Der heilige Vinzenz von Paul

Von einem Bauernhof zum Priesteramt

Vinzenz wurde 1581 in Pouy geboren, einem kleinen Dorf in der Gascogne im Südwesten Frankreichs, als Kind einer Bauernfamilie bescheidener Mittel. Er wurde jung, mit zwanzig Jahren, zum Priester geweiht, mehrere Jahre vor dem vom Kirchenrecht üblicherweise verlangten Mindestalter, durch eine Dispens, die ihm sein Bischof gewährte — ein Detail, das nahelegt, dass er schon früh als ungewöhnlich fähig und ernsthaft in seiner Berufung galt. Seine frühe Laufbahn war, nach seinem eigenen späteren Eingeständnis, eher ehrgeizig als heiligmäßig: Er strebte nach Pfründen und Stellen, die finanzielle Sicherheit und Aufstieg versprachen, eine Zeit seines Lebens, über die er später, als sich seine Prioritäten geändert hatten, mit einiger Verlegenheit sprach.

Der Wendepunkt kam der Überlieferung nach durch zwei sehr unterschiedliche prägende Erfahrungen. Einem weit verbreiteten Bericht zufolge wurde Vinzenz früh in seinem Priestertum auf einer Seereise von Barbareskenpiraten gefangen genommen und für etwa zwei Jahre in Tunis in die Sklaverei verkauft, bevor er entkam — eine Episode, die manche moderne Historiker angesichts der dünnen unabhängigen Bestätigung mit Vorsicht behandeln, auch wenn sie fester Bestandteil dessen blieb, wie Vinzenz selbst sein eigenes Leben in späteren Jahren beschrieb. Sicherer belegt ist seine Zeit als Hauslehrer und Kaplan bei der wohlhabenden Familie Gondi, eine Stellung, die ihn unmittelbar der gewaltigen Kluft zwischen dem Komfort des adligen Haushalts, dem er diente, und der verzweifelten Armut der Bauern auf den ländlichen Gütern der Familie aussetzte — Menschen, die, wie Vinzenz erkannte, kaum oder gar keinen nennenswerten Zugang zu den Sakramenten oder grundlegender seelsorgerlicher Betreuung hatten, obwohl sie so nah an echtem Reichtum lebten.

Dieser Kontrast scheint den Rest seines Lebenswerks geprägt zu haben: Statt in Institutionen zu bleiben, die für die Wohlhabenden geschaffen waren, baute er unablässig neue auf, die genau auf jene Menschen zielten, die alle anderen längst aus dem Blick verloren hatten.

Nächstenliebe organisieren statt nur zu üben

Vinzenz' eigentliche Neuerung war nicht Mitgefühl — genug Menschen im Frankreich des 17. Jahrhunderts hatten Mitleid mit den Armen. Es war die Organisation. Er gründete Bruderschaften der Nächstenliebe, strukturierte Gruppen von Laienfrauen in einzelnen Pfarreien, die reihum die disziplinierte Aufgabe übernahmen, Kranke und Bedürftige in ihren eigenen Häusern zu besuchen, zu versorgen und zu pflegen, statt darauf zu warten, dass die Armen zu ihnen kamen. 1625 gründete er die Kongregation der Mission — Priester, später Vinzentiner oder Lazaristen genannt (nach dem Pariser Priorat Saint-Lazare, das zu ihrem Hauptsitz wurde) —, die sich eigens der Evangelisierung und dem Dienst an den ländlichen Armen widmeten, die der städtische Klerus selten erreichte. Vinzenz engagierte sich zudem tief in der Sorge um Galeerensklaven — Gefangene, die an die Ruder französischer Kriegsschiffe gekettet waren, unter den körperlich am meisten misshandelten und geistlich am meisten vernachlässigten Menschen des Königreichs —, indem er für sie eine bessere Behandlung erwirkte und sich persönlich um ihre materiellen und geistlichen Nöte kümmerte, eine Arbeit, die seine wachsende Überzeugung stärkte, dass die Nächstenliebe der Kirche gerade jene Bevölkerungsgruppen erreichen musste, die man gewohnheitsmäßig übersah.

Eine völlig neue Art von Ordensleben aufbauen

Die Arbeit der Bruderschaften benötigte schließlich eine dauerhaftere Struktur, und 1633 tat sich Vinzenz mit einer Witwe namens Louise de Marillac zusammen, um die Barmherzigen Schwestern zu gründen. Es war eine wirklich neuartige Art von Ordensgemeinschaft: Statt hinter Klostermauern zu leben, wie es die meisten Ordensfrauen jener Zeit taten, legten die Barmherzigen Schwestern jährlich zu erneuernde Gelübde ab und lebten und arbeiteten unmittelbar in der Welt — in Krankenhäusern, in Privathaushalten und auf der Straße. Es war das erste unklausurierte Institut von Frauen, das sich der aktiven karitativen Arbeit widmete, und es wurde zum Vorbild, dem unzählige spätere Kongregationen aktiver Ordensschwestern folgen sollten.

Ein Satz, der eher seinem Geist als seinen genauen Worten entspricht

Ein oft Vinzenz zugeschriebener Satz — dass die Nächstenliebe größer sei als jede Regel und dass jede Regel bestehe, um der Nächstenliebe zu dienen, nicht umgekehrt — fängt den Geist all dessen ein, was er aufgebaut hat, auch wenn sich der heute kursierende genaue Wortlaut keinem bestimmten Brief oder Vortrag in seiner erhaltenen Korrespondenz mit Sicherheit zuordnen lässt. Er sollte eher als treffende Zusammenfassung seiner Herangehensweise verstanden werden denn als verbürgtes Zitat: Jede Struktur, die er gegründet hat, von den Bruderschaften über die Barmherzigen Schwestern bis zur Kongregation der Mission, war darauf angelegt, sich den Bedürfnissen der Armen anzupassen, nicht umgekehrt.

Ein Jahrhundert nach seinem Tod heiliggesprochen

Vinzenz von Paul starb 1660 in Paris und wurde 1737 heiliggesprochen. Sein Gedenktag ist der 27. September. Er wird heute als Patron karitativer Gesellschaften und Organisationen im Allgemeinen verehrt — ein Patronat, das weniger auf einem einzelnen Wunder beruht als auf einer ganzen Arbeitsweise, die sich noch heute in der Vinzenzgemeinschaft (Saint Vincent de Paul Society) und unzähligen anderen karitativen Organisationen zeigt, die ihre Herangehensweise direkt auf sein Modell organisierter, aufsuchender Barmherzigkeit zurückführen.

Seine enge Mitarbeiterin Louise de Marillac wurde 1934 in eigenem Recht heiliggesprochen und wird heute als Patronin der Sozialarbeiter geehrt — eine Anerkennung dafür, wie zentral ihre eigene organisatorische und geistliche Führung für den frühen Erfolg der Barmherzigen Schwestern war: Das Wachstum der Gemeinschaft verdankte sich ebenso sehr ihrer unmittelbaren täglichen Aufsicht wie Vinzenz' weiterreichender Vision. Gemeinsam steht ihre Partnerschaft als eine der folgenreichsten Zusammenarbeiten zwischen einem Priester und einer Laienfrau in der Geschichte der katholischen karitativen Arbeit, die ein institutionelles Modell hervorbrachte, das später andere Kongregationen inspirierte, die sich dem tätigen Dienst widmeten statt dem klausurierten, beschaulichen Ordensleben, das die weiblichen Ordensgemeinschaften Jahrhunderte vor ihnen beherrscht hatte.