Santa Kateri Tekakwitha

La única superviviente de su familia

Kateri Tekakwitha nació en 1656 en Ossernenon, una aldea mohawk en lo que hoy es Auriesville, Nueva York, hija de un padre mohawk y una madre algonquina cristianizada que había sido capturada y llevada a la aldea años antes. A los cuatro años, la viruela arrasó a su familia; sus dos padres y su hermanito murieron con pocos días de diferencia entre sí, y solo Kateri sobrevivió. La enfermedad le dejó el rostro marcado de forma permanente y la vista tan dañada que le pusieron el nombre de Tekakwitha, traducido a menudo como «la que tropieza con las cosas» o «la que camina tanteando el camino», por la forma en que se movía por espacios que no conocía. Fue acogida por un tío que se había convertido en el jefe de la aldea, y creció en su casa comunal haciendo el trabajo habitual que se esperaba de una joven mohawk —cultivar, tejer, preparar alimentos— mientras llevaba una manta sobre la cabeza siempre que podía, cohibida por su rostro marcado.

Una fe descubierta a los once años, asumida a los veinte

A los once años quedó profundamente impresionada por las palabras de tres jesuitas de visita —probablemente los primeros misioneros cristianos que había conocido, parte del esfuerzo más amplio de los sacerdotes jesuitas franceses por evangelizar a los pueblos de la región de los Grandes Lagos y el San Lorenzo en el siglo XVII. Comenzó a orientar su vida en silencio en torno a lo que había escuchado de ellos, aunque su tío, receloso del efecto del cristianismo sobre las tradiciones y alianzas mohawk, se opuso a su interés durante años. No fue hasta que tenía veinte años que recibió instrucción formal en la fe y fue bautizada como Catalina, nombre que en mohawk se pronunciaba Kateri, por el misionero jesuita Jacques de Lamberville, el domingo de Pascua de 1676. A partir de entonces, asistía a misa a diario y se negaba a trabajar en domingo, una decisión que su comunidad interpretó como un rechazo de su forma de vida.

Trescientos kilómetros de huida por la libertad de practicarla

Aquel bautismo tuvo un precio. Hostigada, apedreada y amenazada con torturas en su propia aldea —acusada por algunos de brujería solo por negarse a casarse—, Tekakwitha huyó unos trescientos kilómetros a pie y en canoa hasta la misión de San Francisco Javier en Sault Saint Louis (la actual Kahnawake, cerca de Montreal), un asentamiento que los jesuitas franceses habían establecido específicamente para conversos nativos. Allí llegó a ser conocida como el «Lirio de los Mohawks», célebre por su bondad, sus largas horas de oración ante el Santísimo Sacramento, y las severas penitencias que practicaba, entre ellas el ayuno y la exposición al frío, en una espiritualidad moldeada tanto por sus propias convicciones como por los ejemplos ascéticos de los que había oído hablar a los misioneros. Hizo voto de virginidad perpetua en 1679, algo inusual para una mujer mohawk de su tiempo, y se entregó por entero a la oración y al cuidado de los enfermos y los ancianos en la misión.

Una vida breve y una devoción duradera

La salud de Kateri, debilitada desde la infancia por la viruela, se deterioró aún más bajo las penitencias que abrazó, y murió el 17 de abril de 1680, con solo veinticuatro años. Los testigos junto a su lecho de muerte relataron que, a los pocos minutos de morir, las cicatrices de viruela que habían marcado su rostro desde la infancia parecieron desvanecerse, dejando su piel tersa —un relato transmitido como tradición piadosa y no como enseñanza oficial de la Iglesia, pero que se difundió con rapidez tanto entre conversos nativos como entre colonos franceses y ayudó a alimentar casi de inmediato la devoción hacia ella. Los peregrinos empezaron a visitar su tumba en Kahnawake a los pocos años de su muerte, y se convirtió en una de las figuras más veneradas entre los católicos nativos americanos tanto en Canadá como en Estados Unidos, de forma parecida a como Nuestra Señora de Guadalupe llegó a ser central para la devoción indígena en México.

Un reconocimiento llegado siglos después

El Papa Juan Pablo II la beatificó en 1980, reconociéndola formalmente como «Beata» y abriendo el camino hacia la canonización. En diciembre de 2011, tras evaluar el testimonio de un niño del estado de Washington cuya infección bacteriana necrosante desapareció después de que su familia y su comunidad rezaran pidiendo su intercesión —sin que los médicos pudieran ofrecer explicación médica alguna para la recuperación—, el Papa Benedicto XVI reconoció el milagro necesario para la canonización. Fue declarada santa el 21 de octubre de 2012, convirtiéndose en la primera persona indígena de Norteamérica elevada a los altares por la Iglesia Católica. Hoy se la honra como patrona de la ecología y del mundo natural, y su fiesta, el 14 de julio en Estados Unidos, atrae cada año a peregrinos a los santuarios de Auriesville y Kahnawake —los dos lugares, separados por trescientos kilómetros, que marcan el comienzo y el refugio de su breve vida.

Una patrona para una comunidad católica nativa más amplia

Desde su canonización, Kateri se ha convertido en un punto de encuentro para los católicos nativos americanos y de las Primeras Naciones de todo el continente, muchos de los cuales durante generaciones se habían sentido atrapados entre su identidad ancestral y una Iglesia cuyos misioneros habían, en ocasiones, suprimido activamente la cultura y la lengua indígenas. La devoción hacia ella ofreció un modelo distinto: una mujer mohawk que abrazó la fe cristiana sin que se le pidiera borrar de dónde venía, y cuya propia comunidad de Kahnawake sigue identificándose fuertemente con la tradición católica hoy en día. La Conferencia Tekakwitha, una organización fundada en 1939 y renombrada en su honor, sigue apoyando los ministerios católicos nativos en Estados Unidos y Canadá, y su misa de canonización en 2012 reunió a peregrinos indígenas de docenas de tribus y naciones, muchos con vestimenta tradicional, una escena inimaginable en la época en que los misioneros llegaron por primera vez a Ossernenon.