Der heilige Cuthbert von Lindisfarne

Eine Vision in der Nacht, in der Aidan starb

Cuthbert wurde um 634 oder 635 irgendwo in Northumbria geboren, im heutigen Nordengland, und wuchs bei einer Pflegemutter namens Kenswith auf, nicht bei seinen leiblichen Eltern — die Quellen sagen sonst wenig über sein frühes Familienleben. Vor seiner Hinwendung zum klösterlichen Leben erinnert ihn die Überlieferung als Hirtenjungen auf den Hügeln über dem Fluss Tweed, einen aktiven, körperlich tüchtigen jungen Mann statt eines bücherverliebten Kindes, was die Disziplin, die er sich später als Mönch selbst auferlegte, zu einem umso stärkeren Kontrast macht.

Der Wendepunkt kam 651, in der Nacht, in der der große Missionsbischof Aidan von Lindisfarne starb. Aidan war vom irischen Kloster Iona gekommen, um Lindisfarne zu gründen und das Christentum in Northumbria neu zu begründen, nachdem frühere Missionsversuche gescheitert waren, und zum Zeitpunkt seines Todes wurde er im ganzen Königreich bereits verehrt. Der Überlieferung nach sah Cuthbert — der in jener Nacht noch immer Schafe hütete — eine Vision einer Seele, die von Engeln zum Himmel emporgetragen wurde, und als er später erfuhr, dass Aidan genau zu dieser Stunde gestorben war, nahm er dies als Ruf und trat in das Kloster Melrose ein, wo ihn Abt Eata, selbst einer von Aidans eigenen Schülern, in die Gemeinschaft aufnahm.

Cuthberts klösterliche Laufbahn war ebenso von Entbehrung wie von Erfolgen geprägt. 661 wütete die Pest in Melrose, traf auch Cuthbert selbst und tötete den Prior des Klosters — ein Verlust, der Cuthbert, der überlebte, zu dessen Nachfolger machte. Man berichtet, dass er für den Rest seines Lebens unter bleibenden Folgen der Krankheit litt.

664 wechselten Eata und Cuthbert gemeinsam nach Lindisfarne, Eata als Bischof, Cuthbert als Prior, wo Cuthbert eine bemerkenswert strenge klösterliche Lebensordnung einführte, die manche in der Gemeinschaft als wirklich schwer einzuhalten empfanden. Dasselbe Jahr, 664, war auch das Jahr der Synode von Whitby, jenes berühmten Konzils, auf dem sich die northumbrische Kirche entschied, in Fragen wie der Osterberechnung römischer statt irisch-keltischer Praxis zu folgen. Cuthbert, durch Aidans Gründung in irischer Tradition geschult, aber persönlich der Einheit der Kirche verpflichtet, akzeptierte die römische Entscheidung der Synode ohne den Widerstand, den manche seiner Zeitgenossen zeigten — ein Detail, das Historiker oft als Beleg für sein praktisches, einigendes Temperament anführen, statt für starre Parteitreue.

Zwölf Jahre allein auf Inner Farne

Nach etwa zwölf Jahren in Lindisfarne zog sich Cuthbert um 676 vollständig aus dem Gemeinschaftsleben zurück, um Einsiedler zu werden, und errichtete ein kleines Oratorium auf Inner Farne, der größten der Farne-Inseln, rund neun Meilen vor der Küste Northumbrias. Dort entwickelte Cuthbert jene Gewohnheit, für die man sich an ihn als beinahe frühen Naturschützer erinnert: Er setzte sich gezielt für den Schutz der Seevögel ein, die um seine Einsiedelei nisteten, darunter die Eiderenten, die auf den Farne-Inseln bis heute brüten. Die Vögel werden in Northumberland bis heute „Cuddy-Enten" genannt — Cuddy ist eine vertraute, liebevolle Kurzform von Cuthberts Namen —, ein kleines, aber tatsächlich charmantes und gut belegtes Detail aus einem Leben, das ansonsten reich an späterer Legende ist.

In dieselbe Zeit fällt die berühmteste Wundergeschichte in Bedas Leben des heiligen Cuthbert, verfasst Jahrzehnte nach Cuthberts Tod: dass nach einer ganzen Nacht im Gebet, die Cuthbert stehend im kalten Meer verbrachte, Otter aus dem Wasser kamen, um seine Füße mit ihrem Fell zu wärmen und zu trocknen. Der heilige Beda Venerabilis, der Mönch-Historiker, der diesen Bericht verfasste, ist nach frühmittelalterlichen Maßstäben ein vergleichsweise sorgfältiger, nahezu zeitgenössischer Historiker, weshalb die Grundtatsachen von Cuthberts Biografie — seine Ämter, seine Entscheidungen, die wichtigen Wendepunkte seines Lebens — als zuverlässige Geschichte gelten. Aber eine Geschichte wie die von den Ottern gehört einer ganz anderen Kategorie an: hagiografische Legende, gedacht, um die Heiligkeit eines Einsiedlers und seinen Einklang mit der Schöpfung zu veranschaulichen, kein dokumentiertes Ereignis.

