Papst Leo der Große

Ein Papst für ein zerfallendes Reich

Über Leos frühes Leben ist nur wenig mit Sicherheit bekannt — selbst sein Geburtsort ist ungewiss, auch wenn das antike Liber Pontificalis die Toskana nennt und den Namen seines Vaters mit Quintianus angibt. Als er 440 zum Papst gewählt wurde, war er bereits ein erfahrener römischer Diakon, der für seine Vorgänger heikle diplomatische Missionen übernommen hatte, darunter eine Reise nach Gallien, um einen Streit zwischen zwei rivalisierenden römischen Feldherren zu schlichten — ein Zeichen dafür, wie viel Vertrauen die römische Kirche schon in sein Urteilsvermögen gesetzt hatte, bevor er überhaupt ihr höchstes Amt bekleidete. Er trat das Amt zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt an: Das Weströmische Reich zerfiel um ihn herum, Invasionen und der Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung wurden zur Routine, und die östliche Kirche steckte in einem erbitterten Streit darüber, wie Christi göttliche und menschliche Natur zu beschreiben sei. Leo verbrachte seine einundzwanzig Jahre als Papst damit, die römische Kirche durch beide Krisen zugleich zu steuern.

Leo war zudem ein produktiver Prediger, und rund hundert seiner Predigten sind erhalten, gehalten vor der römischen Bevölkerung an den großen Festen des Kirchenjahres. Sie vermitteln einen seltenen, unmittelbaren Eindruck davon, wie ein Papst der Mitte des 5. Jahrhunderts einer gewöhnlichen Gemeinde die zentralen christlichen Lehren erklärte — klar, sorgfältig gegliedert und oft eingehend auf die praktischen Ängste einer Stadt, die miterleben musste, wie ihre eigene Welt sichtbar zusammenbrach, von den Einfällen der Barbaren bis zum langsamen Zerfall der römischen Zivilverwaltung im Westen.

Die Begegnung, die eine Invasion stoppte

Die berühmtere Krise kam 452. Attilas Hunnen hatten bereits Aquileia und mehrere andere norditalienische Städte geplündert und rückten auf Rom selbst vor, als Leo, an der Spitze einer kleinen Delegation aus hochrangigen römischen Beamten, ihm nahe dem Fluss Mincio entgegenritt. Kein zeitgenössischer Bericht hält fest, was genau zwischen ihnen gesprochen wurde. Sicher ist das Ergebnis: Attila zog sein Heer ab und verließ Italien kurz darauf, aus Gründen, über die Historiker bis heute streiten — Seuchen und Hungersnot unter seinen eigenen Truppen, Druck durch das oströmische Heer oder eine ausgehandelte Tributzahlung sind alle plausible Faktoren neben allem, was Leo persönlich gesagt haben mag. Eine spätere Legende, populär genug, dass Raffael sie mehr als tausend Jahre später in ein vatikanisches Fresko malte, fügt hinzu, Attila habe berichtet, zwei bewaffnete Gestalten — die Heiligen Petrus und Paulus — mit gezogenen Schwertern hinter Leo stehen gesehen zu haben. Es ist ein eindrucksvolles Bild, und man sollte klar benennen: Keine Quelle aus Leos eigener Lebzeit hält es fest. Es ist fromme Ausschmückung, aufgesetzt auf eine reale, weit schlichtere Begegnung zwischen einem unbewaffneten Papst und dem gefürchtetsten Kriegsherrn Europas.

Drei Jahre später, 455, sah sich Leo einer zweiten Invasion gegenüber, diesmal mit weit weniger Erfolg — er traf den Vandalenkönig Geiserich vor den Toren Roms und konnte ihn nicht davon abbringen, die Stadt zu plündern, doch die Überlieferung schreibt Leo zumindest zu, Geiserich überredet zu haben, Roms Kirchen zu verschonen und während der Plünderung von Mord und Brandschatzung abzusehen, wodurch Zerstörung und Grausamkeit geringer ausfielen, als eine völlig ungezügelte Plünderung sie hätte bringen können. Zusammengenommen fangen die beiden Episoden etwas Wesentliches über Leos Pontifikat ein: ein Mann ohne Heer und ohne politische Macht jenseits seines eigenen Amtes, der sich wiederholt unmittelbar zwischen die Stadt Rom und die Kriegsherren stellte, die sie zu vernichten drohten, mit nur teilweisem, aber jedes Mal echtem, greifbarem Erfolg.

