San Cuthbert di Lindisfarne

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Un eremita che viveva da solo su un'isola spazzata dal vento al largo della costa della Northumbria passava parte del suo tempo a proteggere le anatre eider che nidificavano vicino alla sua capanna — con tale efficacia che, più di 1.300 anni dopo, la gente le chiama ancora "anatre di Cuddy" in suo onore. Fu anche, secondo molte fonti, uno dei vescovi più riluttanti mai prodotti dalla giovane Chiesa inglese. E quando la sua tomba fu riaperta, generazioni dopo la sua morte, i monaci riferirono di aver trovato il suo corpo intatto — una scoperta che avrebbe finito per dare alla cattedrale di Durham la propria ragion d'essere.

Una visione nella notte in cui morì Aidano

Cuthbert nacque intorno al 634 o 635 in un luogo imprecisato della Northumbria, nell'odierna Inghilterra settentrionale, e fu cresciuto da una madre adottiva di nome Kenswith, non dai propri genitori — le fonti dicono poco altro sulla sua prima infanzia. Prima della sua conversione alla vita monastica, la tradizione lo ricorda come un giovane pastore sulle colline sopra il fiume Tweed, un ragazzo attivo e fisicamente capace piuttosto che un bambino incline ai libri, il che rende ancora più sorprendente il contrasto con la disciplina che si impose in seguito da monaco.

Una miniatura di un manoscritto medievale che raffigura un monaco inginocchiato mentre lava i piedi di una figura aureolata e incappucciata, seduta sotto un edificio ad arco, tratta da una copia del XII secolo della Vita di San Cuthbert di Beda.

Miniatura dalla Vita in prosa di San Cuthbert di Beda, British Library, Yates Thompson MS 26, fine XII secolo — pubblico dominio.

Il punto di svolta arrivò nel 651, la notte in cui morì a Lindisfarne il grande vescovo missionario Aidano di Lindisfarne. Aidano era venuto dal monastero irlandese di Iona per fondare Lindisfarne e ristabilire il cristianesimo in Northumbria dopo che precedenti sforzi missionari erano falliti, e al momento della sua morte era già venerato in tutto il regno. Secondo la tradizione, Cuthbert — che quella notte stava ancora custodendo le pecore — vide in visione un'anima portata in cielo dagli angeli, e quando in seguito seppe che Aidano era morto proprio in quell'ora, lo interpretò come una chiamata ed entrò nel monastero di Melrose, dove l'abate Eata, egli stesso discepolo di Aidano, lo accolse nella comunità.

La carriera monastica di Cuthbert avanzò tra difficoltà non meno che tra successi. Nel 661 la peste si diffuse a Melrose, colpendo lo stesso Cuthbert e uccidendo il priore del monastero — una perdita che lasciò a Cuthbert, sopravvissuto, il compito di succedergli in quel ruolo. Si dice che abbia sofferto per il resto della vita gli effetti duraturi di quella malattia.

Nel 664, Eata e Cuthbert si trasferirono insieme a Lindisfarne, Eata come vescovo e Cuthbert come priore, dove Cuthbert impose una regola di vita monastica particolarmente severa, che alcuni membri della comunità trovarono genuinamente difficile da rispettare. Quello stesso anno, il 664, fu anche l'anno del Sinodo di Whitby, il celebre concilio in cui la Chiesa della Northumbria scelse di seguire la prassi romana anziché quella irlandese/celtica su questioni come la datazione della Pasqua. Cuthbert, formato nella tradizione irlandese attraverso la fondazione di Aidano ma personalmente impegnato per l'unità della Chiesa, accettò la decisione romana del sinodo senza la resistenza mostrata da alcuni suoi contemporanei — un dettaglio che gli storici citano spesso come prova del suo temperamento pratico e conciliante, piuttosto che di una rigida fedeltà di parte.

