Saint Yves de Kermartin (Ivo Hélory)

D'étudiant en droit à juge ecclésiastique

Yves Hélory naît le 17 octobre 1253 près de Tréguier, en Bretagne, dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de la France, au sein d'une famille de petite noblesse. La Bretagne de cette époque est un duché semi-indépendant, à l'extrémité occidentale du monde francophone, culturellement distinct et de racines celtiques, où l'on parle encore une langue propre au quotidien aux côtés du français et du latin. Cet ancrage régional compte toute sa vie : Yves ne quitte jamais durablement la Bretagne, et les gens qu'il défendra plus tard devant les tribunaux seront presque sans exception ses propres compatriotes bretons.

Il étudie le droit à l'université de Paris, l'un des grands centres du savoir de l'Europe médiévale, approfondissant à la fois le droit civil et le droit canonique — le corps de doctrine et de procédure juridique propre à l'Église — dans une école dont le corps étudiant compta à cette même époque, dit-on, des figures qui allaient elles-mêmes marquer l'histoire, parmi lesquelles le philosophe Duns Scot et le savant Roger Bacon. Une formation juridique de ce genre est exigeante et longue, même selon les standards médiévaux, réclamant des années d'argumentation en latin, l'étude des précédents du droit romain, et la maîtrise de ce corpus encore mouvant qu'est le droit canonique, lequel régit alors aussi bien les litiges matrimoniaux que les questions de propriété impliquant l'Église. Yves étudie également la théologie en parallèle du droit, une combinaison qui façonnera durablement sa pratique : il traitera toujours les litiges autant comme des questions morales que comme des questions de procédure.

Ses études achevées, Yves rentre en Bretagne et est nommé « official », juge ecclésiastique, pour l'évêque de Tréguier — une charge qui met directement sa formation juridique au service du règlement des litiges portés devant les tribunaux d'Église, lesquels traitent alors un éventail de cas bien plus large que ne l'imaginerait un lecteur moderne, y compris des questions d'héritage, de contrats et de conduite morale qui relèveraient aujourd'hui entièrement des tribunaux civils. Il exerce ensuite la même fonction pour le diocèse voisin de Rennes, bâtissant une réputation dans toute la région avant même d'être ordonné prêtre.

L'avocat qui travaillait gratuitement

Yves est ensuite ordonné prêtre et prend en charge des paroisses en Bretagne, mais il ne délaisse jamais sa formation juridique. Il se fait au contraire connaître précisément pour sa défense des plaideurs pauvres — des gens qui n'auraient jamais pu autrement s'offrir de conseil juridique — devant les tribunaux, sans jamais leur faire payer ses services. Il se forge la réputation d'un juge et d'un avocat d'une honnêteté scrupuleuse, à une époque où les deux professions étaient couramment, et souvent à juste titre, associées à la corruption et aux lenteurs ; on le savait prompt à traiter les affaires, enclin à réconcilier les parties à l'amiable plutôt que de laisser traîner les procès, et attentif à traiter riches et pauvres plaideurs avec la même rigueur.

Des témoignages de son temps le décrivent tenant maison ouverte pour les mendiants et les voyageurs, soignant lui-même les malades, et distribuant argent et nourriture presque aussi vite qu'il les recevait — une constance de comportement qui entrera plus tard dans les dépositions recueillies pour sa canonisation. Plusieurs récits le disent aussi prédicateur doué et sans détour, chose singulière chez un homme si profondément formé au langage technique du droit ; il semble s'être efforcé de se faire comprendre en des termes accessibles à ses paroissiens ordinaires — le même instinct qui le rendait efficace à défendre des paysans devant un tribunal plutôt qu'à seulement plaider des points de droit face à d'autres juristes.

Canonisé en une seule génération

Yves meurt le 19 mai 1303, et sa cause de canonisation avance à un rythme inhabituel pour l'époque médiévale : le pape Clément VI le déclare saint en 1347, moins d'un demi-siècle après sa mort, sur la foi d'un vaste témoignage oculaire recueilli sur sa vie et sur son travail juridique gratuit en faveur des pauvres — un témoignage bien plus détaillé et bien plus proche des faits vécus que la procédure derrière bien des canonisations médiévales antérieures. Cette rapidité et cette rigueur documentaire confèrent à sa sainteté une crédibilité particulière : la cause de canonisation d'Yves reposait moins sur une légende lointaine que sur des personnes ayant réellement comparu devant lui et pouvant décrire de première main quel genre de juge il avait été.

Le seul saint-avocat

Aujourd'hui, Yves reste dans les mémoires comme le seul juge ou avocat de son époque — voire de toute époque — que l'Église catholique ait jamais formellement canonisé, une singularité authentique parmi les milliers de saints inscrits au calendrier de l'Église. Il est vénéré comme patron des avocats, de la Bretagne, et des enfants abandonnés, et sa fête est célébrée le 19 mai. Une rime latine, qui circula après sa mort, témoigne à quel point sa réputation était inhabituelle même de son vivant : « Sanctus Ivo erat Brito, Advocatus et non latro, Res miranda populo » — « Saint Yves était breton, avocat et non larron, une merveille pour le peuple. » Cela sonne presque comme une plaisanterie aux dépens de la profession juridique, et c'en était sans doute une, mais cela reflète aussi à quel point on trouvait remarquable qu'un avocat puisse devenir saint.

Le Pardon des Pauvres

Tréguier organise encore chaque année, au mois de mai, un pèlerinage en l'honneur d'Yves, connu sous le nom de « Pardon des Pauvres », qui attire avocats, juges et pèlerins ordinaires de toute la Bretagne et d'au-delà jusqu'à son tombeau, dans la cathédrale de Tréguier. Des associations de juristes en France et dans d'autres pays marquent sa fête par des messes spéciales pour la profession, une tradition qui s'est répandue jusque dans des facultés de droit et des barreaux hors d'Europe. On le représente parfois dans l'art tenant un rouleau ou un livre de droit à côté d'une bourse ou de pièces de monnaie — un raccourci visuel pour un homme qui ne gardait la richesse entre ses mains que le temps de la donner.

Son parcours résonne aussi avec celui d'autres saints liés à la justice et à la miséricorde, comme saint Pierre Canisius, autre savant qui mit sa formation au service de la défense des croyants ordinaires, ou plus largement avec la tradition des saints qui choisirent le service plutôt que le statut. Le cas d'Yves demeure, des siècles plus tard, un rappel que l'Église a toujours su reconnaître la sainteté dans des professions techniques et peu glorieuses — à condition qu'elle s'accompagne d'une miséricorde authentique envers ceux que cette profession est censée servir.