Santa Kateri Tekakwitha

L'unica sopravvissuta della sua famiglia

Kateri Tekakwitha nacque nel 1656 a Ossernenon, villaggio mohawk nell'odierna Auriesville, nello stato di New York, figlia di un padre mohawk e di una madre algonchina cristianizzata, catturata e portata nel villaggio anni prima. A quattro anni, il vaiolo colpì la sua famiglia: entrambi i genitori e il fratellino morirono nel giro di pochi giorni, e Kateri fu l'unica a sopravvivere. La malattia le lasciò il volto segnato in modo permanente e la vista così danneggiata che le fu dato il nome Tekakwitha, spesso tradotto come "colei che urta le cose" o "colei che cammina brancolando", per il modo in cui si muoveva negli spazi che non conosceva. Fu accolta da uno zio divenuto capo del villaggio, e crebbe nella sua longhouse svolgendo i lavori consueti per una ragazza mohawk — coltivare i campi, tessere, preparare il cibo — coprendosi il capo con una coperta ogni volta che poteva, a disagio per le cicatrici sul volto.

Una fede scoperta a undici anni, abbracciata a venti

A undici anni rimase profondamente colpita dalle parole di tre gesuiti in visita, probabilmente i primi missionari cristiani che avesse mai incontrato, parte del più ampio sforzo dei padri gesuiti francesi per evangelizzare le popolazioni dei Grandi Laghi e del San Lorenzo nel Seicento. Cominciò a plasmare in silenzio la propria vita attorno a ciò che aveva ascoltato da loro, sebbene lo zio, diffidente verso gli effetti del cristianesimo sulle tradizioni e sulle alleanze mohawk, ne osteggiasse l'interesse per anni. Solo a vent'anni fu formalmente istruita nella fede e battezzata con il nome di Caterina, reso in lingua mohawk come Kateri, dal missionario gesuita Jacques de Lamberville, la domenica di Pasqua del 1676. Da quel momento partecipò alla Messa ogni giorno e si rifiutò di lavorare di domenica, scelta che la sua comunità interpretò come un rifiuto del proprio stile di vita.

In fuga per duecento miglia per la libertà di professarla

Quel battesimo ebbe un prezzo. Perseguitata, lapidata e minacciata di tortura nel proprio villaggio natale — accusata da alcuni di stregoneria per il solo fatto di rifiutare il matrimonio — Tekakwitha fuggì per circa duecento miglia, a piedi e in canoa, fino alla missione di San Francesco Saverio a Sault Saint-Louis (l'odierna Kahnawake, vicino a Montréal), un insediamento fondato dai gesuiti francesi appositamente per i convertiti nativi. Lì giunse a essere conosciuta come il "Giglio dei Mohawk", apprezzata per la sua gentilezza, le lunghe ore di preghiera davanti al Santissimo Sacramento e le severe penitenze che si imponeva, tra cui digiuni ed esposizione al freddo, in una spiritualità plasmata sia dalle proprie convinzioni sia dagli esempi ascetici di cui aveva sentito parlare dai missionari. Nel 1679 pronunciò un voto di verginità perpetua, scelta insolita per una donna mohawk del suo tempo, dedicandosi interamente alla preghiera e alla cura dei malati e degli anziani della missione.

Una vita breve, una devozione duratura

La salute di Kateri, indebolita fin dall'infanzia dal vaiolo, peggiorò ulteriormente a causa delle penitenze che si imponeva, e morì il 17 aprile 1680, a soli ventiquattro anni. Secondo i testimoni presenti al suo capezzale, pochi minuti dopo la morte le cicatrici del vaiolo che le avevano segnato il volto fin da bambina sembrarono svanire, lasciando la pelle liscia — un racconto tramandato come tradizione pia, non come insegnamento ufficiale della Chiesa, ma che si diffuse rapidamente sia tra i convertiti nativi sia tra i coloni francesi, alimentando quasi da subito la devozione nei suoi confronti. I pellegrini iniziarono a visitare la sua tomba a Kahnawake già pochi anni dopo la sua morte, e Kateri divenne una delle figure più venerate tra i cattolici nativi americani, sia in Canada sia negli Stati Uniti, un po' come Nostra Signora di Guadalupe divenne centrale per la devozione indigena in Messico.

Un riconoscimento giunto secoli più tardi

Papa Giovanni Paolo II la beatificò nel 1980, riconoscendola ufficialmente "Beata" e aprendo il cammino verso la canonizzazione. Nel dicembre 2011 il Vaticano esaminò la testimonianza relativa a un bambino dello stato di Washington la cui infezione batterica necrotizzante scomparve dopo che la sua famiglia e la sua comunità avevano pregato per l'intercessione di Kateri; i medici non seppero offrire alcuna spiegazione per la guarigione, e papa Benedetto XVI la riconobbe come il miracolo necessario per la canonizzazione. Fu dichiarata santa il 21 ottobre 2012, diventando la prima persona indigena del Nord America elevata alla santità dalla Chiesa cattolica. È venerata oggi come patrona dell'ecologia e del mondo naturale, e la sua festa, celebrata il 14 luglio negli Stati Uniti, richiama ogni anno pellegrini ai santuari di Auriesville e Kahnawake, i due luoghi, distanti duecento miglia, che segnano l'inizio e il rifugio della sua breve vita.

Una patrona per una comunità cattolica nativa più ampia

Dopo la canonizzazione, Kateri è diventata un punto di riferimento per i cattolici nativi americani e delle Prime Nazioni in tutto il continente, molti dei quali si erano sentiti per generazioni divisi tra la propria identità ancestrale e una Chiesa i cui missionari avevano, in certi periodi, attivamente soppresso lingua e cultura indigene. La devozione a Kateri ha offerto un modello diverso: una donna mohawk che abbracciò la fede cristiana senza dover rinnegare le proprie origini, e la cui comunità di Kahnawake continua ancora oggi a identificarsi fortemente con la tradizione cattolica. La Tekakwitha Conference, organizzazione fondata nel 1939 e in seguito ribattezzata in suo onore, continua a sostenere i ministeri cattolici nativi negli Stati Uniti e in Canada, e la Messa della sua canonizzazione, nel 2012, richiamò pellegrini indigeni da decine di tribù e nazioni, molti in abito tradizionale — una scena impensabile nell'epoca in cui i primi missionari giunsero a Ossernenon.