Dodici anni da solo su Inner Farne

Dopo circa dodici anni a Lindisfarne, intorno al 676, Cuthbert si ritirò del tutto dalla vita comunitaria per diventare eremita, costruendo un piccolo oratorio su Inner Farne, la maggiore delle Isole Farne, a circa nove miglia dalla costa della Northumbria. Fu lì che Cuthbert sviluppò l'abitudine per cui è ricordato quasi come un precoce conservazionista della fauna selvatica: prese misure deliberate per proteggere gli uccelli marini che nidificavano attorno al suo eremitaggio, comprese le anatre eider che si riproducono ancora oggi sulle Farne. Gli uccelli sono soprannominati "anatre di Cuddy" nel Northumberland fino ai giorni nostri — Cuddy essendo una forma familiare e affettuosa del nome Cuthbert — un dettaglio piccolo ma autenticamente affascinante e ben documentato, in una vita per il resto densa di leggenda successiva.

È in questo stesso periodo che la Vita di San Cuthbert di Beda, scritta decenni dopo la morte del santo, registra il suo racconto miracoloso più famoso: che dopo aver trascorso un'intera notte in preghiera restando in piedi nel mare gelido, alcune lontre uscirono dall'acqua per scaldare e asciugare i suoi piedi con la propria pelliccia. San Beda il Venerabile, il monaco-storico che scrisse quel racconto, è una fonte relativamente accurata e quasi coeva per gli standard dell'alto medioevo, ed è per questo che i fatti fondamentali della biografia di Cuthbert — i suoi incarichi, le sue decisioni, i punti di svolta principali della sua vita — sono considerati storia affidabile. Ma un racconto come quello delle lontre appartiene a una categoria del tutto diversa: leggenda agiografica pensata per illustrare la santità di un eremita e la sua armonia con il creato, non un evento documentato.

L'attenzione di Cuthbert per la fauna selvatica attorno al suo eremitaggio andò ben oltre quel singolo racconto celebre, e questa parte della sua reputazione poggia su basi più solide. Risulta che abbia stabilito regole a protezione delle anatre eider che nidificavano su Inner Farne, vietando a chiunque di disturbarle durante la stagione della cova — il che ne fa, per una lettura onesta delle prove, una delle prime figure conservazioniste nominate della storia europea. Le eider che nidificano ancora oggi sulle Isole Farne restano protette, ora dalla moderna legge britannica sugli uccelli anziché dalla regola personale di un eremita.

Un vescovo riluttante

La solitudine di Cuthbert non durò. Nel 684, il re Ecgfrith di Northumbria lo nominò vescovo di Hexham, un ruolo che Cuthbert accettò, secondo le fonti, con vera riluttanza dopo anni passati a ritirarsi deliberatamente dalla vita pubblica; la tradizione vuole che fu necessaria una vera e propria delegazione di nobili e chierici, recatasi appositamente sulla sua isola eremitica, per convincerlo ad accettare. L'anno seguente, il 685, scambiò la sua sede con quella di Eata e divenne invece vescovo di Lindisfarne — un ritorno, in un certo senso, alla comunità in cui aveva trascorso la propria vita monastica.

Da vescovo, Cuthbert mantenne l'energia pastorale per cui la fondazione di Aidano a Lindisfarne era diventata nota fin dall'inizio, viaggiando a piedi nelle parti più remote della sua diocesi per predicare e amministrare i sacramenti a persone che altrimenti vedevano ben poco un sacerdote. Gli furono attribuiti anche diversi episodi di profezia e guarigione durante questi anni, registrati da Beda nello stesso spirito del racconto delle lontre — episodi pensati per illustrare la santità più che per fungere da resoconto storico rigoroso, ma comunque parte autentica di come la sua stessa generazione lo percepiva. La sua salute cominciò a peggiorare nel 686, e rinunciò all'episcopato dopo meno di due anni di incarico, tornando un'ultima volta al suo eremitaggio su Inner Farne, dove morì nel 687, assistito negli ultimi giorni da una piccola comunità di monaci che avevano remato fino a lì per stargli accanto.

Il corpo incorrotto e la fondazione di Durham

La storia di Cuthbert non finì con la sua morte. Quando la sua tomba fu riaperta undici anni dopo, nel 698, i monaci che avevano cura delle sue reliquie riferirono di aver trovato il suo corpo conservato e intatto — un'affermazione di incorruttibilità che nella devozione cristiana medievale portava con sé un peso enorme, come segno di santità fuori dal comune. Quella presunta scoperta va compresa soprattutto come un episodio storico significativo della venerazione delle reliquie propria di quell'epoca, non come un fatto medicalmente verificato in senso moderno, ma il suo effetto sulla storia fu comunque reale.

