San Leopoldo Mandić

Una figura improbable para el confesionario

Comparte siglo y país de ministerio con otro célebre confesor italiano, Padre Pío, aunque los dos frailes nunca se conocieron; mientras la fama de Padre Pío creció en parte en torno a fenómenos dramáticos y ampliamente difundidos, la reputación de Mandić descansa por entero en el simple acto, repetido, de sentarse a escuchar, día tras día, durante la mayor parte de su vida adulta.

Leopoldo Mandić nació en 1866 en Herceg Novi, una localidad costera de lo que hoy es Montenegro, y siendo joven ingresó en los franciscanos capuchinos. Físicamente, era un candidato improbable para el tipo de ministerio activo, de puerta en puerta, que emprendían muchos frailes de su época: de estatura pequeña, crónicamente frágil de salud y afectado por un tartamudeo lo bastante marcado como para dificultar su predicación. En lugar de intentar sortear esas limitaciones evitando el ministerio público, Mandić encontró la única forma de servicio sacerdotal en la que ninguna de ellas importaba: sentarse, en gran silencio y quietud, dentro de un confesionario.

Un sueño de reunión que nunca pudo perseguir

Mandić entró en la vida religiosa con una ambición muy distinta de aquella por la que la historia lo recuerda. Nacido en una región donde católicos y ortodoxos vivían codo con codo, creció con un deseo profundo de trabajar por sanar la división centenaria entre las Iglesias ortodoxa oriental y católica, y durante años esperó ser enviado como misionero a los Balcanes o más al este con ese propósito exacto. Su salud frágil y su tartamudeo jugaron repetidamente en su contra —sus superiores lo juzgaron físicamente inadecuado para los exigentes viajes misioneros y la predicación pública—, y el destino que había esperado nunca llegó. Aceptó esa decepción como, en sus propias palabras, la voluntad de Dios obrando a través de sus propias limitaciones, y se quedó en cambio en Italia, ejerciendo un ministerio que su cuerpo sí podía sostener: sentado, casi siempre en silencio, escuchando una confesión tras otra.

Doce a quince horas al día, durante décadas

Mandić se instaló en Padua, Italia, y allí permaneció durante prácticamente el resto de su vida sacerdotal, dedicado a algo notablemente estrecho en su foco y a la vez notable en su escala. Confesaba hasta 12 o 15 horas diarias, día tras día, año tras año, hasta que el peso acumulado de ese único acto repetido se convirtió en su legado definitorio. La noticia de su disponibilidad y de su trato con los penitentes se extendió mucho más allá de Padua, y la gente viajaba específicamente para confesarse con él y no con ningún otro sacerdote.

Fama de misericordia hacia los angustiados y los que se desesperaban

Entre los penitentes que padecían escrupulosidad —una fijación excesiva y ansiosa en la propia pecaminosidad— o que llegaban abrumados por la desesperación, Mandić se ganó una reputación particular por responder a esa ansiedad con consuelo en lugar de mayor examen. Los relatos sobre su ministerio describen de forma constante que se ofrecía a cargar él mismo, personalmente, con la responsabilidad de los pecados de los penitentes, un gesto de misericordia radical que quedó estrechamente asociado a su nombre, aunque conviene entenderlo mejor como un rasgo bien atestiguado de su modo pastoral que como una cita textual única y verificada. Esa reputación fue lo que terminó por ganarle el título popular de «Apóstol de la Confesión» —no un solo gesto espectacular, sino la evidencia acumulada de décadas dedicadas a hacer que un sacramento cargado de ansiedad resultara soportable para miles de personas comunes.

Una guerra, un internamiento y un pequeño confesionario de madera

Las décadas de Mandić en Padua no transcurrieron sin sobresaltos. Durante la Primera Guerra Mundial, las autoridades italianas lo internaron durante más de un año como súbdito enemigo debido a su origen croata, separándolo del convento y de los penitentes que dependían de él —una interrupción que aceptó, según todos los testimonios, sin amargura, y a la que puso fin volviendo al confesionario en cuanto se lo permitieron. El propio confesionario llegó a ser casi tan célebre como el hombre que lo ocupaba: una cabina de madera pequeña y sencilla en el convento capuchino de Padua que sobrevivió al bombardeo aliado que destruyó buena parte del resto del edificio durante la Segunda Guerra Mundial, un desenlace que muchos en la propia comunidad del convento leyeron como una señal silenciosa en sí misma. Esa misma cabina sigue en pie hoy, conservada como parte del santuario construido en torno a su tumba, y sigue siendo parada obligada para los peregrinos que visitan Padua.

Santidad y un patronazgo informal

Mandić murió en Padua en 1942 de un cáncer de esófago, una enfermedad que lo aquejó durante años mientras seguía cumpliendo sus horas diarias en el confesionario casi hasta el final. Fue beatificado en 1976 y canonizado en 1983 por el papa Juan Pablo II, y su fiesta se celebra hoy el 12 de mayo. Muchos católicos lo consideran hoy, de manera informal, una suerte de patrono de los confesores y del propio sacramento de la confesión, aunque esto refleja la devoción popular que se fue construyendo en torno a su historia más que un decreto universal único y formal que lo nombre patrono de algo en particular —un tipo de reconocimiento apropiado, a su manera, para un hombre cuyo ministerio entero se construyó sobre la fidelidad silenciosa, repetida y poco vistosa, más que sobre un momento dramático concreto.