Qu'a fondé saint Vincent de Paul ?

Il fonda la Congrégation de la Mission en 1625, une communauté de prêtres consacrés à l'évangélisation des pauvres des campagnes, puis, en 1633, avec Louise de Marillac, les Filles de la Charité, premier institut féminin non cloîtré consacré à l'action charitable directe.

Qui était Louise de Marillac ?

Une veuve et proche collaboratrice de Vincent de Paul qui l'aida à organiser et à diriger les laïques des Confréries de la Charité pour former les Filles de la Charité en 1633 ; elle est elle-même canonisée sainte et honorée comme cofondatrice de la communauté.

Quand Vincent de Paul fut-il canonisé, et de quoi est-il le patron ?

Il fut canonisé en 1737, et il est aujourd'hui reconnu comme patron des sociétés et organisations caritatives de toutes sortes, un titre bien mérité tant sa vie fut consacrée à bâtir des structures permettant à d'autres de poursuivre son œuvre de charité après lui.

Qu'étaient les Confréries de la Charité que Vincent de Paul organisa ?

Des groupes laïcs, en majorité féminins, que Vincent organisa dans les paroisses pour visiter, nourrir et soigner les pauvres et les malades de porte à porte, de façon régulière et organisée — un modèle de charité laïque structurée qui précéda la fondation des Filles de la Charité et l'alimenta directement.

Saint Vincent de Paul

Q: Qu'est-ce qui rendait les Filles de la Charité inhabituelles pour leur époque ?

Contrairement aux religieuses traditionnelles, qui vivaient cloîtrées dans des couvents, les Filles de la Charité prononçaient des vœux renouvelés chaque année et vivaient et travaillaient directement au milieu des pauvres, dans les hôpitaux, les foyers et les rues — une structure spécialement conçue pour leur permettre de servir hors des murs du cloître.

D'une ferme paysanne à la prêtrise

Vincent naît en 1581 à Pouy, un petit village de Gascogne, dans le sud-ouest de la France, au sein d'une famille paysanne de condition modeste. Il est ordonné prêtre jeune, à vingt ans, plusieurs années avant l'âge minimal normalement exigé par le droit canon, grâce à une dispense accordée par son évêque — un détail qui laisse penser qu'on le jugeait déjà, dès son plus jeune âge, remarquablement capable et sérieux dans sa vocation. Ses débuts, de son propre aveu ultérieur, furent plus ambitieux que saints : il rechercha des bénéfices et des positions promettant sécurité financière et avancement, une période de sa vie dont il parlera plus tard avec une certaine gêne, une fois ses priorités changées.

Anonyme, portrait de saint Vincent de Paul, XVIIe siècle, Musée Carnavalet, Paris — domaine public.

Le tournant, selon la tradition, vint de deux expériences formatrices très différentes. Selon un récit largement répété, Vincent aurait été capturé par des pirates barbaresques lors d'un voyage en mer au début de son sacerdoce et vendu comme esclave à Tunis pendant environ deux ans avant de s'échapper — un épisode que certains historiens modernes considèrent avec prudence, faute de corroboration indépendante suffisante, bien qu'il ait fait partie de la manière dont Vincent lui-même racontait sa propre vie dans ses années ultérieures. Plus solidement documentée est son époque de précepteur et d'aumônier auprès de la riche famille de Gondi, une position qui l'exposa directement au gouffre entre le confort de la maison noble qu'il servait et la pauvreté désespérée des paysans vivant sur les terres rurales de la famille — des gens qui, Vincent finit par le comprendre, n'avaient que peu ou pas d'accès réel aux sacrements ou aux soins pastoraux les plus élémentaires, malgré leur proximité avec une richesse authentique.

Ce contraste semble avoir façonné le reste de son œuvre : plutôt que de rester à l'abri d'institutions bâties pour les gens à l'aise, il n'a cessé de bâtir de nouvelles structures tournées précisément vers ceux que tout le monde avait cessé de regarder.

