San Bonifacio di Tarso

Un santo non più nel calendario

Vale la pena partire da un fatto che i racconti popolari tendono a saltare: Bonifacio di Tarso non compare più nel Calendario Romano Generale della Chiesa cattolica. La sua festa, un tempo celebrata il 14 maggio, fu formalmente rimossa durante la riforma liturgica del 1969 voluta da Papa Paolo VI — la stessa riforma che riesaminò le basi storiche di numerose feste tradizionali e ne eliminò silenziosamente diverse, quando i racconti non potevano essere sostenuti da prove affidabili. Le fonti che descrivono gli Atti tradizionali di Bonifacio non usano mezzi termini sul perché: il racconto viene definito una composizione "del tutto favolosa", ovvero inventata piuttosto che documentata storicamente. Questo articolo racconta comunque la sua storia tradizionale, perché resta un pezzo di leggenda cristiana genuinamente affascinante e con una lunga storia devozionale — ma ogni sua parte va letta come leggenda, non come cronaca di fatti reali.

La commissione che diventò conversione

Secondo la tradizione, Bonifacio era maggiordomo nella casa di una ricca romana di nome Aglaida e — a seconda della versione della leggenda — i due erano legati da una relazione che il racconto presenta come moralmente problematica, e che il resto della narrazione è in parte costruito per redimere. Aglaida, volendo erigere un santuario con reliquie di martiri cristiani, mandò Bonifacio a est, a Tarso in Cilicia (nell'odierna Turchia), proprio per procurarsi i resti di cristiani morti per la loro fede. È il tipo di incarico che presuppone una commissione puramente pratica — comprare ossa, riportarle a casa — ed è esattamente questo a rendere efficace il colpo di scena della storia: Bonifacio arrivò a Tarso e si ritrovò a vedere, di persona, proprio ciò che i martiri che era stato mandato a raccogliere avevano già vissuto.

Testimone della tortura, dichiara la propria fede

Secondo la leggenda, la vista dei cristiani torturati per essersi rifiutati di rinnegare la loro fede colpì Bonifacio così profondamente che si fece avanti e si dichiarò cristiano proprio davanti alle stesse autorità che conducevano la persecuzione — un gesto dall'esito del tutto prevedibile secondo il diritto romano dell'epoca. Fu arrestato, torturato e decapitato. L'ironia più tagliente della storia sta in ciò che accadde subito dopo: i servi che avevano accompagnato Bonifacio a Tarso, mandati solo a recuperare reliquie di martiri, si ritrovarono ora con il corpo di un martire tutto loro da riportare a casa. Le spoglie di Bonifacio furono portate a Roma proprio come quel genere di reliquia che era stato originariamente inviato a raccogliere — e, per tradizione, la sua morte convertì anche Aglaida, chiudendo la storia con lo stesso capovolgimento con cui era iniziata.

Perché oggi la Chiesa la considera leggenda, non storia

Nessuno dei dettagli specifici della storia di Bonifacio — il rapporto con Aglaida, le circostanze esatte a Tarso, persino la data precisa della sua morte, collocata intorno al 307 d.C. — poggia su documentazione coeva agli eventi. A differenza del racconto di Santa Blandina, che ci è giunto in una lettera scritta da testimoni oculari a distanza di un anno o due dal suo martirio, gli Atti di Bonifacio si leggono come il tipo di racconto edificante che circolava nei secoli successivi per insegnare una lezione morale su conversione e redenzione, non come un documento ancorato a fatti verificabili. Proprio questa distinzione è il motivo per cui la riforma del calendario del 1969 ne rimosse la festa, invece di lasciarla semplicemente per tradizione. È un utile promemoria del fatto che non ogni nome su un vecchio calendario dei santi rispecchia un fatto storico assodato — alcuni riflettono secoli di devozione sincera costruita attorno a un racconto che non era mai stato pensato per essere letto come una cronaca.