. Nulla di tutto ciò significa che Melangell non sia mai esistita; significa che i dettagli specifici e vividi legati al suo nome quasi certamente non possono essere verificati come fatti storici, e vanno presentati come leggenda, non come biografia.

Ciò che sopravvive davvero in modo indipendente

L'unica prova che non dipende dalla Historia è di natura fisica e archeologica, non testuale: un santuario romanico nella chiesa di Pennant Melangell, risalente al XII secolo. Quel santuario dimostra qualcosa di autenticamente solido — che un culto locale in onore di Melangell era già ben radicato in quella valle nel corso del XII secolo, secoli prima che la versione oggi conosciuta della sua leggenda venisse mai messa per iscritto. È un utile promemoria di come spesso funzionasse la santità a livello locale nel Medioevo: la venerazione e un santuario potevano precedere, di un lungo margine, qualsiasi racconto scritto sul perché quella persona venisse venerata.

Melangell non passò mai attraverso un processo di canonizzazione romano — è una santa precedente le congregazioni, venerata unicamente attraverso questo antico culto locale gallese, senza che le sia mai stato applicato un processo papale o diocesano formale. Nessuna citazione diretta a lei attribuita sopravvive in alcun testo primario, il che non sorprende, vista quanto esile sia in realtà la documentazione storica.

Il patronato che è sopravvissuto all'incertezza

Ciò che è rimasto, sorprendentemente intatto, è il legame di Melangell con le lepri e i piccoli animali selvatici — di gran lunga il suo lascito meglio attestato e più genuinamente affascinante. Nella parrocchia di Pennant Melangell si racconta fosse tabù uccidere una lepre fin quasi all'epoca moderna, e la gente del luogo chiamava tradizionalmente le lepri "agnelli di Santa Monacella", un'usanza popolare persistita per secoli indipendentemente da qualunque dubbio sull'attendibilità storica della leggenda fondativa. La sua festa si celebra il 27 maggio. Quali che siano le incertezze che circondano la sua vita, quel singolo filo — una valle, un animale braccato e una donna che gli offrì rifugio — si è dimostrato abbastanza resistente da sopravvivere come tradizione locale viva per tredici secoli, anche quando la storia che ne spiega l'origine non può essere verificata come fatto storico. Per altri santi il cui patronato è nato da una leggenda vivida più che da fatti documentati, si veda la Guida ai santi patroni.