Santa Margherita di Antiochia

Una leggenda che la Chiesa stessa definisce favolosa

Vale la pena dirlo con chiarezza, prima ancora di raccontare la storia: la Catholic Encyclopedia afferma apertamente che gli Atti superstiti di Margherita sono "interamente favolosi", aggiungendo che persino il secolo in cui sarebbe vissuta resta incerto. È un'ammissione insolitamente schietta per un'opera di riferimento generalmente incline a concedere ai racconti tradizionali il beneficio del dubbio. E la conseguenza di quell'incertezza non fu solo accademica — nella riforma del 1969 del Calendario Romano Generale sotto papa Paolo VI, la stessa riforma che riesaminò diverse feste di santi antichi alla luce delle prove storiche effettivamente disponibili su di loro, la festa di Margherita, il 20 luglio, fu rimossa del tutto dal calendario universale. Si unì così a un piccolo gruppo di figure a lungo venerate le cui storie popolari si rivelarono prive di ogni fondamento storico verificabile. Nulla di tutto ciò l'ha cancellata dalla devozione cristiana — resta onorata, in particolare nella Chiesa orientale con il nome di Marina, e in secoli di pietà popolare che non si sono mai troppo curati delle conclusioni di una commissione calendariale moderna. Ma significa che tutto ciò che segue va letto come leggenda, non come biografia.

Figlia di un sacerdote pagano

Secondo il racconto tradizionale, Margherita nacque ad Antiochia di Pisidia, città romana nell'odierna Turchia, figlia di un sacerdote pagano. Si convertì al cristianesimo da giovane, consacrò la propria verginità a Dio e fu ripudiata dal padre per questo — un inizio piuttosto standard per il genere della leggenda della vergine martire, che produsse decine di storie simili in tutto il tardo mondo romano. La storia prosegue in modo prevedibile nel suo impianto generale, se non nei dettagli specifici e non verificabili: un prefetto romano di nome Olibrio la vide, volle sposarla, e la fece arrestare e torturare quando lei rifiutò a causa del suo voto cristiano.

Il drago nella cella della prigione

È l'episodio successivo a rendere Margherita una delle figure più riconoscibili dell'arte cristiana medievale, ed è anche la parte che gli studiosi considerano la più chiara invenzione in una narrazione già poco attendibile. Mentre era imprigionata, dice la leggenda, Margherita fu affrontata da un drago — in alcune versioni esplicitamente identificato come Satana sotto quella forma — che la inghiottì intera. Lei teneva ancora, o indossava, una piccola croce, e dentro il corpo della creatura quella croce iniziò a irritarla così gravemente che il drago si squarciò, liberandola illesa. Persino gli scrittori medievali erano a disagio con questo episodio; l'agiografo del XIII secolo Jacopo da Varazze, nel compilare l'enormemente popolare Legenda Aurea, riportò la storia del drago con visibile scetticismo, pur includendola. È esattamente il tipo di dettaglio vivido e fisicamente impossibile che separa la pia leggenda dalla storia documentata — ed è il dettaglio che quasi ogni pittore che ha raffigurato Margherita ha scelto di includere, perché, visivamente, nient'altro nella sua storia si avvicina.

Dalla leggenda a patrona del parto

Qualunque sia il suo valore storico, l'episodio del drago è la fonte diretta del patronato più duraturo di Margherita: donne incinte e donne in travaglio. La logica segue da vicino la leggenda — una giovane donna viene inghiottita intera e ne esce viva e illesa, e la devozione medievale vi lesse un'immagine naturale del parto sicuro. Le donne in travaglio talvolta tenevano vicino testi degli Atti di Margherita, o piccole sue immagini, proprio per quell'associazione. È invocata anche, in modo più libero, come patrona delle infermiere e dei moribondi, e la sua storia era abbastanza nota nella Francia tardo-medievale che Giovanna d'Arco riferì in seguito Margherita tra i santi che le apparvero in visione, accanto all'arcangelo Michele e a Caterina d'Alessandria.

Una dei Quattordici Santi Ausiliatori

La popolarità di Margherita le valse un posto tra i Quattordici Santi Ausiliatori, un gruppo di santi diventati particolarmente rilevanti in tutta l'Europa medievale come intercessori contro pericoli, malattie e timori specifici — Biagio e i mali della gola, Barbara e la morte improvvisa, Margherita e i pericoli del parto appartengono tutti alla stessa tradizione devozionale. È un modo utile per ricordare la sua storia: una santa la cui intera biografia superstite gli stessi studi della Chiesa si rifiutano di trattare come fatto storico, e che fu formalmente rimossa dal calendario universale proprio per questa ragione nel 1969, ma il cui culto — sostenuto quasi interamente da un'unica immagine indimenticabile e impossibile, quella di un drago che si squarcia — si è rivelato abbastanza duraturo da sopravvivere al verdetto.