Unsere Liebe Frau von Lourdes

Achtzehn Besuche an einer Grotte am Stadtrand

Die Ereignisse von Lourdes entfalteten sich über eine bestimmte, gut dokumentierte Zeitspanne: Zwischen dem 11. Februar und dem 16. Juli 1858 berichtete Bernadette Soubirous, damals vierzehn Jahre alt, an der Grotte von Massabielle am Rande ihrer Heimatstadt achtzehnmal "eine Dame" gesehen zu haben. Die Besuche waren kein einzelnes dramatisches Ereignis, sondern ein anhaltendes Muster, über fünf Monate verteilt, das wachsende Menschenmengen anzog, die kamen, um Bernadette zu beobachten, während sie in Gebet an der Grotte kniete, oft sichtlich bewegt von etwas, das niemand sonst Anwesender sehen konnte.

Bernadette selbst stammte aus einer bitterarmen Familie; ihr Vater, ein Müller, hatte seinen Lebensunterhalt verloren, und die Familie lebte gemeinsam in einem einzigen engen Raum eines ehemaligen Gefängnisses, das man vor Ort "das Cachot" nannte. Sie war am 11. Februar mit ihrer Schwester und einer Freundin Feuerholz sammeln in der Nähe der Grotte, als sie die erste Erscheinung meldete —eine junge Frau, weiß gekleidet mit einer blauen Schärpe, stehend in einer kleinen natürlichen Nische im Fels. Bernadette war, nach eigener Aussage und der ihrer Familie, ein kränkliches, ungebildetes Mädchen, das mit dem Katechismusunterricht zur Vorbereitung auf ihre Erstkommunion kaum begonnen hatte —kaum das Profil, das die örtlichen Behörden bei jemandem erwartet hätten, der fähig wäre, über fünf Monate öffentlicher Beobachtung, Verhöre und Festnahmen hinweg eine Täuschung durchzuhalten, all dem begegnete sie mit derselben schlichten, unveränderten Schilderung, jedes einzelne Mal.

Ein Name, nur einmal gegeben

Bei den meisten dieser achtzehn Besuche gab die Gestalt, die Bernadette beschrieb, keinen Namen an. Das änderte sich am 25. März, als sich die Dame, laut Bernadettes Bericht, direkt zu erkennen gab: "Ich bin die Unbefleckte Empfängnis" —ein Titel, der an eine Lehre gebunden ist, die die katholische Kirche erst vier Jahre zuvor, 1854, formell definiert hatte. Dass eine Vierzehnjährige ohne theologische Ausbildung einen so spezifischen und erst kürzlich definierten Titel berichtete, wurde zu einem der Details, die kirchliche Untersucher bei der Bewertung ihres Berichts sorgfältig abwogen.

Die Erscheinungen umfassten auch mehrere konkrete Anweisungen, die Bernadette empfangen haben will und die ihr selbst nicht immer sofort sinnvoll erschienen. Ihr wurde gesagt, sie solle "vom Wasser der Quelle trinken und sich waschen" —doch zu diesem Zeitpunkt war an dieser Stelle der Grotte überhaupt keine Quelle zu sehen. Bernadette begann, vor den Augen der verwirrten Stadtbewohner mit den Händen im trockenen Boden zu graben, bis ein Rinnsal trüben Wassers erschien, das sich in den folgenden Tagen zu einer fließenden Quelle entwickelte. Bei weiteren Besuchen wurde ihr auch aufgetragen, den örtlichen Priestern auszurichten, an der Stelle eine Kapelle zu errichten und Prozessionen dorthin zu führen —Forderungen, die ein armes junges Mädchen in die Lage brachten, förmliche Ansprüche gegenüber der Kirchenautorität zu stellen, die ihr verständlicherweise zunächst mit erheblicher Skepsis begegnete.

Eine Quelle, die zu einem Reiseziel wurde

Über die Erscheinungen selbst hinaus wurde Bernadette zu einer Quelle an der Grotte geführt —ein Detail, das alles prägen sollte, was Lourdes danach werden würde. Diese Quelle, und die damit über die folgenden Jahrzehnte verbundenen angeblichen Heilungswunder, verwandelten eine unscheinbare Grotte am Rande einer kleinen französischen Stadt in eines der meistbesuchten Wallfahrtsziele der katholischen Welt, das bis heute jährlich Millionen von Besuchern anzieht.

