Der heilige Cuthbert von Lindisfarne

Eine Vision in der Nacht, in der Aidan starb

Cuthbert wurde um 634 oder 635 irgendwo in Northumbria geboren, im heutigen Nordengland, und wuchs bei einer Pflegemutter namens Kenswith auf, nicht bei seinen leiblichen Eltern — die Quellen sagen sonst wenig über sein frühes Familienleben. Der Wendepunkt kam 651, in der Nacht, in der der große Missionsbischof Aidan in Lindisfarne starb. Der Überlieferung nach erlebte Cuthbert in derselben Nacht eine Vision und trat, davon bewegt, in das Kloster Melrose ein, wo ihn Abt Eata, selbst einer von Aidans eigenen Schülern, in die Gemeinschaft aufnahm.

Cuthberts klösterliche Laufbahn war ebenso von Entbehrung wie von Erfolgen geprägt. 661 wütete die Pest in Melrose, traf auch Cuthbert selbst und tötete den Prior des Klosters — ein Verlust, der Cuthbert, der überlebte, zu dessen Nachfolger machte. 664 wechselten Eata und Cuthbert gemeinsam nach Lindisfarne, Eata als Bischof, Cuthbert als Prior, wo Cuthbert eine bemerkenswert strenge klösterliche Lebensordnung einführte, die manche in der Gemeinschaft als wirklich schwer einzuhalten empfanden.

Zwölf Jahre allein auf Inner Farne

Nach etwa zwölf Jahren in Lindisfarne zog sich Cuthbert um 676 vollständig aus dem Gemeinschaftsleben zurück, um Einsiedler zu werden, und errichtete ein kleines Oratorium auf Inner Farne, der größten der Farne-Inseln, rund neun Meilen vor der Küste Northumbrias. Dort entwickelte Cuthbert jene Gewohnheit, für die man sich an ihn als beinahe frühen Naturschützer erinnert: Er setzte sich gezielt für den Schutz der Seevögel ein, die um seine Einsiedelei nisteten, darunter die Eiderenten, die auf den Farne-Inseln bis heute brüten. Die Vögel werden in Northumberland bis heute „Cuddy-Enten" genannt — Cuddy ist eine vertraute, liebevolle Kurzform von Cuthberts Namen —, ein kleines, aber tatsächlich charmantes und gut belegtes Detail aus einem Leben, das ansonsten reich an späterer Legende ist.

In dieselbe Zeit fällt die berühmteste Wundergeschichte in Bedas Leben des heiligen Cuthbert, verfasst Jahrzehnte nach Cuthberts Tod: dass nach einer ganzen Nacht im Gebet, die Cuthbert stehend im kalten Meer verbrachte, Otter aus dem Wasser kamen, um seine Füße mit ihrem Fell zu wärmen und zu trocknen. Beda ist nach frühmittelalterlichen Maßstäben ein vergleichsweise sorgfältiger, nahezu zeitgenössischer Historiker, weshalb die Grundtatsachen von Cuthberts Biografie — seine Ämter, seine Entscheidungen, die wichtigen Wendepunkte seines Lebens — als zuverlässige Geschichte gelten. Aber eine Geschichte wie die von den Ottern gehört einer ganz anderen Kategorie an: hagiografische Legende, gedacht, um die Heiligkeit eines Einsiedlers und seinen Einklang mit der Schöpfung zu veranschaulichen, kein dokumentiertes Ereignis.

Ein widerwilliger Bischof

Cuthberts Zurückgezogenheit währte nicht ewig. 684 ernannte König Ecgfrith von Northumbria ihn zum Bischof von Hexham, ein Amt, das Cuthbert Berichten zufolge mit echtem Widerwillen annahm, nach Jahren, die er bewusst dem öffentlichen Leben entzogen hatte. Im folgenden Jahr, 685, tauschte er die Bistümer mit Eata und wurde stattdessen Bischof von Lindisfarne — in gewissem Sinn eine Rückkehr zu der Gemeinschaft, in der er seine klösterliche Laufbahn verbracht hatte. Seine Gesundheit begann sich 686 zu verschlechtern, und er legte sein Bischofsamt nieder, um ein letztes Mal in seine Einsiedelei auf Inner Farne zurückzukehren, wo er 687 starb.

Der unverweste Leib und die Gründung Durhams

Cuthberts Geschichte endete nicht mit seinem Tod. Als sein Grab später wieder geöffnet wurde, berichteten die Mönche, die seine Reliquien betreuten, seinen Leib bewahrt und unverwest vorgefunden zu haben — ein Anspruch der Unverweslichkeit, der in der mittelalterlichen christlichen Frömmigkeit als Zeichen außerordentlicher Heiligkeit enormes Gewicht besaß. Diese berichtete Entdeckung versteht man am besten als bedeutsame historische Episode der Reliquienverehrung jener Zeit, nicht als modern verifizierte medizinische Tatsache — doch ihre Wirkung auf die Geschichte war real: Die Suche nach einer sicheren, dauerhaften Heimat für Cuthberts Reliquien führte seine Gemeinschaft schließlich in die Stadt Durham, wo der um sie errichtete Schrein zur Kathedrale von Durham heranwuchs, einer der großen architektonischen Leistungen des mittelalterlichen England. Cuthberts Gedenktag ist der 20. März, und er bleibt, neben Beda selbst, die zentrale Gestalt der religiösen Identität Durhams — ein Einsiedlerbischof, an den man sich gleichermaßen wegen seiner strengen Disziplin, seiner Zärtlichkeit gegenüber wilden Vögeln und eines Leibes erinnert, der sich Berichten zufolge weigerte zu verwesen.