Der heilige Germanus von Konstantinopel

Ein Leben vor der Krise

Germanus wurde um 634 in eine angesehene konstantinopolitanische Familie hineingeboren, und schon sein früheres Leben trägt die Spuren kaiserlicher Politik: Sein Vater wurde Berichten zufolge wegen Beteiligung an einem Komplott gegen Kaiser Konstantin IV. hingerichtet, und der junge Germanus wurde daraufhin in den Klerikerstand gedrängt — ein übliches Schicksal für die Söhne in Ungnade gefallener Beamter in der byzantinischen Gesellschaft, da es ihnen jeden politischen Ehrgeiz nahm, den sie sonst hätten hegen können. Was als eine Art Verbannung begann, wurde zu einer echten Berufung. Germanus stieg stetig in den kirchlichen Rängen auf, wurde schließlich Bischof von Kyzikos, einer Stadt am Marmarameer, bevor er 715 zum Patriarchen von Konstantinopel gewählt wurde — nach Ansicht mancher Historiker bereits ein Mann in den Achtzigern, wenngleich sich die genaue Chronologie seiner frühen Jahre nur schwer sicher rekonstruieren lässt.

Ein Patriarch im kaiserlichen Machtkampf

Germanus wurde 715 Patriarch von Konstantinopel, zu einer Zeit, als das Byzantinische Reich bereits instabil war, und bekleidete das Amt fünfzehn Jahre lang, bevor der Streit, der sein Vermächtnis prägen sollte, seinen Höhepunkt erreichte. In den 720er-Jahren begann Kaiser Leo III., eine umfassende Politik gegen Ikonen durchzusetzen — die gemalten Bilder Christi, Marias und der Heiligen, die seit Jahrhunderten Teil der christlichen Liturgie waren —, mit dem Argument, ihre Verehrung komme Götzendienst gleich. Diese Haltung, bekannt als Ikonoklasmus (vom griechischen Wortstamm für „Bilderzerstörung"), brachte den Kaiser unmittelbar in Konflikt mit seinem eigenen Patriarchen, der die Ikonenverehrung als legitimen und theologisch fundierten Ausdruck christlicher Frömmigkeit ansah, nicht als Verstoß gegen das Bilderverbot.

Leos Beweggründe waren eine Mischung aus Theologie und Politik. Manche Historiker verweisen auf militärische Rückschläge und einen verheerenden Vulkanausbruch in der Ägäis, die Leo und andere als Zeichen göttlichen Missfallens deuteten, als Teil dessen, was ihn zu einer strengeren Religionspolitik trieb. Andere weisen auf den Einfluss islamischer und jüdischer Kritik an der christlichen Bilderverehrung hin, die in den Grenzregionen des Reiches kursierte und die Leo möglicherweise während seiner Feldzüge im Osten aufgenommen hatte. Welche Mischung von Motiven ihn auch antrieb — Anfang der 720er-Jahre hatte er bereits begonnen, Ikonen in der Hauptstadt selbst zu entfernen und zu zerstören, darunter der Überlieferung nach ein Christusbild, das über dem Chalke-Tor des kaiserlichen Palastes stand — eine Tat, die Berichten zufolge einen Aufruhr unter den Bürgern Konstantinopels auslöste.

Germanus zur Verteidigung der Ikonen

Germanus schwieg nicht, während sich die Politik formte. Er schrieb Briefe — mehrere davon sind erhalten —, in denen er die Ikonenverehrung theologisch verteidigte und sorgfältig zwischen der Anbetung, die allein Gott zusteht, und der Ehrerbietung unterschied, die einem Bild zukommt, das über sich selbst hinaus auf die dargestellte Person verweist. Diese Unterscheidung zwischen latria (der Gott vorbehaltenen Anbetung) und der Verehrung, die Heiligen und heiligen Bildern erwiesen wird, sollte Jahrzehnte später zum zentralen theologischen Argument werden, mit dem der Streit auf dem Zweiten Konzil von Nicäa beigelegt wurde. Germanus' Schriften zu diesem Thema wurden in die Akten jenes Konzils aufgenommen, als Teil der Argumentation für die Wiederherstellung der Ikonen — mit ein Grund, warum das Konzil ihn namentlich lobend hervorhob. Sein jüngerer Zeitgenosse, der heilige Johannes von Damaskus, der im klösterlichen Schutz außerhalb der byzantinischen Reichsgrenzen im Umayyaden-Kalifat schrieb, führte um dieselbe Zeit in seinen eigenen einflussreichen Traktaten zur Verteidigung der Ikonen ein ganz ähnliches Argument an — die beiden Männer stimmten sich, soweit die Überlieferung zeigt, nie direkt ab, doch ihre Schriften verstärkten einander und wurden zu den zwei tragenden theologischen Säulen der späteren orthodoxen Antwort auf den Ikonoklasmus.

