Der heilige Vinzenz von Paul

Von einem Bauernhof zum Priesteramt

Vinzenz wurde 1581 in Pouy geboren, einem kleinen Dorf in der Gascogne im Südwesten Frankreichs, als Kind einer Bauernfamilie bescheidener Mittel. Er wurde jung zum Priester geweiht und durchlief in seiner frühen Laufbahn eine Reihe von Stellen — Hauslehrer, Kaplan eines adligen Haushalts —, die ihn nach und nach sowohl mit der extremen Armut des ländlichen Frankreichs als auch mit der bequemen Gleichgültigkeit der Haushalte, denen er diente, in Berührung brachten. Dieser Kontrast scheint den Rest seines Lebenswerks geprägt zu haben: Statt in Institutionen zu bleiben, die für die Wohlhabenden geschaffen waren, baute er unablässig neue auf, die genau auf jene Menschen zielten, die alle anderen längst aus dem Blick verloren hatten.

Nächstenliebe organisieren statt nur zu üben

Vinzenz' eigentliche Neuerung war nicht Mitgefühl — genug Menschen im Frankreich des 17. Jahrhunderts hatten Mitleid mit den Armen. Es war die Organisation. Er gründete Bruderschaften der Nächstenliebe, strukturierte Gruppen von Laienfrauen in einzelnen Pfarreien, die reihum die disziplinierte Aufgabe übernahmen, Kranke und Bedürftige in ihren eigenen Häusern zu besuchen, zu versorgen und zu pflegen, statt darauf zu warten, dass die Armen zu ihnen kamen. 1625 gründete er die Kongregation der Mission — Priester, später Vinzentiner oder Lazaristen genannt —, die sich eigens der Evangelisierung und dem Dienst an den ländlichen Armen widmeten, die der städtische Klerus selten erreichte.

Eine völlig neue Art von Ordensleben aufbauen

Die Arbeit der Bruderschaften benötigte schließlich eine dauerhaftere Struktur, und 1633 tat sich Vinzenz mit einer Witwe namens Louise de Marillac zusammen, um die Barmherzigen Schwestern zu gründen. Es war eine wirklich neuartige Art von Ordensgemeinschaft: Statt hinter Klostermauern zu leben, wie es die meisten Ordensfrauen jener Zeit taten, legten die Barmherzigen Schwestern jährlich zu erneuernde Gelübde ab und lebten und arbeiteten unmittelbar in der Welt — in Krankenhäusern, in Privathaushalten und auf der Straße. Es war das erste unklausurierte Institut von Frauen, das sich der aktiven karitativen Arbeit widmete, und es wurde zum Vorbild, dem unzählige spätere Kongregationen aktiver Ordensschwestern folgen sollten.

Ein Satz, der eher seinem Geist als seinen genauen Worten entspricht

Ein oft Vinzenz zugeschriebener Satz — dass die Nächstenliebe größer sei als jede Regel und dass jede Regel bestehe, um der Nächstenliebe zu dienen, nicht umgekehrt — fängt den Geist all dessen ein, was er aufgebaut hat, auch wenn sich der heute kursierende genaue Wortlaut keinem bestimmten Brief oder Vortrag in seiner erhaltenen Korrespondenz mit Sicherheit zuordnen lässt. Er sollte eher als treffende Zusammenfassung seiner Herangehensweise verstanden werden denn als verbürgtes Zitat: Jede Struktur, die er gegründet hat, von den Bruderschaften über die Barmherzigen Schwestern bis zur Kongregation der Mission, war darauf angelegt, sich den Bedürfnissen der Armen anzupassen, nicht umgekehrt.

Ein Jahrhundert nach seinem Tod heiliggesprochen

Vinzenz von Paul starb 1660 in Paris und wurde 1737 heiliggesprochen. Sein Gedenktag ist der 27. September. Er wird heute als Patron karitativer Gesellschaften und Organisationen im Allgemeinen verehrt — ein Patronat, das weniger auf einem einzelnen Wunder beruht als auf einer ganzen Arbeitsweise, die sich noch heute in der Vinzenzgemeinschaft (Saint Vincent de Paul Society) und unzähligen anderen karitativen Organisationen zeigt, die ihre Herangehensweise direkt auf sein Modell organisierter, aufsuchender Barmherzigkeit zurückführen.