Organiser la charité, plutôt que se contenter de la ressentir

La véritable innovation de Vincent n'était pas la compassion — beaucoup de gens dans la France du XVIIe siècle plaignaient sincèrement les pauvres. C'était l'organisation. Il forma des Confréries de la Charité, groupes structurés de laïques dans chaque paroisse, chargées à tour de rôle et de façon disciplinée de visiter, nourrir et soigner les malades et les indigents chez eux, plutôt que d'attendre que les pauvres viennent à eux. En 1625, il fonda la Congrégation de la Mission — des prêtres, surnommés plus tard Vincentiens ou Lazaristes (du nom du prieuré parisien de Saint-Lazare qui devint leur maison-mère), spécialement consacrés à l'évangélisation et au service des pauvres des campagnes que le clergé citadin atteignait rarement. Vincent s'engagea également profondément dans le soin des galériens — ces forçats enchaînés aux rames des navires de la marine royale française, parmi les êtres les plus physiquement brutalisés et spirituellement délaissés du royaume — obtenant pour eux un meilleur traitement et se dévouant personnellement à leurs besoins tant matériels que spirituels, un travail qui renforça sa conviction croissante que la charité de l'Église devait atteindre les populations qu'elle avait le plus l'habitude de négliger.

Bâtir un genre de vie religieuse entièrement nouveau

Le travail des Confréries finit par exiger une structure plus permanente, et en 1633, Vincent s'associa à une veuve nommée Louise de Marillac pour fonder les Filles de la Charité. C'était un type de communauté religieuse véritablement inédit : plutôt que de vivre enfermées derrière les murs d'un couvent comme la plupart des religieuses de l'époque, les Filles de la Charité prononçaient des vœux renouvelés chaque année et vivaient et travaillaient directement dans le monde, dans les hôpitaux, dans les foyers privés et dans les rues. Ce fut le premier institut non cloîtré de femmes consacré à l'action charitable, et il devint le modèle que d'innombrables congrégations ultérieures de religieuses actives allaient suivre.

Une phrase associée à son esprit, sinon à ses mots exacts

Une formule souvent attribuée à Vincent — selon laquelle la charité est plus grande que toute règle, et que chaque règle existe pour servir la charité plutôt que l'inverse — capture bien l'esprit de tout ce qu'il a bâti, même si le libellé exact qui circule aujourd'hui ne peut être rattaché avec certitude à une lettre ou à une conférence précise parmi sa correspondance conservée. Mieux vaut la considérer comme un résumé fidèle de sa démarche que comme une citation vérifiée : chacune des structures qu'il fonda, des Confréries aux Filles de la Charité en passant par la Congrégation de la Mission, fut bâtie pour se plier aux besoins des pauvres, et non l'inverse.

Canonisé un siècle après sa mort

Vincent de Paul meurt à Paris en 1660 et est canonisé en 1737. Sa fête est célébrée le 27 septembre. Il est honoré aujourd'hui comme patron des sociétés et organisations caritatives en général — un patronage qui reflète moins un miracle unique qu'une méthode de travail tout entière, encore visible aujourd'hui dans la Société de Saint-Vincent-de-Paul et dans d'innombrables autres organisations caritatives qui font remonter leur démarche directement à son modèle de miséricorde organisée, de porte à porte.

Sa proche collaboratrice, Louise de Marillac, fut elle-même canonisée en 1934 et est honorée aujourd'hui comme patronne des travailleurs sociaux, une reconnaissance de l'importance centrale de sa propre direction organisationnelle et spirituelle dans les premiers succès des Filles de la Charité — la croissance de la communauté doit autant à sa supervision quotidienne directe qu'à la vision plus large de Vincent. Ensemble, leur collaboration demeure l'une des associations les plus fécondes entre un prêtre et une laïque dans l'histoire de l'action caritative catholique, produisant un modèle institutionnel qui inspira plus tard d'autres congrégations vouées au service actif plutôt qu'à la vie religieuse contemplative et cloîtrée qui avait dominé les communautés religieuses féminines pendant des siècles avant elles.