Johannes der Täufer

Eine Geburt, die schon vom Wunder umgeben war

Johannes' Geschichte beginnt eigentlich nicht in der Wüste. Das Lukasevangelium eröffnet mit seinen Eltern, Zacharias und Elisabeth, einem betagten Priesterpaar, das die Hoffnung auf ein eigenes Kind längst aufgegeben hatte. Ein Engel erscheint Zacharias, während er im Tempel Dienst tut, und kündigt an, dass Elisabeth einen Sohn gebären wird, der Johannes heißen soll — eine Nachricht so unwahrscheinlich, dass Zacharias sie bezweifelt und daraufhin verstummt, bis das Kind geboren wird. Elisabeth war zudem eine Verwandte Marias, und als die schwangere Maria sie bei der Heimsuchung besucht, berichtet Lukas, dass der noch ungeborene Johannes beim Klang von Marias Gruß „im Mutterleib hüpfte" — die Tradition hat darin seit jeher erkannt, dass Johannes schon vor seiner Geburt die Gegenwart Christi wahrnahm, die noch in Marias Schoß verborgen war.

Eine in Abgeschiedenheit vorbereitete Stimme

Als Johannes der Täufer als Erwachsener in den Evangelien erscheint, hat er bereits eine nicht näher bestimmte Anzahl von Jahren abseits der gewöhnlichen Gesellschaft verbracht, in der Wüste von Judäa, von Heuschrecken und wildem Honig lebend und Kleidung aus Kamelhaar tragend. Nichts an seinem Erscheinungsbild oder seiner Ernährung ist beiläufig — es erinnert bewusst an die strenge, kompromisslose Gestalt des Propheten Elia und signalisiert jedem, der mit den hebräischen Schriften vertraut ist, genau, welche Art von Gestalt da heranwuchs, bevor er auch nur ein Wort sagt. Einige antike Autoren, darunter der jüdische Historiker Josephus, beschreiben zudem eine asketische Wüstenbewegung, die in dieser Zeit in Judäa aktiv war, und auch wenn Johannes nicht direkt mit einer bestimmten Gruppe in Verbindung gebracht werden kann, wäre seine Lebensweise den Menschen jener Region und Epoche kaum völlig fremd vorgekommen.

Eine Botschaft, die ihre eigene Bescheidenheit benennt

Als Johannes tatsächlich zu predigen beginnt, ist der Inhalt unverblümt: "Kehrt um! Denn das Himmelreich ist nahe" (Matthäus 3,2, Einheitsübersetzung). Matthäus achtet darauf, dies nicht als Johannes' eigene Idee darzustellen, sondern als Erfüllung von etwas, das Jahrhunderte zuvor geschrieben wurde: "Er war es, von dem der Prophet Jesaja gesagt hat: Eine Stimme ruft in der Wüste: Bereitet dem Herrn den Weg! Ebnet ihm die Straßen!" (Matthäus 3,3, Einheitsübersetzung). Die Beschreibung ist bewusst selbstverleugnend — Johannes ist nicht die Botschaft, er ist die Stimme, die Raum für eine andere schafft. Diese Haltung bestimmt alles, was er danach tut.

Seine Predigt zog gewaltige Menschenmengen an den Jordan, Menschen, die aus Jerusalem und den umliegenden Städten Judäas herbeiströmten, um sich nach dem Bekenntnis ihrer Sünden von ihm taufen zu lassen — eine zu jener Zeit ungewöhnliche Praxis, denn rituelle Waschungen waren im jüdischen Leben zwar üblich, aber dieser öffentliche, einmalige Akt der Umkehr, von einer einzigen Gestalt an Büßer jeder Herkunft gespendet, hatte keine genaue Entsprechung. Johannes sprach auch scharfe Worte an jene, die glaubten, allein ihre Abstammung sichere ihnen Gottes Gunst, und warnte, Gott könne „dem Abraham aus diesen Steinen Kinder erwecken" (Matthäus 3,9) — eine Erinnerung daran, dass die von ihm geforderte Umkehr echt sein musste, nicht ererbt.

Die Taufe dessen, auf den er hinwies

Der theologisch bewegendste Augenblick in Johannes' Wirken ist jener, in dem Jesus selbst an den Jordan kommt und um die Taufe bittet. Matthäus berichtet, dass Johannes zunächst zu verhindern suchte, weil er meinte, eher selbst von Jesus getauft werden zu müssen, doch Jesus überredete ihn, dennoch fortzufahren, „um alle Gerechtigkeit zu erfüllen" (Matthäus 3,15). Diese Szene hat Theologen seit Jahrhunderten beschäftigt, denn Jesus, dem christliches Verständnis nach ohne Sünde, hatte keinen persönlichen Bedarf an einer Bußtaufe — die Kirche hat den Vorgang stattdessen meist so gedeutet, dass Jesus sich damit vollständig mit der sündigen Menschheit solidarisierte, und als jenen Moment, in dem der Geist herabkam und eine Stimme vom Himmel ihn als Gottes geliebten Sohn verkündete.

Auf jemand anderen zeigen

Das klarste Bild von Johannes' Selbstverständnis ergibt sich in dem Moment, in dem Jesus sich ihm am Jordan nähert. Statt sich selbst in den Mittelpunkt der Szene zu stellen, lenkt Johannes die Aufmerksamkeit sofort um: "Seht, das Lamm Gottes, das die Sünde der Welt hinwegnimmt." (Johannes 1,29, Einheitsübersetzung). Es ist eine der meistzitierten Zeilen im gesamten Johannesevangelium, und sie funktioniert gerade deshalb, weil sie von dieser Person gesagt wird — ein Mann mit einer eigenen, beträchtlichen Anhängerschaft, bereits als bedeutende religiöse Gestalt aus eigenem Recht bekannt, der seine Autorität in diesem Moment für nichts anderes einsetzt, als von sich selbst wegzuzeigen.

Ein Tod, der zum Leben passte

Johannes' Wirken endet so unverblümt, wie es begann: von Herodes Antipas gefangen genommen, weil er dessen Ehe öffentlich verurteilte, dann enthauptet, nachdem die Stieftochter des Herodes, von ihrer Mutter angestiftet, seinen Kopf als Preis für einen bei einem Geburtstagsbankett aufgeführten Tanz forderte. Es gibt kein ausgehandeltes Ende, keinen stillen Ruhestand — nur ein direktes, kompromissloses Leben, das auf ein direktes, kompromissloses Ende trifft. Die christliche Kunst hat ihn oft lieber nicht in diesem letzten Moment dargestellt, sondern früher, allein in der Wüste, genau dort, wo seine Geschichte begann: eine einsame Gestalt, die die schwierige, unglamouröse Arbeit verrichtet, sich auf die Ankunft eines anderen vorzubereiten.