Saint Malachie d'Armagh

Un réformateur né dans une Église fracturée

Malachie — né Máel Máedóc Ó Morgair à Armagh, en Irlande, en 1094 — grandit à une époque où l'Église irlandaise s'était sensiblement éloignée des pratiques liturgiques et canoniques de Rome, s'étant développée pour l'essentiel isolément pendant des siècles, avec ses propres coutumes en matière de discipline cléricale, de gouvernance ecclésiale, et même de transmission des évêchés, parfois traités presque comme un bien de famille. Ordonné prêtre puis consacré évêque, Malachie devint archevêque d'Armagh et consacra une grande partie de sa carrière à combler cet écart, œuvrant à introduire les rites romains, à réorganiser les diocèses selon des lignes plus conformes aux usages ordinaires, et à faire respecter une discipline cléricale plus en accord avec la pratique du reste de la chrétienté occidentale. C'était, de l'avis général, un travail difficile et souvent mal accueilli, résisté par moments par un clergé et des structures de pouvoir locales attachés aux anciennes coutumes irlandaises.

Une amitié nouée à Clairvaux

Lors d'un voyage vers Rome pour obtenir l'approbation pontificale de ses efforts de réforme, Malachie traverse la France et se rend au monastère de Clairvaux, où il rencontre son abbé, Bernard — déjà, à cette époque, l'un des ecclésiastiques les plus influents et les plus respectés d'Europe. Les deux hommes nouent une amitié étroite qui durera jusqu'à la fin de la vie de Malachie. Celui-ci meurt à Clairvaux même, en 1148, lors d'une visite de retour, à ce qu'on rapporte dans les bras de Bernard, le jour de la Commémoration des fidèles défunts. Bernard, ému par cette amitié et par ce qu'il avait pu observer de la vie de Malachie, écrit ensuite sa biographie, la Vita Malachiae — un ouvrage qui contribua largement à établir la réputation de Malachie et appuya la cause de sa future canonisation.

Le premier saint irlandais canonisé par Rome

Le pape Clément III canonise formellement Malachie en 1199, un peu plus de cinquante ans après sa mort — et, fait notable, c'est la première fois que Rome canonise formellement un saint irlandais par son processus officiel, plutôt que par l'ancien schéma de vénération communautaire et ancienne qui avait reconnu la plupart des saints irlandais antérieurs. Sa fête est célébrée le 3 novembre, en hommage au travail réel et bien documenté d'un ecclésiastique qui consacra sa carrière à tenter d'apporter une cohérence institutionnelle à une Église fracturée.

La « prophétie » venue quatre siècles plus tard

Le nom de Malachie est populairement rattaché à tout autre chose : la « Prophétie des papes », une liste de 112 courtes devises latines énigmatiques censées prédire, dans l'ordre, chaque pape depuis l'époque de Malachie jusqu'à la fin des temps. Il vaut la peine d'être direct à ce sujet, car cette affirmation est souvent répétée comme un fait établi : la prophétie fut publiée pour la première fois en 1595 par un moine bénédictin nommé Arnold Wion, plus de quatre siècles après la mort de Malachie, sans qu'aucune trace antérieure du document n'existe où que ce soit entre-temps. La plupart des historiens, et la plupart des spécialistes catholiques ayant étudié la question, la considèrent comme un pseudépigraphe probable — un document faussement attribué à un nom célèbre du passé pour lui conférer une autorité — en grande partie parce que ses devises correspondent raisonnablement bien aux papes réels seulement jusqu'à peu près la période précédant sa publication en 1595, et deviennent vagues ou peu fiables pour tous ceux qui vinrent après. C'est un élément de légende tardive réellement intéressant, mais il n'a rien à voir avec la vie réelle et historiquement documentée du réformateur irlandais dont il emprunta le nom.

Comment fonctionne réellement la légende des devises

Les 112 devises elles-mêmes sont de brèves formules latines — des tournures comme « Pastor et Nauta » (« Pasteur et Marin ») ou « Lumen in Caelo » (« Lumière dans le ciel ») — chacune censée correspondre à un pape par un détail de son nom, de ses armoiries, de son lieu de naissance ou de son époque. Les partisans de l'authenticité de la prophétie relèvent une poignée de devises qui semblent coïncider de façon frappante avec des papes ayant régné des siècles après la publication de Wion en 1595. Les historiens sceptiques rétorquent que ce schéma est exactement celui que l'on attendrait d'un document rédigé après coup jusqu'à une certaine date, puis laissé délibérément vague par la suite, de sorte que les lecteurs ultérieurs puissent étirer des images floues pour les faire correspondre à quiconque se trouve être pape au moment voulu. L'Église catholique n'a jamais accordé à cette prophétie le moindre statut officiel — elle ne fait pas partie de l'enseignement de l'Église, n'a jamais été avalisée par Rome, et les ouvrages de référence modernes sur l'histoire pontificale la traitent généralement comme une curiosité de l'histoire de l'imprimé plutôt que comme un authentique vestige médiéval.

Le monde dans lequel Malachie travaillait réellement

Il est facile pour cette légende tardive et sensationnelle d'éclipser à quel point le véritable travail de Malachie fut difficile. L'Irlande du XIIe siècle ne disposait d'aucune autorité royale unique et forte pour appuyer la réforme ecclésiale, comme c'était souvent le cas ailleurs en Europe, et ses fédérations monastiques s'étaient habituées à un degré d'indépendance vis-à-vis de Rome qui rendait toute supervision extérieure malvenue dans bien des milieux. Malachie se forma un temps auprès de l'archevêque Cellach d'Armagh et œuvra ensuite à mettre fin à une pratique par laquelle la succession à Armagh était devenue de fait héréditaire au sein d'un seul groupe familial — un problème qu'il affronta directement en refusant d'accepter pacifiquement la charge tant que la famille qui la détenait ne cédait pas. Ses réformes introduisirent aussi plus largement des pratiques religieuses continentales en Irlande : il contribua à y implanter l'ordre cistercien, dont Bernard de Clairvaux était le membre le plus célèbre, en fondant l'abbaye de Mellifont, la première maison cistercienne d'Irlande, peu avant sa propre mort. Ce seul lien — un archevêque irlandais important un mouvement de réforme monastique français, puis mourant dans les bras du moine le plus célèbre de ce mouvement — en dit plus sur la véritable portée historique de Malachie qu'aucune prophétie ne pourrait jamais en dire.