Nostra Signora di Lourdes

Diciotto visite a una grotta fuori città

Gli eventi di Lourdes si svolsero in un arco di tempo preciso e ben documentato: tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858, Bernadette Soubirous, allora quattordicenne, riferì di aver visto "una Signora" presso la grotta di Massabielle, ai margini della sua cittadina natale, per diciotto volte distinte. Le visite non furono un singolo evento clamoroso, ma uno schema prolungato, distribuito su cinque mesi, che attirava folle sempre più numerose di compaesani venuti a osservare Bernadette mentre pregava in ginocchio presso la grotta, spesso visibilmente commossa da qualcosa che nessun altro presente riusciva a vedere.

Bernadette proveniva da una famiglia poverissima; suo padre, mugnaio, aveva perso il proprio mestiere, e la famiglia viveva in un'unica stanza angusta ricavata da un'ex prigione conosciuta localmente come "il Cachot". Era uscita a raccogliere legna insieme alla sorella e a un'amica vicino alla grotta l'11 febbraio, quando riferì la prima apparizione — una giovane donna, vestita di bianco con una fascia azzurra, in piedi in una piccola nicchia naturale nella roccia. Bernadette era, secondo il proprio racconto e quello della sua famiglia, una ragazza cagionevole e priva di istruzione, che aveva appena iniziato le lezioni di catechismo in vista della Prima Comunione — difficilmente il profilo che le autorità locali si sarebbero aspettate da qualcuno capace di sostenere un inganno per cinque mesi, fra controlli pubblici, fermi e interrogatori, tutti affrontati con lo stesso racconto semplice e immutato ogni volta.

Un nome pronunciato una sola volta

Per la maggior parte di quelle diciotto visite, la figura descritta da Bernadette non diede alcun nome. Le cose cambiarono il 25 marzo, quando, secondo il racconto di Bernadette, la Signora si identificò direttamente: "Io sono l'Immacolata Concezione" — un titolo legato a un dogma che la Chiesa cattolica aveva formalmente definito solo quattro anni prima, nel 1854. Che una quattordicenne priva di formazione teologica riferisse un titolo così specifico, e definito così di recente, divenne uno dei dettagli che gli investigatori della Chiesa avrebbero soppesato con attenzione nel valutare il suo racconto.

Le apparizioni comprendevano anche diverse istruzioni specifiche che Bernadette disse di aver ricevuto, non tutte immediatamente chiare neppure a lei. Le fu detto di "bere dell'acqua della sorgente e lavarsi" in essa — ma in quel momento, in quel punto della grotta, non si vedeva alcuna sorgente. Bernadette cominciò a grattare la terra secca con le mani mentre i compaesani osservavano, apparentemente confusi, finché non comparve un filo d'acqua fangosa, che nei giorni successivi crebbe fino a diventare una sorgente vera e propria. Le fu detto, in visite separate, anche di riferire ai sacerdoti locali di far costruire una cappella nel luogo e di organizzarvi processioni — richieste che misero una povera ragazza adolescente nella posizione di avanzare pretese formali presso le autorità ecclesiastiche, che comprensibilmente in un primo momento la trattarono con notevole scetticismo.

Una sorgente diventata meta di pellegrinaggio

Al di là delle apparizioni in sé, Bernadette fu indirizzata verso una sorgente presso la grotta — un dettaglio che avrebbe plasmato tutto ciò che Lourdes sarebbe diventata in seguito. Quella sorgente, e i presunti miracoli di guarigione ad essa associati nei decenni successivi, trasformarono una grotta sconosciuta ai margini di una piccola cittadina francese in una delle mete di pellegrinaggio più visitate del mondo cattolico, che ancora oggi attira milioni di visitatori ogni anno.

La Chiesa ha applicato un processo insolitamente rigoroso e basato su prove scientifiche nel valutare le guarigioni riportate a Lourdes. Dal 1883 un Ufficio Medico permanente esamina i casi di guarigione segnalati, e dal 1947 un Comitato Medico Internazionale composto da medici specialisti, in gran parte non cattolici, esamina i casi prima che una guarigione venga sottoposta al vescovo locale per una decisione definitiva. Su molte migliaia di guarigioni segnalate in oltre un secolo e mezzo, solo un piccolo numero — circa 70 negli ultimi decenni — ha ricevuto il riconoscimento ufficiale della Chiesa come miracolo, una proporzione che riflette quanto sia esigente l'esame medico: gli investigatori richiedono che la condizione sia grave, documentata dal punto di vista medico prima e dopo, priva di ogni plausibile spiegazione naturale, e stabile nel tempo, prima di poter essere classificata come inspiegabile dalla scienza medica.

Un'indagine formale e prudente

La Chiesa non accettò semplicemente il racconto di Bernadette senza verificarlo. Seguì un'indagine formale, e fu solo il 18 febbraio 1862 — quasi quattro anni dopo l'inizio delle apparizioni — che il vescovo locale dichiarò le sue testimonianze "degne di fede". Papa Leone XIII approvò in seguito l'11 febbraio, anniversario della prima apparizione, come festa ufficiale di Nostra Signora di Lourdes. La stessa Bernadette fu canonizzata decenni più tardi, ricordata meno per qualcosa che avrebbe compiuto e più per la coerenza semplice e priva di ornamenti con cui descrisse ciò che disse di aver visto.

Una vita trascorsa lontano dalle folle che aveva ispirato

Bernadette non tornò mai alla vita pubblica. Nel 1866, a ventidue anni, lasciò Lourdes per sempre ed entrò nel convento delle Suore della Carità di Nevers, lontano dai pellegrini che già si radunavano in numero crescente presso la grotta. Trascorse il resto della sua breve vita — morì nel 1879, ad appena trentacinque anni — per lo più lontana dagli occhi del pubblico, lavorando come assistente d'infermeria e sacrestana, e a quanto pare a disagio per l'attenzione che la sua storia continuava ad attirare. Si racconta che avesse detto che la Vergine si era servita di lei "come di una scopa", per spazzare via la polvere davanti a qualcosa di più grande di sé, e che, finito quel lavoro, l'avesse rimessa nell'angolo. Papa Pio XI la canonizzò nel 1933, e il suo corpo, riesumato e trovato sorprendentemente ben conservato durante il processo di canonizzazione, resta esposto in un reliquiario di vetro a Nevers, in Francia, ancora oggi.

Lourdes attira oggi tra i cinque e i sei milioni di visitatori l'anno, rendendola uno dei luoghi di pellegrinaggio più visitati al mondo, accanto a santuari come quello di Nostra Signora di Guadalupe in Messico. Nelle processioni organizzate, i pellegrini malati e disabili ricevono una precedenza particolare, una prassi radicata direttamente nella fragile salute della stessa Bernadette e nelle guarigioni riportate presso la sorgente fin dal 1858. Insieme ad altre apparizioni mariane riconosciute dalla Chiesa, come Nostra Signora di Fatima, Lourdes resta uno dei pochi luoghi di apparizione che il Vaticano ha formalmente approvato per la devozione pubblica, distinguendosi dal numero ben più ampio di apparizioni riportate nel mondo che la Chiesa non ha mai confermato.