Der heilige Malachias von Armagh

Ein Reformer, geboren in eine zerrissene Kirche

Malachias — geboren als Máel Máedóc Ó Morgair 1094 in Armagh, Irland — wuchs in einer Zeit auf, in der sich die irische Kirche in bedeutsamer Weise von der römischen liturgischen und kirchenrechtlichen Praxis entfernt hatte, nachdem sie sich jahrhundertelang weitgehend isoliert mit eigenen Gepflogenheiten in Fragen der Klerikerdisziplin, der Kirchenverwaltung und sogar der Vererbung von Bistümern entwickelt hatte, die in manchen Fällen fast wie Familienbesitz behandelt wurden. Zum Priester geweiht und später zum Bischof konsekriert, wurde Malachias Erzbischof von Armagh und widmete einen Großteil seiner Laufbahn dem Versuch, diese Kluft zu schließen — römische Riten einzuführen, Diözesen nach einheitlicheren Linien neu zu ordnen und die Klerikerdisziplin stärker an die Praxis anderswo im westlichen Christentum anzugleichen. Es war, den meisten Berichten zufolge, mühsame und oft unerwünschte Arbeit, die von Klerikern und lokalen Machtstrukturen, die an die älteren irischen Gepflogenheiten gewöhnt waren, mitunter Widerstand erfuhr.

Eine Freundschaft, geschlossen in Clairvaux

Auf einer Reise nach Rom, um die päpstliche Zustimmung zu seinen Reformbemühungen einzuholen, kam Malachias durch Frankreich und besuchte das Kloster Clairvaux, wo er dessen Abt Bernhard kennenlernte — zu diesem Zeitpunkt bereits einer der einflussreichsten und angesehensten Kirchenmänner Europas. Die beiden Männer schlossen eine enge Freundschaft, die bis zum Ende von Malachias' Leben andauerte. Malachias starb 1148 selbst in Clairvaux, bei einem erneuten Besuch, Berichten zufolge am Allerseelentag in Bernhards Armen. Bernhard, bewegt von der Freundschaft und von dem, was er von Malachias' Leben mitverfolgt hatte, verfasste daraufhin dessen Lebensbeschreibung, die Vita Malachiae — ein Werk, das viel zur Begründung von Malachias' Ansehen beitrug und den Weg zu seiner späteren Heiligsprechung mitbereitete.

Der erste von Rom heiliggesprochene irische Heilige

Papst Clemens III. sprach Malachias 1199 förmlich heilig, wenig mehr als fünfzig Jahre nach seinem Tod — und, bemerkenswert, zum ersten Mal, dass Rom einen irischen Heiligen durch sein offizielles Verfahren heiligsprach, statt durch das ältere Muster altehrwürdiger, gemeindegetragener Verehrung, durch die die meisten früheren irischen Heiligen anerkannt worden waren. Sein Gedenktag wird am 3. November begangen und würdigt das reale, gut dokumentierte Wirken eines Kirchenmannes, der seine Laufbahn dem Versuch widmete, einer zerrissenen Kirche institutionellen Zusammenhalt zu geben.

Die „Prophezeiung“, die vier Jahrhunderte später kam

Malachias' Name wird volkstümlich mit etwas ganz anderem verbunden: der „Papstprophezeiung“, einer Liste von 112 kurzen, rätselhaften lateinischen Motti, die angeblich der Reihe nach jeden Papst von Malachias' eigener Zeit bis zum Ende der Welt vorhersagen. Es lohnt sich, hier klar zu sein, denn diese Behauptung wird oft als gesicherte Tatsache wiederholt: Die Prophezeiung wurde erstmals 1595 von einem Benediktinermönch namens Arnold Wion veröffentlicht, mehr als vier Jahrhunderte nach Malachias' Tod, ohne dass sich zuvor irgendeine Spur des Dokuments nachweisen ließe. Die meisten Historiker, und die meisten katholischen Gelehrten, die sich mit der Frage befasst haben, halten sie für eine wahrscheinliche Pseudepigraphie — ein Dokument, das einem berühmten Namen der Vergangenheit fälschlich zugeschrieben wurde, um ihm Autorität zu verleihen —, vor allem weil ihre Motti nur bis etwa in die Zeit kurz vor ihrer Veröffentlichung 1595 einigermaßen zutreffend auf reale Päpste passen und für alle danach vage oder unzuverlässig werden. Es ist ein wirklich interessantes Stück späterer Legendenbildung, hat aber mit dem tatsächlichen, historisch dokumentierten Leben des irischen Reformers, dessen Namen es sich borgte, nichts zu tun.