Saint Léon le Grand, pape

Un pape pour un empire qui s'effondrait

On sait peu de choses avec certitude sur les débuts de la vie de Léon — même son lieu de naissance demeure incertain, bien que l'ancien Liber Pontificalis désigne la Toscane et donne à son père le nom de Quintianus. Au moment de son élection comme pape en 440, il était déjà un diacre romain expérimenté ayant mené des missions diplomatiques délicates pour ses prédécesseurs. Il hérita de la charge à l'un des pires moments possibles pour l'occuper : l'Empire romain d'Occident se désagrégeait autour de lui, les invasions et l'effondrement civil devenaient routiniers, et l'Église d'Orient était engagée dans une amère controverse sur la manière de décrire les natures divine et humaine du Christ. Léon passa ses vingt et une années de pontificat à piloter l'Église romaine à travers ces deux crises à la fois.

La rencontre qui arrêta une invasion

La crise la plus célèbre survint en 452. Les forces d'Attila le Hun avaient déjà mis à sac Aquilée et plusieurs autres villes du nord de l'Italie et avançaient vers Rome elle-même lorsque Léon, à la tête d'une petite délégation comprenant de hauts fonctionnaires romains, chevaucha à sa rencontre près du fleuve Mincio. Aucun récit contemporain ne consigne exactement ce qui fut dit entre eux. Ce qui est certain, c'est l'issue : Attila retira son armée et quitta l'Italie peu après, pour des raisons que les historiens débattent encore — la maladie et la famine parmi ses propres troupes, la pression de l'armée romaine d'Orient, ou un tribut négocié sont tous des facteurs plausibles, à côté de tout ce que Léon put personnellement dire. Une légende plus tardive, assez populaire pour que Raphaël la peigne dans une fresque du Vatican plus de mille ans après, ajoute qu'Attila décrivit avoir vu deux figures armées — les saints Pierre et Paul — se tenir derrière Léon, l'épée à la main. C'est une image saisissante, et il convient d'être clair : aucune source du vivant de Léon ne la rapporte. C'est un enjolivement pieux superposé à une rencontre réelle, bien plus simple, entre un pape désarmé et le chef de guerre le plus redouté d'Europe.

Un tome qui façonna un concile

L'autre réalisation durable de Léon fut écrite, non parlée. En 449, un moine nommé Eutychès enseignait que la nature humaine du Christ avait été en réalité absorbée par sa nature divine, brouillant les deux en une seule — une position appelée monophysisme. Léon répondit par une lettre à Flavien, évêque de Constantinople, connue par la suite simplement sous le nom de Tome de Léon. Il y exposait la formule classique encore utilisée aujourd'hui : « chacune des deux natures conserve sans altération sa propriété », unies en une seule personne sans que l'une absorbe l'autre. Lorsque l'Église réunie se rassembla au concile de Chalcédoine en 451 pour régler la controverse, les évêques présents adoptèrent le raisonnement du Tome comme ossature de leur propre définition officielle du Christ — un cas rare où la lettre personnelle d'un seul évêque devint le fondement de la doctrine de tout un concile œcuménique.

Docteur de l'Église

Léon mourut en 461 et fut enterré dans la basilique Saint-Pierre, l'un des premiers papes à recevoir cet honneur. Sa fête est célébrée le 10 novembre, et en 1754 le pape Benoît XIV le déclara docteur de l'Église — l'un des rares premiers papes, avec Grégoire le Grand, dont l'histoire a retenu le nom accolé au titre de « le Grand ».