Papst Leo der Große

Ein Papst für ein zerfallendes Reich

Über Leos frühes Leben ist nur wenig mit Sicherheit bekannt — selbst sein Geburtsort ist ungewiss, auch wenn das antike Liber Pontificalis die Toskana nennt und den Namen seines Vaters mit Quintianus angibt. Als er 440 zum Papst gewählt wurde, war er bereits ein erfahrener römischer Diakon, der für seine Vorgänger heikle diplomatische Missionen übernommen hatte. Er trat das Amt zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt an: Das Weströmische Reich zerfiel um ihn herum, Invasionen und der Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung wurden zur Routine, und die östliche Kirche steckte in einem erbitterten Streit darüber, wie Christi göttliche und menschliche Natur zu beschreiben sei. Leo verbrachte seine einundzwanzig Jahre als Papst damit, die römische Kirche durch beide Krisen zugleich zu steuern.

Die Begegnung, die eine Invasion stoppte

Die berühmtere Krise kam 452. Attilas Hunnen hatten bereits Aquileia und mehrere andere norditalienische Städte geplündert und rückten auf Rom selbst vor, als Leo, an der Spitze einer kleinen Delegation aus hochrangigen römischen Beamten, ihm nahe dem Fluss Mincio entgegenritt. Kein zeitgenössischer Bericht hält fest, was genau zwischen ihnen gesprochen wurde. Sicher ist das Ergebnis: Attila zog sein Heer ab und verließ Italien kurz darauf, aus Gründen, über die Historiker bis heute streiten — Seuchen und Hungersnot unter seinen eigenen Truppen, Druck durch das oströmische Heer oder eine ausgehandelte Tributzahlung sind alle plausible Faktoren neben allem, was Leo persönlich gesagt haben mag. Eine spätere Legende, populär genug, dass Raffael sie mehr als tausend Jahre später in ein vatikanisches Fresko malte, fügt hinzu, Attila habe berichtet, zwei bewaffnete Gestalten — die Heiligen Petrus und Paulus — mit gezogenen Schwertern hinter Leo stehen gesehen zu haben. Es ist ein eindrucksvolles Bild, und man sollte klar benennen: Keine Quelle aus Leos eigener Lebzeit hält es fest. Es ist fromme Ausschmückung, aufgesetzt auf eine reale, weit schlichtere Begegnung zwischen einem unbewaffneten Papst und dem gefürchtetsten Kriegsherrn Europas.

Ein Traktat, der ein Konzil prägte

Leos anderes bleibendes Werk war schriftlich, nicht gesprochen. 449 lehrte ein Mönch namens Eutyches, Christi menschliche Natur sei faktisch in seine göttliche Natur aufgegangen, wodurch beide zu einer verschwämmen — eine Position, die man Monophysitismus nannte. Leo antwortete mit einem Brief an Flavian, den Bischof von Konstantinopel, der als Tomus Leonis bekannt wurde. Darin legte er die bis heute gebräuchliche klassische Formulierung dar: „beide Naturen behalten ohne Verlust ihre eigene Beschaffenheit", vereint in einer einzigen Person, ohne dass die eine die andere verschlänge. Als sich die weitere Kirche 451 zum Konzil von Chalcedon versammelte, um den Streit zu klären, übernahmen die versammelten Bischöfe die Argumentation des Tomus als Rückgrat ihrer eigenen offiziellen Definition Christi — ein seltener Fall, in dem der persönliche Brief eines einzelnen Bischofs zur Grundlage der Lehre eines ganzen ökumenischen Konzils wurde.

Kirchenlehrer

Leo starb 461 und wurde im Petersdom beigesetzt, als einer der ersten Päpste, denen diese Ehre zuteilwurde. Sein Gedenktag wird am 10. November begangen, und 1754 ernannte Papst Benedikt XIV. ihn zum Kirchenlehrer — einer von nur einer Handvoll früher Päpste, an die, neben Gregor dem Großen, die Geschichte überhaupt mit dem Beinamen „der Große" erinnert.