San Francisco de Asís

Un hijo rico que eligió no tener nada

La vida temprana de Francisco no daba ninguna señal de lo que vendría. Nacido en 1181, hijo de un próspero mercader de telas, creció con dinero, y según la mayoría de los relatos disfrutó gastándolo —hasta que un período de enfermedad tras el servicio militar y el cautiverio lo llevó a reconsiderar el rumbo de su vida. La ruptura, cuando llegó, fue total y pública: Francisco renunció a su herencia en la plaza del pueblo de Asís, quitándose incluso, según se cuenta, la ropa que su padre le había dado, eligiendo la pobreza deliberada en lugar del futuro cómodo que se había trazado para él.

Antes de esa ruptura final, Francisco ya había pasado un tiempo reconstruyendo una capilla en ruinas a las afueras de Asís, llamada San Damián, después de que —según se cuenta— un crucifijo allí le hablara con estas palabras: "Francisco, repara mi casa, que como ves se está derrumbando." Al principio tomó el encargo al pie de la letra, vendiendo telas de la tienda de su padre para pagar piedra y argamasa, una decisión que desató la furia paterna y desembocó en la confrontación pública en la plaza. Solo más tarde Francisco y sus seguidores entenderían aquellas palabras como algo mucho más grande que un edificio necesitado de reparación: no una capilla, sino la Iglesia entera, a la que la propia reforma de Francisco ayudaría a renovar desde sus cimientos.

Fundando un movimiento construido sobre no tener nada

Hacia 1209, Francisco había reunido a un pequeño círculo de seguidores comprometidos a vivir el Evangelio de la manera más literal posible —sin poseer nada, mendigando lo que necesitaban, y predicando abiertamente en lugar de permanecer enclaustrados. Lo que comenzó como un puñado de hombres con hábitos remendados creció, dentro de la propia vida de Francisco, hasta convertirse en una de las órdenes religiosas más grandes de la Iglesia, y el modelo que estableció —sencillez radical, compromiso directo con la gente común, una negativa a acumular nada— se convirtió en el carácter definitorio del movimiento franciscano que todavía lleva su nombre hoy.

El ejemplo de Francisco resultó tan persuasivo que pronto las mujeres también buscaron un camino semejante. En 1212, una joven noble de Asís llamada Clara abandonó a su familia en plena noche para unirse a Francisco, convirtiéndose en la fundadora de lo que llegaría a ser la orden de las Clarisas Pobres, una rama femenina paralela edificada sobre el mismo compromiso radical de no poseer nada. Puedes leer su propia historia extraordinaria en Santa Clara de Asís. Francisco también viajó a Egipto durante la Quinta Cruzada, en 1219, cruzando las líneas enemigas para reunirse personalmente con el sultán al-Kamil en un intento de diálogo pacífico en lugar de guerra —un encuentro que terminó sin conversión de ninguna de las partes, pero que, según la mayoría de los relatos, dejó en ambos hombres un respeto genuino el uno por el otro.

Los estigmas en La Verna

Cerca del final de su vida, en 1224, Francisco se retiró al Monte La Verna para un ayuno de cuarenta días previo a la fiesta de San Miguel. Durante ese retiro reportó una intensa visión, y después se descubrió que llevaba los estigmas —heridas que reflejan la crucifixión, apareciendo en sus manos, pies y costado. Se erige como uno de los primeros casos y más minuciosamente documentados de este fenómeno en la historia cristiana, y profundizó, para sus seguidores, un sentido ya claro de que la identificación de Francisco con el sufrimiento de Cristo no era simplemente lenguaje devocional sino algo que llevaba, literalmente, en su propio cuerpo.

Francisco murió dos años después, en octubre de 1226, en una pequeña choza junto a la capilla de la Porciúncula cerca de Asís, la misma iglesia modesta que se había convertido en el hogar espiritual de su orden. Fue canonizado con una rapidez notable —menos de dos años después de su muerte, en 1228, por el papa Gregorio IX— un ritmo que refleja lo ampliamente y de forma inmediata que su santidad fue reconocida en toda la cristiandad. La gran Basílica de San Francisco, construida en Asís para albergar sus restos, se completó dentro de la misma década, y sus muros terminaron cubiertos de ciclos de frescos —incluidas escenas célebres atribuidas a Giotto— que narraban los episodios principales de su vida para peregrinos que no sabían leer.

Hermano Sol, Hermana Luna

Hacia el final de su vida, casi ciego y con mala salud, Francisco compuso el "Cántico de las criaturas" —un himno que alaba a Dios a través del mundo creado mismo: el sol, la luna, el viento, el agua, y lo que llamó "hermano fuego". Junto con las muchas leyendas que crecieron a su alrededor, incluido su famoso sermón a los pájaros, esta visión de la creación como una familia de hermanos bajo un solo Creador es la razón por la que Francisco sigue siendo, siglos después, uno de los patronos más claros de la Iglesia para el mundo natural —un hombre que renunció a cada posesión material que tenía, y encontró, a cambio, un parentesco con todo lo que quedaba.

Ese legado llega directamente hasta nuestros días. El papa Francisco, elegido en 2013, escogió su nombre pontificio específicamente en honor al santo de Asís —el primer papa en la historia de la Iglesia en hacerlo— citando la preocupación de Francisco por los pobres y por la creación como modelo para su propio pontificado, incluida la encíclica de 2015 Laudato si', cuyo título toma prestada la línea inicial del Cántico de las criaturas. A Francisco de Asís también se le atribuye tradicionalmente la creación del primer belén, al organizar una recreación en vivo del nacimiento de Cristo en el pueblo de Greccio en 1223, para ayudar a la gente común, muchos de ellos analfabetos, a sentir la realidad de la Natividad por sí mismos —una práctica devocional que se extendió por todo el mundo cristiano y que sigue siendo, ocho siglos después, un elemento fijo de las celebraciones navideñas.