Die Kirche wendet bei der Bewertung der in Lourdes gemeldeten Heilungen ein ungewöhnlich strenges, evidenzbasiertes Verfahren an. Seit 1883 untersucht ein ständiges Ärztebüro von Lourdes gemeldete Heilungen, und seit 1947 prüft ein internationales medizinisches Komitee aus Facharztspezialisten, von denen die meisten selbst nicht katholisch sind, die Fälle, bevor eine Heilung überhaupt dem örtlichen Bischof zur endgültigen Entscheidung vorgelegt wird. Von den vielen Tausend gemeldeten Heilungen über anderthalb Jahrhunderte hinweg hat nur eine kleine Zahl —rund 70 in den letzten Jahrzehnten— die formelle kirchliche Anerkennung als Wunder erhalten, ein Anteil, der zeigt, wie anspruchsvoll die medizinische Prüfung ist: Untersucher verlangen, dass ein Leiden ernst und vor wie nach der Heilung medizinisch dokumentiert ist, dass keine plausible natürliche Erklärung existiert und dass die Heilung dauerhaft ist, ehe sie überhaupt als medizinisch unerklärlich eingestuft wird.

Eine formelle, vorsichtige Untersuchung

Die Kirche akzeptierte Bernadettes Bericht nicht einfach auf ihr Wort hin. Es folgte eine formelle Untersuchung, und erst am 18. Februar 1862 —fast vier Jahre nachdem die Erscheinungen begonnen hatten— erklärte der örtliche Bischof ihre Berichte für "glaubwürdig". Papst Leo XIII. billigte später den 11. Februar, den Jahrestag der ersten Erscheinung, als offizielles Fest Unserer Lieben Frau von Lourdes. Bernadette selbst wurde Jahrzehnte später heiliggesprochen, erinnert weniger für irgendetwas, das sie behauptete getan zu haben, und mehr für die schlichte, gleichbleibende Beständigkeit, mit der sie beschrieb, was sie zu sehen behauptete.

Ein Leben abseits der Menschenmengen, die sie inspirierte

Bernadette selbst kehrte nie in die Öffentlichkeit zurück. 1866, im Alter von zweiundzwanzig Jahren, verließ sie Lourdes endgültig und trat in das Kloster der Barmherzigen Schwestern von Nevers ein, weit weg von den Pilgern, die sich bereits in wachsender Zahl an der Grotte versammelten. Sie verbrachte den Rest ihres kurzen Lebens —sie starb 1879, erst fünfunddreißigjährig— weitgehend abseits der Öffentlichkeit, als Krankenpflegehelferin und Sakristanin tätig, und war der Überlieferung nach unbehaglich angesichts der Aufmerksamkeit, die ihre Geschichte auf sich zog. Sie soll bemerkt haben, die Gottesmutter habe sie "wie einen Besen" gebraucht, um Staub von etwas Größerem als ihr selbst zu kehren, und sie danach wieder in die Ecke gestellt. Papst Pius XI. sprach sie 1933 heilig, und ihr Leib, bei der Exhumierung im Zuge des Heiligsprechungsverfahrens auffallend gut erhalten vorgefunden, bleibt bis heute in einem gläsernen Reliquienschrein in Nevers, Frankreich, ausgestellt.

Lourdes zieht heute schätzungsweise fünf bis sechs Millionen Besucher im Jahr an und zählt damit zu den meistbesuchten Wallfahrtsorten der Welt, neben Stätten wie der Basilika von Unserer Lieben Frau von Guadalupe in Mexiko. Kranke und behinderte Pilger genießen bei den organisierten Prozessionen dort besonderen Vorrang, eine Praxis, die unmittelbar auf Bernadettes eigene zarte Gesundheit und auf die seit 1858 an der Quelle gemeldeten Heilungen zurückgeht. Zusammen mit anderen von der Kirche anerkannten Marienerscheinungen wie Unserer Lieben Frau von Fatima bleibt Lourdes einer der wenigen Erscheinungsorte, die der Vatikan formell zur öffentlichen Verehrung zugelassen hat, was ihn von der weit größeren Zahl weltweit gemeldeter, aber nie von der Kirche bestätigter Erscheinungen unterscheidet.