Weigerung zu unterzeichnen, Verzicht auf den Thron

Um 730 spitzte sich der Konflikt zu: Leo III. wollte seine Haltung mit einem kaiserlichen Edikt förmlich untermauern, das die Ikonenverehrung vollständig verbot, und benötigte dafür die Unterstützung — oder zumindest das Einlenken — seines Patriarchen, um der Politik religiöse Legitimität zu verleihen. Germanus weigerte sich, es zu unterzeichnen. Statt sich dem kaiserlichen Druck in einer Frage zu beugen, die er als Kernfrage authentischer christlicher Praxis betrachtete, legte er sein Amt nieder und wurde aus dem Patriarchat gedrängt — eine klare, unmittelbare Folge seiner Weigerung, ohne Zweideutigkeit darüber, warum es geschah. Es war eine kostspielige Entscheidung für einen Mann in fortgeschrittenem Alter, der das höchste kirchliche Amt der byzantinischen Hauptstadt aufgab, statt in einem einzigen Punkt der Lehre nachzugeben.

Rehabilitiert auf dem Konzil, das die Frage beilegte

Germanus erlebte die Beilegung des Streits nicht mehr. Der Ikonoklasmus spaltete die byzantinische Kirche noch Jahrzehnte nach seinem Tod, über mehrere Kaiser und wechselnde politische Kurse hinweg, bis das Zweite Konzil von Nicäa 787 zusammentrat und die Ikonenverehrung förmlich als legitime christliche Praxis wiederherstellte. Dieses Konzil tat noch etwas Bemerkenswertes: Es würdigte Germanus namentlich und erkannte an, dass sein früherer Widerstand gegen die ikonoklastische Politik die ganze Zeit über richtig gewesen war. Es ist ein seltener Fall, in dem die Haltung eines Kirchenmannes Jahrzehnte später so ausdrücklich durch ein maßgebliches Konzil der Gesamtkirche bestätigt wurde.

In Erinnerung als Bekenner

Germanus wird heute vor allem in der ostkirchlichen Tradition verehrt, geehrt mit dem Titel „Bekenner" — verwendet für Heilige, die für ihren Glauben einen echten Preis zahlten, in seinem Fall den Verlust seines Amtes, ohne dafür getötet zu werden. Seine Verehrung reicht bis in die Antike zurück statt durch ein späteres förmliches Heiligsprechungsverfahren zu erfolgen, wie es bei vielen frühen Heiligen der Fall war, die auf diese Weise von der Kirche anerkannt wurden. Sein Gedenktag ist der 12. Mai. In der westlichen Tradition ist kein historischer Beleg für ein spezifisches Patronat unter seinem Namen überliefert, und kein Zitat aus seinen eigenen Schriften gilt als zuverlässig verifiziert — was am klarsten überdauert, ist das Grundmuster seines Lebens: ein alter Patriarch, der lieber seinen Thron verlor, als das zu widerrufen, was er für wahr hielt.

Nach seinem Rücktritt zog sich Germanus auf ein Familiengut zurück, um seine verbleibenden Jahre in Zurückgezogenheit zu verbringen, und starb nicht lange danach, um das Jahr 733. Er erlebte weder das erneute Aufflammen des Streits unter späteren Kaisern noch dessen endgültige Beilegung. Die byzantinische Kirche sollte noch mehr als ein Jahrhundert lang zwischen bilderfeindlichen und bilderfreundlichen Kaisern hin- und herschwanken, mit einer zweiten Welle des Ikonoklasmus, die Jahrzehnte nach Nicäa ausbrach, bevor die Ikonenverehrung 843 endgültig wiederhergestellt wurde — ein Ereignis, das in der Ostkirche bis heute als „Triumph der Orthodoxie" gefeiert wird. Germanus' Platz in dieser längeren Geschichte ist der einer ihrer frühesten und klarsten Stimmen: ein Kirchenmann, der seine Laufbahn auf eine theologische Unterscheidung setzte, die ihn um ein Jahrhundert überdauerte, bevor sie endgültig entschieden wurde.

In der byzantinischen und späteren orthodoxen Ikonographie wird Germanus üblicherweise als betagter, bärtiger Bischof in den weiß-goldenen Gewändern eines Patriarchen dargestellt, oft mit einer Schriftrolle oder einem Evangelienbuch in der Hand, wie auf dem serbischen Fresko aus dem 13. Jahrhundert, das diesen Artikel illustriert — eine Erinnerung daran, dass ausgerechnet jene Kunstform, die er verteidigte, mit der Zeit zum Medium wurde, durch das die Kirche sein Andenken bewahrte.