Saint Casimir de Pologne

Un pion dynastique, non un objecteur du champ de bataille

Casimir naquit le 3 octobre 1458 au château du Wawel, à Cracovie, troisième fils — et deuxième fils survivant — du roi Casimir IV Jagellon, souverain de la vaste union de la Pologne et de la Lituanie. Son éducation fut confiée à Jan Długosz, l'un des historiens les plus sérieux de son temps, et de l'avis général, le jeune prince l'assimila sérieusement : pieux, discipliné, et d'une réserve inhabituelle pour une cour royale bâtie sur l'ambition et la politique matrimoniale.

Rien de tout cela ne le mit à l'abri d'être utilisé exactement comme une cour royale avait besoin qu'il le soit. En 1471, les nobles polonais offrirent la couronne de Hongrie au père de Casimir, au mépris du roi en place, Matthias Corvin. Casimir IV ne s'y rendit pas lui-même — il envoya à la place son fils de treize ans à la tête d'une armée d'invasion. Il faut être honnête sur ce que cela représentait : un coup de pouvoir dynastique entièrement choisi par le père du garçon, non une cause que le jeune prince défendait de son propre chef. La campagne n'eut jamais l'occasion de faire ses preuves dans un sens ou dans l'autre. La maladie se répandit dans les rangs, le trésor s'épuisa, et les soldats désertèrent plus vite qu'on ne pouvait les remplacer. L'armée se dissout avant qu'une véritable bataille ne soit livrée, et Casimir rentra chez lui pour affronter une humiliation que Długosz consigna en termes crus — « une grande tristesse et une grande honte ». Il ne commanda plus jamais de troupes ni ne reprit les armes pour le reste de sa vie.

Régent de Pologne, et un mariage refusé

Le désastre hongrois ne mit pas fin au rôle public de Casimir — il le redirigea simplement. De 1481 à 1483, tandis que son père était occupé par les affaires lituaniennes, Casimir administra le royaume de Pologne comme régent, gouvernant, dit-on, avec une diligence et une équité qui contrastaient nettement avec son unique échec militaire. C'est la part de sa biographie que les historiens considèrent comme la mieux documentée : un jeune prince gérant avec compétence le travail routinier et peu spectaculaire du gouvernement, sans le drame qui entoure le reste de son histoire.

À un moment donné, un mariage fut arrangé pour lui avec Kunégonde d'Autriche, fille de l'empereur du Saint-Empire — exactement le genre d'alliance que les fils royaux étaient censés accepter sans se plaindre. Casimir la refusa, préférant, dit-on, la continence à la commodité politique de cette union. Une phrase parfois citée en lien avec ce refus — « Mieux vaut mourir que commettre un péché » — n'a aucune source primaire traçable, et doit être lue comme une tradition pieuse non vérifiée plutôt qu'une citation documentée de Casimir lui-même. Ce qui est mieux attesté, c'est le schéma : un prince déjà contraint à une ambition mondaine qui n'était pas la sienne, et qui passa les années suivantes à décliner toutes les autres qu'on lui proposait.

Mort à vingt-cinq ans, et un hymne probablement pas de lui

Casimir mourut le 4 mars 1484 à Grodno, dans le grand-duché de Lituanie, à seulement vingt-cinq ans — très probablement de tuberculose. La tradition veut qu'une copie de l'hymne marial latin « Omni die dic Mariae » (« Chaque jour, chante Marie ») fut enterrée avec lui, et pendant des siècles l'hymne lui-même fut attribué à Casimir. La recherche moderne l'attribue plutôt à l'écrivain médiéval antérieur Bernard de Cluny, actif des siècles avant la naissance de Casimir — un cas qu'il vaut mieux signaler franchement comme une légende pieuse très probable plutôt qu'une paternité documentée, même si l'association de l'hymne à sa dévotion perdure dans la tradition populaire.

Une canonisation que les archives elles-mêmes ne peuvent pleinement trancher

La plupart des articles sur les saints peuvent énoncer une date de canonisation nette. Celle de Casimir ne le permet vraiment pas, et il vaut la peine d'expliquer pourquoi plutôt que de choisir la date qui paraît la plus autoritaire. Son frère, le roi Sigismond Ier, sollicita du pape Léon X l'ouverture d'une cause de canonisation en 1514. Un légat pontifical, Zacharie Ferreri, passa les années 1520-1521 à enquêter sur la vie de Casimir et à en produire une hagiographie. Léon X mourut en décembre 1521 — et aucune bulle documentaire confirmant une canonisation effective ne nous est parvenue de son pontificat, bien que les historiens modernes notent que les pertes causées par le catastrophique sac de Rome de 1527 pourraient plausiblement expliquer une archive manquante plutôt que prouver qu'elle n'a jamais existé. L'Encyclopédie catholique de 1913 affirme que le pape Adrien VI canonisa formellement Casimir en 1522. Plus tard, en 1602, le pape Clément VIII publia le bref « Quae ad sanctorum », autorisant et confirmant la fête liturgique de Casimir pour la Pologne et la Lituanie — un acte que les historiens modernes traitent souvent comme l'achèvement effectif du processus de canonisation, quoi qu'il se soit passé ou non quatre-vingts ans plus tôt sous Léon X et Adrien VI. Le résumé le plus honnête est que la canonisation de Casimir fut engagée au début des années 1520 et confirmée par ses successeurs au fil des décennies suivantes, la séquence documentaire précise restant disputée par les historiens aujourd'hui.

Patron de la Pologne et de la Lituanie

Quelle que soit la paperasserie exacte, le culte de Casimir s'installa rapidement et durablement. Il est aujourd'hui vénéré comme patron à la fois de la Pologne et de la Lituanie, et en 1948, il fut spécifiquement désigné patron de la jeunesse lituanienne — un ajout moderne à une dévotion déjà séculaire, et bien approprié pour un jeune homme dont on se souvient moins pour un quelconque exploit spectaculaire que pour toute une vie à refuser tranquillement les ambitions qu'on lui tendait. Sa fête est célébrée le 4 mars, date de sa mort à Grodno.