Ein Traktat, der ein Konzil prägte

Leos anderes bleibendes Werk war schriftlich, nicht gesprochen. 449 lehrte ein Mönch namens Eutyches, Christi menschliche Natur sei faktisch in seine göttliche Natur aufgegangen, wodurch beide zu einer verschwämmen — eine Position, die man Monophysitismus nannte, von griechischen Wörtern für „eine Natur". Ein eilig einberufenes Konzil im selben Jahr, später wegen der Einschüchterung und Gewalt, mit der seine Beschlüsse durchgesetzt wurden, als „Räubersynode" von Ephesus gebrandmarkt, hatte sich tatsächlich auf die Seite des Eutyches gestellt und die Lehre der weiteren Kirche über Christus in echte Verwirrung gestürzt. Leo antwortete mit einem Brief an Flavian, den Bischof von Konstantinopel, der als Tomus Leonis bekannt wurde. Darin legte er die bis heute gebräuchliche klassische Formulierung dar: „beide Naturen behalten ohne Verlust ihre eigene Beschaffenheit", vereint in einer einzigen Person, ohne dass die eine die andere verschlänge. Als sich die weitere Kirche 451 zum Konzil von Chalcedon versammelte, um den Streit zu klären und die „Räubersynode" aufzuheben, übernahmen die versammelten Bischöfe die Argumentation des Tomus als Rückgrat ihrer eigenen offiziellen Definition Christi — ein seltener Fall, in dem der persönliche Brief eines einzelnen Bischofs zur Grundlage der Lehre eines ganzen ökumenischen Konzils wurde. Einer von späteren Chronisten überlieferten Tradition zufolge begrüßten die Bischöfe von Chalcedon die Verlesung von Leos Brief mit dem Ausruf „Petrus hat durch Leo gesprochen" — ein Satz, der, wie auch immer es um seine genaue historische Zuverlässigkeit steht, einfängt, wie vollständig Leos Argumentation das Ergebnis des Konzils prägte.

Kirchenlehrer

Leo starb 461 und wurde im Petersdom beigesetzt, als einer der ersten Päpste, denen diese Ehre zuteilwurde. Sein Gedenktag wird am 10. November begangen, und 1754 ernannte Papst Benedikt XIV. ihn zum Kirchenlehrer — einer von nur einer Handvoll früher Päpste, an die, neben Gregor dem Großen, die Geschichte überhaupt mit dem Beinamen „der Große" erinnert.

Nur zwei Päpste in der gesamten Geschichte der Kirche haben diesen Titel getragen — Leo und Gregor, durch etwa anderthalb Jahrhunderte voneinander getrennt —, und die Überschneidungen ihrer Geschichten reichen tiefer als der gemeinsame Ehrentitel. Beide Männer regierten Rom in Zeiten, in denen die zivile Ordnung der Stadt faktisch zusammengebrochen war, und beide fanden sich in einer Rolle wieder, die eher der eines städtischen Beschützers als eines rein geistlichen Führers glich, und verhandelten unmittelbar mit feindlichen fremden Mächten, weil niemand sonst mit funktionierender Autorität übrigblieb, um es zu tun. Leos besonderer Beitrag war jedoch ebenso sehr geistiger wie diplomatischer Natur: Der Tomus, der seinen Namen trägt, liegt bis heute der Art zugrunde, wie die katholische Kirche — und der größte Teil des übrigen Christentums — definiert, wer Christus ist: eine göttliche Person, die zwei vollständige und unterschiedliche Naturen ohne Vermischung zugleich in sich trägt, eine in Chalcedon erreichte Formel, die seither nie ernsthaft verdrängt wurde.