San Bonifacio di Tarso

Un santo non più nel calendario

Vale la pena partire da un fatto che i racconti popolari tendono a saltare: Bonifacio di Tarso non compare più nel Calendario Romano Generale della Chiesa cattolica. La sua festa, un tempo celebrata il 14 maggio, fu formalmente rimossa durante la riforma liturgica del 1969 voluta da Papa Paolo VI — la stessa riforma che riesaminò le basi storiche di numerose feste tradizionali e ne eliminò silenziosamente diverse, quando i racconti non potevano essere sostenuti da prove affidabili. Quella riforma, da cui nacque il Calendarium Romanum Generale, fu essa stessa una risposta deliberata a secoli di materiale leggendario accumulatosi nei libri liturgici della Chiesa; gli studiosi incaricati della revisione esaminarono voce per voce, verificando la solidità storica di ciascun santo rispetto alle prove migliori disponibili, e laddove gli Atti tradizionali di una figura risultavano poggiare su nulla di più antico di un racconto successivo e chiaramente ricamato, la voce veniva rivista, resa facoltativa per i calendari locali, oppure eliminata del tutto dal calendario universale. Bonifacio rientrò in quest'ultima categoria.

Le fonti che descrivono gli Atti tradizionali di Bonifacio non usano mezzi termini sul perché: il racconto viene definito una composizione "del tutto favolosa", ovvero inventata piuttosto che documentata storicamente. Questo articolo racconta comunque la sua storia tradizionale, perché resta un pezzo di leggenda cristiana genuinamente affascinante e con una lunga storia devozionale — i miniatori medievali la trovarono evidentemente abbastanza avvincente da illustrarla, come mostra la miniatura del manoscritto che accompagna questo articolo — ma ogni sua parte va letta come leggenda, non come cronaca di fatti reali.

La commissione che diventò conversione

Secondo la tradizione, Bonifacio era maggiordomo nella casa di una ricca romana di nome Aglaida e — a seconda della versione della leggenda — i due erano legati da una relazione che il racconto presenta come moralmente problematica, e che il resto della narrazione è in parte costruito per redimere. Aglaida, volendo erigere un santuario con reliquie di martiri cristiani, mandò Bonifacio a est, a Tarso in Cilicia (nell'odierna Turchia), proprio per procurarsi i resti di cristiani morti per la loro fede. È il tipo di incarico che presuppone una commissione puramente pratica — comprare ossa, riportarle a casa — ed è esattamente questo a rendere efficace il colpo di scena della storia: Bonifacio arrivò a Tarso e si ritrovò a vedere, di persona, proprio ciò che i martiri che era stato mandato a raccogliere avevano già vissuto.

Testimone della tortura, dichiara la propria fede

Secondo la leggenda, la vista dei cristiani torturati per essersi rifiutati di rinnegare la loro fede colpì Bonifacio così profondamente che si fece avanti e si dichiarò cristiano proprio davanti alle stesse autorità che conducevano la persecuzione — un gesto dall'esito del tutto prevedibile secondo il diritto romano dell'epoca. Fu arrestato, torturato e decapitato. L'ironia più tagliente della storia sta in ciò che accadde subito dopo: i servi che avevano accompagnato Bonifacio a Tarso, mandati solo a recuperare reliquie di martiri, si ritrovarono ora con il corpo di un martire tutto loro da riportare a casa. Le spoglie di Bonifacio furono portate a Roma proprio come quel genere di reliquia che era stato originariamente inviato a raccogliere — e, per tradizione, la sua morte convertì anche Aglaida, chiudendo la storia con lo stesso capovolgimento con cui era iniziata.

Perché oggi la Chiesa la considera leggenda, non storia

Nessuno dei dettagli specifici della storia di Bonifacio — il rapporto con Aglaida, le circostanze esatte a Tarso, persino la data precisa della sua morte, collocata intorno al 307 d.C. — poggia su documentazione coeva agli eventi. A differenza del racconto di Santa Blandina, che ci è giunto in una lettera scritta da testimoni oculari a distanza di un anno o due dal suo martirio, gli Atti di Bonifacio si leggono come il tipo di racconto edificante che circolava nei secoli successivi per insegnare una lezione morale su conversione e redenzione, non come un documento ancorato a fatti verificabili. Storie di questa forma — una persona mandata ad acquisire qualcosa di sacro che finisce essa stessa trasformata dall'incontro — ricorrono abbastanza spesso nella narrazione cristiana antica da far sì che gli studiosi considerino lo schema stesso come indizio di un racconto successivo, costruito deliberatamente, più che di una testimonianza oculare di un evento singolo e irripetibile.

Proprio questa distinzione è il motivo per cui la riforma del calendario del 1969 ne rimosse la festa, invece di lasciarla semplicemente per tradizione. Vale anche la pena notare che la rimozione dal Calendario Romano Generale non equivale a una dichiarazione secondo cui Bonifacio non sia mai esistito, né a un atto formale di "decanonizzazione" — non vi fu mai, in effetti, un processo di canonizzazione in senso moderno da revocare, poiché gli antichi martiri come Bonifacio venivano riconosciuti tramite il consenso popolare, secoli prima che esistessero le procedure formali di canonizzazione. La riforma del calendario concluse semplicemente che non vi erano prove sufficientemente affidabili per continuare ad assegnare al suo racconto un posto fisso e universale nell'anno liturgico della Chiesa.

Uno schema ripetuto tra altri martiri leggendari

Bonifacio di Tarso è tutt'altro che l'unica figura la cui storia rientrò in questa categoria durante la medesima riforma. Diversi altri martiri tradizionali, dotati di Atti vividi e drammatici ma di una documentazione storica assai fragile, furono all'epoca silenziosamente rimossi o resi facoltativi nei calendari locali, parte di uno sforzo più ampio per distinguere la leggenda devozionale dalla storia ecclesiastica documentata con un rigore che i secoli precedenti non si erano curati di applicare. Ciò non rende figure come Bonifacio prive di valore come materiale devozionale — le loro storie hanno plasmato secoli di arte cristiana, predicazione e immaginazione morale, esattamente il tipo di eredità visibile nella miniatura che illustra questo articolo — ma significa che i lettori di oggi sono meglio serviti sapendo a quale categoria appartenga davvero la storia di un dato santo: storia verificata, oppure leggenda che un tempo svolse un autentico lavoro spirituale per le persone che la raccontarono e tramandarono, indipendentemente dal fatto che sia accaduta esattamente come descritta.