La comunità che custodiva le reliquie di Cuthbert non restò a Lindisfarne a goderne in pace. Le incursioni vichinghe sulla costa della Northumbria, a cominciare dal celebre sacco di Lindisfarne stessa nel 793, costrinsero infine i monaci a fuggire nell'entroterra, portando con sé la bara di Cuthbert in un viaggio che la tradizione ricorda essere durato anni e aver attraversato gran parte dell'Inghilterra settentrionale, prima che la comunità si stabilisse definitivamente. Quella lunga ricerca di una dimora sicura e duratura per le reliquie di Cuthbert portò infine la sua comunità nella città di Durham nel 995, dove il santuario costruito attorno a esse crebbe, nei secoli successivi, fino a diventare la cattedrale di Durham, uno dei grandi capolavori architettonici dell'Inghilterra medievale e tuttora il luogo di riposo di Cuthbert.

La festa di Cuthbert si celebra il 20 marzo, ed egli resta, insieme allo stesso Beda, la figura centrale dell'identità religiosa di Durham — un vescovo eremita ricordato in egual misura per la sua severa disciplina, la sua tenerezza verso gli uccelli selvatici, e un corpo che, secondo la tradizione, si rifiutò di decadere.

Trivia

Chi era San Cuthbert di Lindisfarne?

Cuthbert (c. 634/635-687) fu monaco, eremita e vescovo nella Northumbria anglosassone, cresciuto da una madre adottiva di nome Kenswith, che entrò nel monastero di Melrose dopo una visione avuta la notte in cui morì Sant'Aidano nel 651, divenne poi priore di Lindisfarne, trascorse circa dodici anni come eremita sulle Isole Farne e servì brevemente come vescovo di Hexham e poi di Lindisfarne, prima di tornare al suo eremitaggio per morirvi.

Perché una specie di anatra porta il nome di San Cuthbert?

Durante i suoi anni da eremita su Inner Farne, Cuthbert prese misure attive per proteggere gli uccelli marini che nidificavano attorno al suo eremitaggio, comprese le anatre eider che vi si riproducono ancora oggi — un dettaglio autenticamente documentato che lo rende una delle prime figure note vicine a un moderno conservazionista, e la ragione per cui le eider sono ancora soprannominate "anatre di Cuddy" (Cuddy essendo una forma familiare di Cuthbert) nel Northumberland.

I racconti di Beda su San Cuthbert sono storicamente affidabili?

In parte. La Vita di San Cuthbert di Beda, scritta decenni dopo la morte del santo, è una fonte relativamente attendibile e quasi coeva, e i fatti fondamentali della biografia di Cuthbert — i suoi incarichi, le sue decisioni, le date principali della sua vita — sono considerati storia solida. Ma singoli racconti miracolosi al suo interno, il più famoso dei quali riguarda le lontre che vengono a scaldare e asciugare i piedi di Cuthbert dopo una notte di preghiera trascorsa in mare, appartengono alla categoria della leggenda agiografica, non a un fatto documentato, pur trattandosi comunque di una fonte per il resto credibile.

Perché San Cuthbert è collegato alla cattedrale di Durham?

Quando la tomba di Cuthbert fu riaperta anni dopo la sua morte, i monaci riferirono di aver trovato il suo corpo conservato e intatto — una sorprendente affermazione di incorruttibilità che i cristiani medievali interpretavano come un segno potente di santità. Il trasporto delle sue reliquie alla ricerca di un luogo di riposo sicuro e permanente portò infine la sua comunità a Durham, dove il santuario costruito per custodirle crebbe fino a diventare la cattedrale di Durham, una delle più grandi chiese medievali d'Inghilterra.

Di cosa è patrono San Cuthbert?

È venerato come patrono dell'Inghilterra settentrionale e in particolare della diocesi di Durham, e tradizionalmente anche delle popolazioni di confine, un riflesso sia della geografia della sua vita sia del posto centrale che occupa nell'identità religiosa della regione.