Sainte Kateri Tekakwitha

L'unique survivante de sa famille

Kateri Tekakwitha naquit en 1656 à Ossernenon, village mohawk situé dans l'actuel État de New York, à Auriesville, d'un père mohawk et d'une mère algonquine, elle-même chrétienne, qui avait été capturée et amenée dans le village des années plus tôt. À quatre ans, la variole s'abattit sur sa famille ; ses deux parents et son petit frère moururent à quelques jours d'intervalle, et Kateri seule survécut. La maladie laissa son visage marqué de cicatrices et sa vue si affaiblie qu'on lui donna le nom de Tekakwitha, souvent traduit par « celle qui se cogne aux choses » ou « celle qui avance en tâtonnant », à cause de sa manière de se déplacer dans les lieux qui ne lui étaient pas familiers. Recueillie par un oncle devenu chef du village, elle grandit dans sa maison longue, accomplissant les travaux ordinaires attendus d'une jeune fille mohawk — cultiver, tisser, préparer la nourriture — tout en gardant, dès qu'elle le pouvait, une couverture sur la tête, gênée par son visage marqué.

Une foi découverte à onze ans, assumée à vingt

À onze ans, elle fut profondément marquée par les paroles de trois jésuites de passage — probablement les premiers missionnaires chrétiens qu'elle eût jamais rencontrés, dans le cadre du vaste effort d'évangélisation que menaient alors les prêtres jésuites français auprès des peuples des Grands Lacs et du Saint-Laurent. Elle commença dès lors à façonner discrètement sa vie autour de ce qu'elle avait entendu d'eux, bien que son oncle, méfiant à l'égard de l'effet du christianisme sur les traditions et les alliances mohawks, s'oppose pendant des années à cet intérêt. Ce n'est qu'à vingt ans qu'elle fut formellement instruite dans la foi et baptisée sous le nom de Catherine, rendu en mohawk par Kateri, par le missionnaire jésuite Jacques de Lamberville, le jour de Pâques 1676. Dès lors, elle assista à la messe quotidiennement et refusa de travailler le dimanche — une décision que sa communauté lut comme un rejet de son mode de vie.

Une fuite de trois cents kilomètres pour la liberté de la pratiquer

Ce baptême eut un prix. Harcelée, lapidée et menacée de torture dans son propre village — accusée par certains de sorcellerie pour le simple fait de refuser le mariage — Tekakwitha parcourut environ trois cents kilomètres, à pied puis en canoë, jusqu'à la mission de Saint-François-Xavier, au Sault Saint-Louis (aujourd'hui Kahnawake, près de Montréal), un établissement que des jésuites français avaient fondé spécifiquement pour les convertis autochtones. Elle y fut bientôt connue sous le nom de « Lys des Mohawks », reconnue pour sa bonté, ses longues heures de prière devant le Saint-Sacrement et les pénitences sévères qu'elle s'imposait — jeûnes et exposition au froid — dans une spiritualité façonnée à la fois par ses propres convictions et par les exemples ascétiques dont lui avaient parlé les missionnaires. Elle fit vœu de virginité perpétuelle en 1679, chose peu commune pour une femme mohawk de son époque, se consacrant entièrement à la prière et au soin des malades et des personnes âgées de la mission.

Une vie brève, une dévotion durable

La santé de Kateri, affaiblie depuis l'enfance par la variole, déclina encore sous l'effet des pénitences qu'elle s'imposait, et elle mourut le 17 avril 1680, à seulement vingt-quatre ans. Des témoins présents à son chevet rapportèrent que, quelques minutes après sa mort, les cicatrices de variole qui marquaient son visage depuis l'enfance semblèrent s'effacer, laissant sa peau lisse — un récit transmis comme tradition pieuse plutôt que comme enseignement officiel de l'Église, mais qui se répandit rapidement parmi les convertis autochtones comme parmi les colons français, et nourrit presque aussitôt la dévotion à son égard. Des pèlerins commencèrent à visiter sa tombe à Kahnawake dès les années suivant sa mort, et elle devint l'une des figures les plus vénérées parmi les catholiques amérindiens, au Canada comme aux États-Unis, à l'image de ce que Notre-Dame de Guadalupe représenta pour la dévotion autochtone au Mexique.

Une reconnaissance venue des siècles plus tard

Le pape Jean-Paul II la béatifia en 1980, la reconnaissant formellement comme « bienheureuse » et ouvrant la voie à sa canonisation. En décembre 2011, le Vatican examina le témoignage d'un jeune garçon de l'État de Washington dont une infection bactérienne nécrosante avait disparu après que sa famille et sa communauté eurent prié pour l'intercession de Kateri ; les médecins ne purent fournir aucune explication médicale à cette guérison, et le pape Benoît XVI la reconnut comme le miracle nécessaire à la canonisation. Elle fut déclarée sainte le 21 octobre 2012, devenant la première personne autochtone d'Amérique du Nord élevée à la sainteté par l'Église catholique. Elle est aujourd'hui honorée comme patronne de l'écologie et du monde naturel, et sa fête, célébrée le 14 juillet aux États-Unis, attire chaque année des pèlerins vers les sanctuaires d'Auriesville et de Kahnawake — les deux lieux, distants de trois cents kilomètres, qui marquent le début et le refuge de sa courte vie.

Une patronne pour une communauté catholique amérindienne plus large

Depuis sa canonisation, Kateri est devenue un point de ralliement pour les catholiques amérindiens et des Premières Nations à travers tout le continent, dont beaucoup s'étaient longtemps sentis tiraillés entre leur identité ancestrale et une Église dont les missionnaires avaient, par moments, activement réprimé la culture et la langue autochtones. Sa dévotion offrit un autre modèle : celui d'une femme mohawk ayant embrassé la foi chrétienne sans qu'on lui demande d'effacer ses origines, et dont la communauté même de Kahnawake continue aujourd'hui de s'identifier fortement à la tradition catholique. La Tekakwitha Conference, une organisation fondée en 1939 et renommée en son honneur, continue de soutenir les ministères catholiques autochtones aux États-Unis et au Canada, et sa messe de canonisation en 2012 rassembla des pèlerins autochtones venus de dizaines de tribus et de nations, beaucoup vêtus de tenues traditionnelles — une scène inimaginable à l'époque où les missionnaires arrivèrent pour la première fois à Ossernenon.