Saint Léon le Grand, pape

Un pape pour un empire qui s'effondrait

On sait peu de choses avec certitude sur les débuts de la vie de Léon — même son lieu de naissance demeure incertain, bien que l'ancien Liber Pontificalis désigne la Toscane et donne à son père le nom de Quintianus. Au moment de son élection comme pape en 440, il était déjà un diacre romain expérimenté ayant mené des missions diplomatiques délicates pour ses prédécesseurs. Il hérita de la charge à l'un des pires moments possibles pour l'occuper : l'Empire romain d'Occident se désagrégeait autour de lui, les invasions et l'effondrement civil devenaient routiniers, et l'Église d'Orient était engagée dans une amère controverse sur la manière de décrire les natures divine et humaine du Christ. Léon passa ses vingt et une années de pontificat à piloter l'Église romaine à travers ces deux crises à la fois. Il avait auparavant mené, comme diacre, une mission délicate en Gaule pour aider à apaiser un différend entre deux généraux romains rivaux — signe que la confiance que l'Église romaine plaçait déjà dans son jugement précédait largement son élection à sa plus haute charge.

Léon fut aussi un prédicateur prolifique : une centaine de ses sermons nous sont parvenus, prononcés devant le peuple de Rome à l'occasion des grandes fêtes de l'année liturgique. Ils donnent un aperçu rare et direct de la manière dont un pape expliquait l'enseignement chrétien fondamental à une congrégation ordinaire au milieu du Ve siècle — un discours clair, soigneusement structuré, abordant souvent les angoisses bien concrètes d'une ville qui voyait son propre monde s'effondrer sous ses yeux, entre incursions barbares et lent délitement de l'administration civile romaine en Occident.

La rencontre qui arrêta une invasion

La crise la plus célèbre survint en 452. Les forces d'Attila le Hun avaient déjà mis à sac Aquilée et plusieurs autres villes du nord de l'Italie et avançaient vers Rome elle-même lorsque Léon, à la tête d'une petite délégation comprenant de hauts fonctionnaires romains, chevaucha à sa rencontre près du fleuve Mincio. Aucun récit contemporain ne consigne exactement ce qui fut dit entre eux. Ce qui est certain, c'est l'issue : Attila retira son armée et quitta l'Italie peu après, pour des raisons que les historiens débattent encore — la maladie et la famine parmi ses propres troupes, la pression de l'armée romaine d'Orient, ou un tribut négocié sont tous des facteurs plausibles, à côté de tout ce que Léon put personnellement dire. Une légende plus tardive, assez populaire pour que Raphaël la peigne dans une fresque du Vatican plus de mille ans après, ajoute qu'Attila décrivit avoir vu deux figures armées — les saints Pierre et Paul — se tenir derrière Léon, l'épée à la main. C'est une image saisissante, et il convient d'être clair : aucune source du vivant de Léon ne la rapporte. C'est un enjolivement pieux superposé à une rencontre réelle, bien plus simple, entre un pape désarmé et le chef de guerre le plus redouté d'Europe.

Trois ans plus tard, en 455, Léon affronta une seconde invasion avec beaucoup moins de succès : il rencontra le roi vandale Genséric aux portes de Rome et ne parvint pas à le dissuader de saccager la ville, bien que la tradition lui reconnaisse au moins d'avoir persuadé Genséric d'épargner les églises romaines et de s'abstenir de meurtres et d'incendies volontaires durant le pillage, limitant ainsi la destruction et la brutalité par rapport à ce qu'un sac totalement débridé aurait pu produire. Pris ensemble, ces deux épisodes révèlent quelque chose d'essentiel sur la papauté de Léon : un homme sans armée et sans pouvoir politique en dehors de sa propre charge, se plaçant à répétition directement entre la ville de Rome et les chefs de guerre qui menaçaient de la détruire, avec un succès seulement partiel mais un effet réel et tangible à chaque fois.

Un tome qui façonna un concile

L'autre réalisation durable de Léon fut écrite, non parlée. En 449, un moine nommé Eutychès enseignait que la nature humaine du Christ avait été en réalité absorbée par sa nature divine, brouillant les deux en une seule — une position appelée monophysisme, du grec signifiant « une seule nature ». Un concile hâtivement réuni cette même année, plus tard surnommé le « Brigandage d'Éphèse » en raison de l'intimidation et de la violence employées pour en imposer les conclusions, avait en réalité donné raison à Eutychès, laissant l'enseignement de toute l'Église sur le Christ dans un véritable désarroi doctrinal. Léon répondit par une lettre à Flavien, évêque de Constantinople, connue par la suite simplement sous le nom de Tome de Léon. Il y exposait la formule classique encore utilisée aujourd'hui : « chacune des deux natures conserve sans altération sa propriété », unies en une seule personne sans que l'une absorbe l'autre. Lorsque l'Église réunie se rassembla au concile de Chalcédoine en 451 pour régler la controverse et annuler le « Brigandage », les évêques présents adoptèrent le raisonnement du Tome comme ossature de leur propre définition officielle du Christ — un cas rare où la lettre personnelle d'un seul évêque devint le fondement de la doctrine de tout un concile œcuménique. Selon une tradition consignée par des chroniqueurs postérieurs, les évêques de Chalcédoine accueillirent la lecture de la lettre de Léon par cette acclamation : « Pierre a parlé par la bouche de Léon » — une formule dont l'exactitude historique reste incertaine, mais qui rend bien compte de la manière dont son raisonnement en vint à définir entièrement l'issue du concile.

Docteur de l'Église

Léon mourut en 461 et fut enterré dans la basilique Saint-Pierre, l'un des premiers papes à recevoir cet honneur. Sa fête est célébrée le 10 novembre, et en 1754 le pape Benoît XIV le déclara docteur de l'Église — l'un des rares premiers papes, avec Grégoire le Grand, dont l'histoire a retenu le nom accolé au titre de « le Grand ».

Seuls deux papes, dans toute l'histoire de l'Église, ont porté ce titre — Léon et Grégoire, séparés par environ un siècle et demi — et les points communs entre leurs parcours vont bien au-delà de cet honorifique partagé. Les deux hommes gouvernèrent Rome à des époques où l'autorité civile de la ville s'était effectivement effondrée, et tous deux se retrouvèrent à jouer un rôle plus proche de celui de protecteur civique que de simple chef spirituel, négociant directement avec des puissances étrangères hostiles parce qu'il ne restait plus personne d'autre disposant d'une autorité effective pour le faire. La contribution propre de Léon, cependant, fut autant intellectuelle que diplomatique : le Tome qui porte son nom continue de sous-tendre la manière dont l'Église catholique, et la majeure partie du reste du christianisme, définit qui est le Christ — une seule personne divine unissant deux natures complètes et distinctes sans confusion, une formule établie à Chalcédoine et jamais sérieusement remise en cause depuis.