Notre-Dame de Lourdes

Dix-huit visites à une grotte hors de la ville

Les événements de Lourdes se déroulèrent sur une période précise et bien documentée : entre le 11 février et le 16 juillet 1858, Bernadette Soubirous, alors âgée de quatorze ans, rapporta avoir vu « une Dame » à la grotte de Massabielle, à la lisière de sa ville natale, dix-huit fois distinctes. Ces visites n'étaient pas un unique événement spectaculaire, mais un schéma soutenu, étalé sur cinq mois, attirant des foules croissantes d'habitants venus observer Bernadette agenouillée en prière à la grotte, souvent visiblement bouleversée par quelque chose que personne d'autre présent ne pouvait voir.

Bernadette elle-même venait d'une famille d'une pauvreté extrême ; son père, meunier, avait perdu son gagne-pain, et la famille vivait entassée dans une seule pièce exiguë d'une ancienne prison connue localement sous le nom de « Cachot ». Elle ramassait du bois avec sa sœur et une amie près de la grotte le 11 février lorsqu'elle rapporta la première apparition — une jeune femme, vêtue de blanc avec une ceinture bleue, se tenant dans une petite niche naturelle de la roche. Bernadette était, selon son propre témoignage et celui de sa famille, une fillette maladive et sans instruction, ayant à peine commencé le catéchisme en vue de sa première communion — un profil peu compatible avec l'idée que se faisaient les autorités locales de quelqu'un capable de soutenir une supercherie pendant cinq mois d'examen public, d'arrestations et d'interrogatoires, qu'elle endura tous avec le même récit simple et inchangé à chaque fois.

Un nom donné une seule fois

Pendant la plupart de ces dix-huit visites, la figure décrite par Bernadette ne donna aucun nom. Cela changea le 25 mars, lorsque, selon le récit de Bernadette, la Dame s'identifia directement : « Je suis l'Immaculée Conception » — un titre lié à un dogme que l'Église catholique n'avait formellement défini que quatre ans plus tôt, en 1854. Qu'une fillette de quatorze ans sans formation théologique rapporte un titre aussi précis, et défini si récemment, devint l'un des détails que les enquêteurs de l'Église pesèrent avec soin en évaluant son récit.

Les apparitions comportèrent aussi plusieurs instructions précises que Bernadette dit avoir reçues, dont le sens ne lui apparut pas toujours immédiatement clair. On lui demanda de « boire de l'eau de la source et de s'y laver » — alors qu'à ce moment-là, aucune source n'était visible à cet endroit de la grotte. Bernadette se mit à gratter la terre sèche de ses mains sous les yeux des habitants, apparemment déconcertés, jusqu'à ce qu'un filet d'eau boueuse apparaisse, qui se transforma dans les jours suivants en une source coulant régulièrement. On lui demanda également, lors de visites distinctes, de dire aux prêtres locaux de faire construire une chapelle sur le site et d'y organiser des processions — des requêtes qui plaçaient une pauvre adolescente dans la position de formuler des exigences officielles auprès d'autorités ecclésiastiques qui, on le comprend, la traitèrent d'abord avec un scepticisme considérable.

Une source devenue une destination

Au-delà des apparitions elles-mêmes, Bernadette fut dirigée vers une source à la grotte — un détail qui allait façonner tout ce que Lourdes deviendrait par la suite. Cette source, et les guérisons miraculeuses qui lui furent associées au cours des décennies suivantes, transformèrent une grotte obscure à la lisière d'une petite ville française en l'une des destinations de pèlerinage les plus visitées du monde catholique, attirant encore aujourd'hui des millions de visiteurs chaque année.

L'Église a appliqué aux guérisons rapportées à Lourdes un processus inhabituellement rigoureux, fondé sur les preuves. Depuis 1883, un Bureau médical permanent de Lourdes examine les guérisons revendiquées, et depuis 1947 un Comité médical international de médecins spécialistes, pour la plupart non catholiques eux-mêmes, étudie les dossiers avant que toute guérison ne soit transmise à l'évêque local pour une décision finale. Sur plusieurs milliers de guérisons rapportées en plus d'un siècle et demi, seul un petit nombre — une soixante-dizaine ces dernières décennies — a reçu la reconnaissance officielle de l'Église comme miraculeuse, une proportion qui reflète l'exigence de l'examen médical : les enquêteurs demandent qu'une affection soit grave, médicalement documentée avant et après, sans explication naturelle plausible, et durable dans le temps avant d'être jamais classée comme inexplicable par la science médicale.

Une enquête formelle et prudente

L'Église n'accepta pas simplement le récit de Bernadette tel quel. Une enquête formelle suivit, et ce n'est que le 18 février 1862 — près de quatre ans après le début des apparitions — que l'évêque local déclara ses récits « dignes de foi ». Le pape Léon XIII approuva plus tard le 11 février, anniversaire de la première apparition, comme fête officielle de Notre-Dame de Lourdes. Bernadette elle-même fut canonisée des décennies plus tard, retenue moins pour quoi que ce soit qu'elle prétendît avoir accompli que pour la constance simple et sans fard avec laquelle elle décrivit ce qu'elle disait avoir vu.

Une vie retirée, loin des foules qu'elle avait inspirées

Bernadette elle-même ne revint jamais à la vie publique. En 1866, à vingt-deux ans, elle quitta Lourdes pour toujours et entra au couvent des Sœurs de la Charité de Nevers, loin des pèlerins déjà rassemblés en nombre croissant à la grotte. Elle passa le reste de sa courte vie — elle mourut en 1879, à seulement trente-cinq ans — largement à l'écart des regards, travaillant comme infirmière et sacristine, et se disant mal à l'aise, à ce qu'on rapporte, de l'attention que suscitait son histoire. Elle aurait dit que la Vierge s'était servie d'elle « comme d'un balai », balayant la poussière devant quelque chose de plus grand qu'elle-même, puis, la tâche accomplie, la remettant dans son coin. Le pape Pie XI la canonisa en 1933, et son corps, exhumé et retrouvé remarquablement bien conservé lors du procès de canonisation, demeure exposé dans une châsse de verre à Nevers, en France, jusqu'à ce jour.

Lourdes attire aujourd'hui entre cinq et six millions de visiteurs chaque année, ce qui en fait l'un des lieux de pèlerinage les plus visités au monde, aux côtés de sites comme la basilique de Notre-Dame-de-Guadalupe au Mexique. Les pèlerins malades et handicapés bénéficient d'une priorité particulière dans les processions organisées, une pratique directement enracinée dans la propre santé fragile de Bernadette et dans les guérisons rapportées à la source depuis 1858. Aux côtés d'autres apparitions mariales reconnues par l'Église, comme Notre-Dame de Fatima, Lourdes demeure l'un des rares sites d'apparition que le Vatican a formellement approuvés pour la dévotion publique, ce qui le distingue du bien plus grand nombre d'apparitions rapportées dans le monde que l'Église n'a jamais confirmées.