Die heilige Kateri Tekakwitha

Die einzige Überlebende ihrer Familie

Kateri Tekakwitha wurde 1656 in Ossernenon geboren, einem Mohawk-Dorf im heutigen Auriesville, New York, als Tochter eines Mohawk-Vaters und einer christianisierten Algonkin-Mutter, die selbst Jahre zuvor gefangen genommen und ins Dorf gebracht worden war. Im Alter von vier Jahren raffte eine Pockenepidemie ihre Familie dahin; beide Eltern und ihr kleiner Bruder starben innerhalb weniger Tage, und Kateri allein überlebte. Die Krankheit hinterließ dauerhafte Narben in ihrem Gesicht und eine so stark geschädigte Sehkraft, dass sie den Namen Tekakwitha erhielt, oft übersetzt als "die, die sich vorantastet" oder "die, die an Dingen anstößt" — nach der Art, wie sie sich fortan durch unbekannte Räume bewegte. Ein Onkel, der inzwischen Dorfhäuptling geworden war, nahm sie auf; sie wuchs in seinem Langhaus auf und verrichtete die üblichen Arbeiten eines Mohawk-Mädchens — Feldarbeit, Weben, Essenszubereitung —, während sie, aus Scham über ihr vernarbtes Gesicht, so oft wie möglich eine Decke über den Kopf zog.

Ein Glaube, entdeckt mit elf, angenommen mit zwanzig

Mit elf Jahren war sie tief beeindruckt von den Worten dreier reisender Jesuiten — vermutlich die ersten christlichen Missionare, denen sie je begegnet war, Teil der umfassenderen Bemühungen französischer Jesuitenpatres, die Völker der Großen Seen und des Sankt-Lorenz-Gebiets im siebzehnten Jahrhundert zu missionieren. Sie begann still, ihr Leben nach dem auszurichten, was sie von ihnen gehört hatte, obwohl ihr Onkel, misstrauisch gegenüber der Wirkung des Christentums auf Mohawk-Traditionen und -Bündnisse, ihr Interesse jahrelang zurückwies. Erst mit zwanzig wurde sie förmlich im Glauben unterwiesen und am Ostersonntag 1676 vom Jesuitenmissionar Jacques de Lamberville auf den Namen Katharina getauft, im Mohawk als Kateri wiedergegeben. Von da an besuchte sie täglich die Messe und weigerte sich, sonntags zu arbeiten — eine Entscheidung, die ihre Gemeinschaft als Absage an deren Lebensweise verstand.

Eine Flucht über 320 Kilometer für die Freiheit, ihn zu leben

Diese Taufe hatte ihren Preis. Belästigt, gesteinigt und mit Folter bedroht in ihrem Heimatdorf — von manchen der Hexerei bezichtigt, nur weil sie eine Heirat verweigerte —, floh Tekakwitha zu Fuß und per Kanu rund 320 Kilometer weit zur Mission St. Franz Xaver in Sault Saint Louis (dem heutigen Kahnawake, nahe Montreal), einer Siedlung, die französische Jesuiten eigens für indigene Konvertiten gegründet hatten. Dort wurde sie als "Lilie der Mohawk" bekannt, geachtet für ihre Güte, ihre langen Gebetsstunden vor dem Allerheiligsten und die strengen Bußübungen, zu denen Fasten und das bewusste Aussetzen an Kälte gehörten — eine Frömmigkeit, geprägt sowohl von ihren eigenen Überzeugungen als auch von den asketischen Vorbildern, von denen ihr die Missionare berichtet hatten. 1679 legte sie das Gelübde lebenslanger Jungfräulichkeit ab, ungewöhnlich für eine Mohawk-Frau ihrer Zeit, und widmete sich fortan ganz dem Gebet und der Pflege der Kranken und Alten in der Mission.

Ein kurzes Leben, eine bleibende Verehrung

Kateris Gesundheit, seit ihrer Kindheit durch die Pocken geschwächt, verschlechterte sich unter den Bußübungen, die sie auf sich nahm, weiter zusehends, und sie starb am 17. April 1680 im Alter von nur vierundzwanzig Jahren. Zeugen an ihrem Sterbebett berichteten, dass die Pockennarben, die ihr Gesicht seit der Kindheit gezeichnet hatten, innerhalb weniger Minuten nach ihrem Tod verschwunden zu sein schienen und ihre Haut glatt zurückließen — eine Überlieferung, die als fromme Tradition weitergegeben wird und keine offizielle Kirchenlehre darstellt, die sich aber rasch unter indigenen Konvertiten wie unter französischen Siedlern verbreitete und die Verehrung für sie fast augenblicklich befeuerte. Schon wenige Jahre nach ihrem Tod begannen Pilger, ihr Grab in Kahnawake zu besuchen, und sie wurde zu einer der meistverehrten Gestalten unter den indigenen katholischen Gläubigen Kanadas und der Vereinigten Staaten.

Anerkennung Jahrhunderte später

Papst Johannes Paul II. sprach sie 1980 selig und erkannte sie damit förmlich als "Selige" an, was den Weg zur Heiligsprechung öffnete. Im Dezember 2011 prüfte der Vatikan das Zeugnis eines Jungen im US-Bundesstaat Washington, dessen fleischfressende bakterielle Infektion verschwand, nachdem seine Familie und Gemeinde um Kateris Fürsprache gebetet hatten; Ärzte konnten für die Genesung keine medizinische Erklärung finden, und Papst Benedikt XVI. erkannte sie als das für die Heiligsprechung nötige Wunder an. Am 21. Oktober 2012 wurde sie heiliggesprochen und damit zur ersten indigenen Person Nordamerikas, die von der katholischen Kirche zur Heiligkeit erhoben wurde. Sie wird heute als Patronin der Ökologie und der Natur verehrt, und ihr Gedenktag, in den Vereinigten Staaten am 14. Juli, zieht jedes Jahr Pilger zu den Schreinen in Auriesville und Kahnawake — den beiden Orten, 320 Kilometer voneinander entfernt, die Anfang und Zuflucht ihres kurzen Lebens markieren.

Eine Patronin für eine größere indigene katholische Gemeinschaft

Seit ihrer Heiligsprechung ist Kateri zu einem Sammelpunkt für indigene Katholikinnen und Katholiken auf dem ganzen Kontinent geworden, von denen sich viele über Generationen zwischen ihrer angestammten Identität und einer Kirche gefangen fühlten, deren Missionare indigene Kultur und Sprache zeitweise aktiv unterdrückt hatten. Die Verehrung Kateris bot ein anderes Vorbild: eine Mohawk-Frau, die den christlichen Glauben annahm, ohne aufgefordert zu werden, ihre Herkunft auszulöschen, und deren eigene Gemeinschaft in Kahnawake sich bis heute stark mit der katholischen Tradition identifiziert. Die 1939 gegründete und später zu ihren Ehren umbenannte Tekakwitha-Konferenz unterstützt weiterhin indigene katholische Seelsorge in den Vereinigten Staaten und Kanada, und ihre Heiligsprechungsmesse 2012 zog indigene Pilger aus Dutzenden Stämmen und Nationen an, viele in traditioneller Kleidung — ein Bild, das zur Zeit der ersten Missionare in Ossernenon undenkbar gewesen wäre.