Saint Louis de Gonzague

Né pour hériter, attiré par le renoncement

Louis de Gonzague naquit le 9 mars 1568 à Castiglione delle Stiviere, un petit marquisat italien, fils aîné d'une famille noble dont la position pesait réellement en politique. Son père, Ferrante Gonzague, était un soldat d'une certaine renommée qui avait servi la couronne d'Espagne, et il nourrissait des projets exigeants pour son premier-né : dès l'âge de cinq ans, Louis était déjà habillé d'une armure miniature et emmené assister à des exercices militaires, et à neuf ans il fut envoyé à la cour des Médicis à Florence pour y apprendre les manières et la politique qu'on attendait d'un futur souverain. Comme héritier, il fut formé dès l'enfance à la vie qu'on attendait de lui — étiquette de cour, entraînement militaire, gestion future des terres et du titre familiaux.

Mais dès le début de son adolescence, Louis avait déjà porté son regard ailleurs. Une affection rénale sérieuse, qui le tourmenta durant une grande partie de sa jeunesse, l'écarta de l'entraînement plus physique que son père privilégiait et lui laissa davantage de temps pour la prière et la lecture ; il grandit ainsi en un jeune homme d'une discipline personnelle inhabituellement intense — on rapporte qu'il fit un vœu privé de chasteté dès l'âge de neuf ans et qu'il évita plus tard même de regarder directement les femmes, un degré d'ascèse que certains commentateurs modernes jugent sévère, mais qui correspondait à la culture spirituelle de la noblesse de la Contre-Réforme dont il était issu. Une rencontre décisive eut lieu lors d'un séjour à la cour royale d'Espagne à Madrid, où la famille Gonzague résida plusieurs années — c'est là que Louis, encore adolescent, se résolut définitivement à entrer en religion plutôt qu'à accepter le titre qui l'attendait.

Il se sentit attiré par la vie religieuse avec une gravité qui alarma son père, lequel refusa d'abord d'y consentir et emmena Louis dans une longue tournée des cours italiennes dans l'espoir de le faire changer d'avis. Cela ne fonctionna pas. Après des années de résistance familiale, Louis renonça formellement à ses droits d'héritage en faveur de son frère cadet, Rodolphe, et entra comme novice dans la Compagnie de Jésus que saint Ignace de Loyola avait fondée — les jésuites — en 1585, abandonnant un titre que la plupart des gens dans sa position n'auraient jamais songé à quitter.

Un novice dans une ville frappée par la peste

La formation jésuite de Louis le conduisit à Rome, où en 1591 une grave épidémie de peste frappa la ville. Loin de se tenir à l'écart du danger, il se porta volontaire pour travailler dans un hôpital que les jésuites géraient pour les victimes de la peste, assumant certaines des tâches les plus physiquement éprouvantes et les plus dangereuses disponibles : porter les mourants depuis la rue jusqu'au service, les nourrir, et pourvoir à leurs besoins les plus élémentaires de ses propres mains. C'était un travail ingrat, épuisant, et aussi directement exposé à la contagion qu'il était possible de l'être. Louis persévéra alors même que sa propre santé — jamais très robuste — commençait à céder sous l'effort.

Mort à vingt-trois ans

Il contracta la peste par ce travail, et après une période de déclin, mourut à Rome le 21 juin 1591, à seulement vingt-trois ans. Les récits de ses derniers mois le décrivent continuant à visiter et à réconforter d'autres malades alors même que ses propres forces l'abandonnaient, et ses supérieurs jésuites durent, dit-on, parfois lui ordonner de se reposer plutôt que de continuer à se pousser au-delà de ses limites. Aucun enjolivement légendaire ne vient se greffer sur cette histoire, contrairement à ce qui arrive pour beaucoup de martyrs antiques évoqués ailleurs sur ce blog — la vie de Louis est relativement bien documentée, proche des standards modernes de tenue des registres, et le cœur de ce qui le rend remarquable est exactement ce qu'il paraît être en surface : un jeune homme qui avait toutes les raisons de vivre confortablement, et qui choisit à la place de passer ses derniers mois dans un service de pestiférés.

Un modèle érigé au sein de l'ordre jésuite

Bien avant sa canonisation formelle, la courte vie de Louis devint une sorte de modèle au sein de la Compagnie de Jésus pour la manière dont un jeune religieux pouvait vivre — une combinaison de discipline personnelle rigoureuse, d'obéissance aux supérieurs, et d'une volonté d'assumer le travail le plus dur et le moins prestigieux disponible plutôt que de rechercher quelque chose de plus confortable. Des maisons et collèges jésuites à travers toute l'Europe commencèrent à honorer sa mémoire dès la génération suivant sa mort, bien avant que Rome n'ait achevé le processus formel de canonisation — signe de la rapidité avec laquelle sa réputation de sainteté se répandit parmi ceux qui l'avaient connu personnellement ou formés dans le même ordre.

Dans l'art dévotionnel, Louis est le plus souvent représenté en jeune homme vêtu de la soutane et du surplis jésuites, tenant parfois un crucifix ou un lys — symbole traditionnel de pureté — et parfois, comme dans la peinture de Guercino qui accompagne cet article, en compagnie d'un ange marquant le moment de sa vocation. Cette iconographie juvénile renforça l'image que l'Église formaliserait plus tard : non pas un ascète âgé et éprouvé, mais quelqu'un à peine sorti de l'adolescence qui avait déjà fait un choix irréversible sur la forme de sa vie.

Patron de la jeunesse, puis des soignants du sida

Louis fut béatifié en 1605, un peu plus de dix ans après sa mort, et canonisé en 1726 par le pape Benoît XIII. En 1729, l'Église le déclara formellement patron de la jeunesse, reconnaissance d'un jeune homme qui avait fait, avant même d'atteindre le milieu de sa vingtaine, un choix décisif et coûteux sur la manière de vivre. Ce patronage prit une dimension plus contemporaine encore en 1991, lorsqu'il fut également reconnu comme patron des malades du sida et de leurs soignants — prolongement naturel de son propre engagement auprès des malades, au péril direct de sa personne. Sa fête est célébrée le 21 juin, jour de sa mort, et son histoire demeure un cas rare parmi les saints traités ici où le récit de sa vie n'exige presque aucun tri entre le fait et la légende tardive. De nombreuses écoles catholiques, groupes de jeunesse et résidences universitaires à travers le monde portent aujourd'hui encore son nom, prolongement vivant du patronage qui lui fut déclaré il y a près de trois siècles.