Saint Germain de Constantinople

Un patriarche pris dans une lutte de pouvoir impériale

Germain devient patriarche de Constantinople en 715, à un moment où l'Empire byzantin est déjà instable, et occupe cette charge pendant quinze ans avant que la controverse qui définirait son héritage n'atteigne son point de rupture. Dans les années 720, l'empereur Léon III commence à imposer une politique radicale contre les icônes — ces images peintes du Christ, de Marie et des saints qui faisaient partie du culte chrétien depuis des siècles — soutenant que les vénérer relevait de l'idolâtrie. Cette position, connue sous le nom d'iconoclasme (du grec, littéralement « briseur d'images »), met l'empereur directement en opposition avec son propre patriarche, qui considère la vénération des icônes comme une expression légitime et théologiquement fondée de la dévotion chrétienne, et non comme une violation du commandement contre les images taillées.

Refuser de signer, renoncer à son siège

Vers 730, le conflit atteint son point culminant : Léon III entreprend de formaliser sa position par un édit impérial interdisant purement et simplement la vénération des icônes, et a besoin du soutien, ou au moins de l'acquiescement, de son patriarche pour donner à cette politique une légitimité religieuse. Germain refuse de signer. Plutôt que de céder à la pression impériale sur une question qu'il considère comme touchant à l'authenticité même de la pratique chrétienne, il démissionne de sa charge et se voit contraint de quitter le patriarcat — une conséquence claire et directe de son refus, sans ambiguïté sur ses causes. Ce fut une décision coûteuse pour un homme déjà âgé, qui renonça à la plus haute charge ecclésiastique de la capitale byzantine plutôt que de transiger sur un seul point de doctrine.

Réhabilité par le concile qui trancha la question

Germain ne vécut pas assez pour voir la controverse résolue. L'iconoclasme continua de diviser l'Église byzantine pendant des décennies après sa mort, à travers plusieurs empereurs et des politiques changeantes, jusqu'à ce que le deuxième concile de Nicée se réunisse en 787 et restaure formellement la vénération des icônes comme pratique chrétienne légitime. Ce concile fit aussi autre chose, qui mérite d'être noté : il fit l'éloge de Germain nommément, reconnaissant que sa résistance antérieure à la politique iconoclaste avait été juste depuis le début. C'est un cas rare où la position d'un homme d'Église se trouve ainsi explicitement réhabilitée, des décennies plus tard, par un concile faisant autorité pour l'Église universelle.

Honoré comme Confesseur

Germain est aujourd'hui vénéré principalement dans la tradition chrétienne d'Orient, honoré du titre de « Confesseur » — réservé aux saints ayant payé un prix réel pour leur foi, dans son cas la perte de sa charge, sans avoir été mis à mort pour autant. Sa vénération remonte à l'Antiquité plutôt qu'à un processus de canonisation formel ultérieur, conformément à la manière dont bien des saints des premiers siècles furent reconnus par l'Église. Sa fête est célébrée le 12 mai. Aucun document historique n'établit de patronage particulier attaché à son nom dans la tradition occidentale, et aucune citation de ses propres écrits n'a pu être authentifiée de manière fiable — ce qui subsiste le plus clairement, c'est le simple fait de sa vie : un vieux patriarche qui choisit de perdre son siège plutôt que de signer un reniement de ce qu'il croyait vrai.