Nuestra Señora de Lourdes

Dieciocho visitas a una gruta a las afueras del pueblo

Los sucesos de Lourdes se desarrollaron en un lapso específico y bien documentado: entre el 11 de febrero y el 16 de julio de 1858, Bernadette Soubirous, entonces de catorce años, relató haber visto a "una Señora" en la gruta de Massabielle, a las afueras de su pueblo natal, dieciocho veces distintas. Las visitas no fueron un único suceso dramático sino un patrón sostenido, extendido a lo largo de cinco meses, que atrajo a multitudes cada vez mayores de vecinos que venían a observar a Bernadette mientras se arrodillaba en oración ante la gruta, a menudo visiblemente conmovida por algo que nadie más presente podía ver.

La propia Bernadette venía de una familia sumida en la pobreza; su padre, molinero, había perdido su medio de vida, y la familia vivía apretujada en una única habitación de una antigua cárcel conocida localmente como "el Cachot". Estaba recogiendo leña con su hermana y una amiga cerca de la gruta el 11 de febrero cuando relató la primera aparición —una joven mujer, vestida de blanco con una faja azul, de pie en un pequeño nicho natural de la roca. Bernadette era, según su propio relato y el de su familia, una niña enfermiza y sin instrucción que apenas había comenzado las clases de catecismo para prepararse a su Primera Comunión —difícilmente el perfil que las autoridades locales esperaban de alguien capaz de sostener un engaño durante cinco meses de escrutinio público, arrestos e interrogatorios, todo lo cual soportó repitiendo siempre el mismo relato sencillo e inmutable.

Un nombre dado solo una vez

Durante la mayoría de esas dieciocho visitas, la figura que describía Bernadette no dio ningún nombre. Eso cambió el 25 de marzo, cuando, según el relato de Bernadette, la Señora se identificó directamente: "Yo soy la Inmaculada Concepción" —un título vinculado a una doctrina que la Iglesia católica había definido formalmente solo cuatro años antes, en 1854. Que una niña de catorce años sin formación teológica alguna relatara un título tan específico, y tan recientemente definido, se convirtió en uno de los detalles que los investigadores de la Iglesia sopesarían con cuidado al evaluar su relato.

Las apariciones incluyeron también varias instrucciones concretas que, según dijo Bernadette, se le dieron, y no todas tuvieron sentido de inmediato ni siquiera para ella. Se le dijo que "bebiera del agua del manantial y se lavara" en él —pero en ese momento no había ningún manantial visible en ese punto de la gruta. Bernadette comenzó a escarbar la tierra seca con las manos mientras los vecinos observaban, aparentemente confundidos, hasta que apareció un hilo de agua turbia, que en los días siguientes creció hasta convertirse en un manantial en pleno caudal. También se le dijo, en visitas separadas, que pidiera a los sacerdotes locales construir una capilla en el lugar y organizar procesiones hasta allí —peticiones que colocaban a una pobre adolescente en la posición de plantear exigencias formales a las autoridades eclesiásticas, quienes, comprensiblemente, la trataron al principio con considerable escepticismo.

Un manantial que se convirtió en destino

Más allá de las apariciones en sí, Bernadette fue dirigida hacia un manantial en la gruta —un detalle que definiría todo lo que Lourdes llegaría a ser después. Ese manantial, y los supuestos milagros de sanación asociados a él a lo largo de las décadas siguientes, transformaron una gruta oscura a las afueras de un pequeño pueblo francés en uno de los destinos de peregrinación más visitados del mundo católico, atrayendo hasta hoy a millones de visitantes cada año.

La Iglesia ha aplicado un proceso inusualmente riguroso y basado en la evidencia para evaluar las sanaciones reportadas en Lourdes. Desde 1883, una Oficina Médica de Lourdes permanente examina las curaciones alegadas, y desde 1947 un Comité Médico Internacional de médicos especialistas, en su mayoría no católicos, revisa los casos antes de que cualquier sanación se remita al obispo local para una determinación final. De entre muchos miles de curaciones reportadas a lo largo de más de siglo y medio, solo un pequeño número —unas 70 en las últimas décadas— ha recibido el reconocimiento formal de la Iglesia como milagrosas, una proporción que refleja lo exigente que es el escrutinio médico: los investigadores exigen que la afección sea grave, esté documentada médicamente antes y después, carezca de cualquier explicación natural plausible, y se mantenga estable en el tiempo antes de clasificarla como inexplicable para la ciencia médica.

Una investigación formal y cautelosa

La Iglesia no aceptó simplemente el relato de Bernadette tal cual. Siguió una investigación formal, y no fue hasta el 18 de febrero de 1862 —casi cuatro años después de que comenzaran las apariciones— que el obispo local declaró sus relatos "dignos de crédito." El Papa León XIII aprobó posteriormente el 11 de febrero, aniversario de la primera aparición, como la fiesta oficial de Nuestra Señora de Lourdes. La propia Bernadette fue canonizada décadas después, recordada menos por cualquier cosa que afirmara haber hecho y más por la sencilla y sostenida coherencia con la que describió lo que decía haber visto.

Una vida vivida lejos de las multitudes que ella misma inspiró

Bernadette nunca regresó a la vida pública. En 1866, a los veintidós años, dejó Lourdes definitivamente y entró en el convento de las Hermanas de la Caridad de Nevers, lejos de los peregrinos que ya empezaban a congregarse en número creciente ante la gruta. Pasó el resto de su corta vida —murió en 1879, con solo treinta y cinco años— alejada en gran medida de la mirada pública, trabajando como auxiliar de enfermería y sacristana, e incómoda, según se cuenta, con la atención que atraía su historia. Se dice que llegó a comentar que la Virgen la había usado "como una escoba", para barrer el polvo de algo mucho más grande que ella misma, y que, terminada esa tarea, la había vuelto a dejar en su rincón. El Papa Pío XI la canonizó en 1933, y su cuerpo, exhumado y hallado notablemente bien conservado durante el proceso de canonización, permanece expuesto hasta hoy en un relicario de cristal en Nevers, Francia.

Lourdes atrae hoy a un número estimado de cinco a seis millones de visitantes al año, lo que la convierte en uno de los lugares de peregrinación más visitados del mundo, junto a sitios como la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe en México. Los peregrinos enfermos y con discapacidad reciben prioridad especial en las procesiones organizadas allí, una práctica arraigada directamente en la propia salud frágil de Bernadette y en las sanaciones reportadas en el manantial desde 1858. Junto con otras apariciones marianas reconocidas por la Iglesia, como Nuestra Señora de Fátima, Lourdes sigue siendo uno de los pocos lugares de aparición que el Vaticano ha aprobado formalmente para la devoción pública, lo que la distingue de la cifra mucho mayor de apariciones reportadas en todo el mundo que la Iglesia nunca ha confirmado.