Cuthberts Sorge um die Tierwelt rund um seine Einsiedelei ging weit über diese eine berühmte Geschichte hinaus, und dieser Teil seines Rufs steht auf festerem Grund. Man berichtet, dass er Regeln zum Schutz der auf Inner Farne nistenden Eiderenten erließ und jedem verbot, sie während ihrer Brutzeit zu stören — was ihn bei fairer Betrachtung der Belege zu einer der frühesten namentlich bekannten Naturschutzgestalten der europäischen Geschichte macht. Die heute auf den Farne-Inseln nistenden Eiderenten stehen bis heute unter Schutz, nun jedoch nach modernem britischem Vogelschutzrecht statt nach der persönlichen Regel eines Einsiedlers.

Ein widerwilliger Bischof

Cuthberts Zurückgezogenheit währte nicht ewig. 684 ernannte König Ecgfrith von Northumbria ihn zum Bischof von Hexham, ein Amt, das Cuthbert Berichten zufolge mit echtem Widerwillen annahm, nach Jahren, die er bewusst dem öffentlichen Leben entzogen hatte; der Überlieferung nach brauchte es eine eigens zu seiner Einsiedelei entsandte Abordnung von Adligen und Klerikern, um ihn überhaupt zur Annahme zu bewegen. Im folgenden Jahr, 685, tauschte er die Bistümer mit Eata und wurde stattdessen Bischof von Lindisfarne — in gewissem Sinn eine Rückkehr zu der Gemeinschaft, in der er seine klösterliche Laufbahn verbracht hatte.

Als Bischof hielt Cuthbert an jener seelsorglichen Energie fest, für die Aidans Gründung in Lindisfarne ursprünglich bekannt geworden war, und reiste zu Fuß durch entlegene Teile seiner Diözese, um zu predigen und die Sakramente an Menschen zu spenden, die sonst kaum einen Priester zu Gesicht bekamen. Man schrieb ihm in diesen Jahren auch mehrere Fälle von Prophetie und Heilung zu, von Beda im selben Geist überliefert wie die Ottergeschichte — Episoden, die eher Heiligkeit veranschaulichen sollten als einer strengen historischen Aufzeichnung zu dienen, aber durchaus Teil dessen, wie seine eigene Generation ihn verstand. Seine Gesundheit begann sich 686 zu verschlechtern, und er legte sein Bischofsamt nach weniger als zwei Amtsjahren nieder, um ein letztes Mal in seine Einsiedelei auf Inner Farne zurückzukehren, wo er 687 starb, in seinen letzten Tagen betreut von einer kleinen Mönchsgemeinschaft, die zu ihm hinausgerudert war.

Der unverweste Leib und die Gründung Durhams

Cuthberts Geschichte endete nicht mit seinem Tod. Als sein Grab elf Jahre später, 698, wieder geöffnet wurde, berichteten die Mönche, die seine Reliquien betreuten, seinen Leib bewahrt und unverwest vorgefunden zu haben — ein Anspruch der Unverweslichkeit, der in der mittelalterlichen christlichen Frömmigkeit als Zeichen außerordentlicher Heiligkeit enormes Gewicht besaß. Diese berichtete Entdeckung versteht man am besten als bedeutsame historische Episode der Reliquienverehrung jener Zeit, nicht als modern verifizierte medizinische Tatsache — doch ihre Wirkung auf die Geschichte war real.

Die Gemeinschaft, die Cuthberts Reliquien bewachte, blieb nicht in Lindisfarne, um diesen Ruf in Ruhe zu genießen. Wikingerüberfälle an der northumbrischen Küste, berühmt beginnend mit der Plünderung Lindisfarnes selbst im Jahr 793, zwangen die Mönche schließlich zur Flucht ins Landesinnere, wo sie Cuthberts Sarg auf einer Reise mit sich trugen, die der Überlieferung nach Jahre dauerte und einen Großteil Nordenglands durchquerte, bevor die Gemeinschaft endlich sesshaft wurde. Diese lange Suche nach einer sicheren, dauerhaften Heimat für Cuthberts Reliquien führte seine Gemeinschaft schließlich 995 in die Stadt Durham, wo der um sie errichtete Schrein in den folgenden Jahrhunderten zur Kathedrale von Durham heranwuchs, einer der großen architektonischen Leistungen des mittelalterlichen England und bis heute Cuthberts Ruhestätte.

Cuthberts Gedenktag ist der 20. März, und er bleibt, neben Beda selbst, die zentrale Gestalt der religiösen Identität Durhams — ein Einsiedlerbischof, an den man sich gleichermaßen wegen seiner strengen Disziplin, seiner Zärtlichkeit gegenüber wilden Vögeln und eines Leibes erinnert, der sich Berichten zufolge weigerte zu verwesen.