San Damiano di Molokai

Prendere il posto di un fratello

Damiano di Molokai nacque con il nome di Joseph de Veuster il 3 gennaio 1840 a Tremelo, in Belgio. Nel 1858 entrò nella Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e Maria, prendendo il nome di Damiano in onore di un martire e medico cristiano del IV secolo. Quando suo fratello, padre Pamphile, originariamente destinato all'opera missionaria alle Hawaii, si ammalò, Damiano prese il suo posto, arrivando a Honolulu nel 1864 e venendo ordinato sacerdote lì quello stesso anno.

Volontario per una colonia che nessun altro voleva

Commosso dalle condizioni miserevoli delle persone affette da lebbra che il governo delle Hawaii aveva deportato a Kalaupapa, sull'isola di Molokai, Damiano si offrì volontario per assumere personalmente la guida dell'insediamento. Nei sedici anni trascorsi lì, migliorò l'approvvigionamento di acqua e cibo e le abitazioni della colonia, e fondò due orfanotrofi — ricevendo l'aiuto di altri sacerdoti per soli sei di quei sedici anni.

La malattia che era venuto a combattere

Nel 1884, dopo due decenni di stretto contatto quotidiano con le persone che soffrivano di lebbra, Damiano contrasse egli stesso la malattia. Si rifiutò di lasciare l'isola per curarsi altrove, scegliendo invece di rimanere tra la comunità che aveva servito per così tanto tempo, e morì della malattia nel 1889, all'età di quarantanove anni.

Canonizzato dopo due miracoli verificati

Damiano di Molokai fu canonizzato nel 2009, dopo che la Chiesa accertò l'autenticità di due guarigioni miracolose attribuite alla sua intercessione. I suoi sedici anni a Molokai, e la malattia che alla fine gli tolse la vita, restano la misura definitiva di un ministero costruito interamente sul restare dove era più necessario.

Un figlio di contadini che rischiò di non essere mai ordinato

Joseph de Veuster crebbe in una fattoria del Belgio rurale, uno di sette figli, e in un primo momento si preparava a rilevare l'attività cerealicola di famiglia, prima di decidere, a diciannove anni, di entrare in religione, seguendo un fratello e una sorella maggiori divenuti rispettivamente sacerdote e religiosa. Imparò il latino quasi da autodidatta, sforzandosi di raggiungere seminaristi che lo studiavano da anni, e per sua stessa ammissione faticava accademicamente rispetto a compagni più preparati. Questo retroterra è importante per comprendere Kalaupapa: l'uomo che in seguito costruì con le proprie mani strade, bare, un sistema idrico e due orfanotrofi fu, fin dall'inizio, qualcuno che lavorava tanto con il corpo quanto con la mente.

Le testimonianze descrivono un insediamento senza legge, acqua o cure

Prima dell'arrivo di Damiano, le testimonianze di funzionari sanitari e missionari hawaiani descrivono Kalaupapa non tanto come una colonia ospedaliera organizzata, quanto come una discarica isolata. Le persone a cui veniva diagnosticata la lebbra vi erano inviate per ordine governativo, talvolta letteralmente gettate in acqua vicino alla riva perché raggiungessero la terra a nuoto, e lasciate con poco cibo, senz'acqua potabile affidabile e senza sepoltura organizzata per i morti. Damiano chiese il trasferimento nel 1873, inizialmente per un incarico temporaneo, e chiese al proprio vescovo di poter restare in modo permanente dopo aver visto le condizioni con i propri occhi. Costruì un serbatoio e delle tubature per portare acqua fresca nell'insediamento, organizzò l'agricoltura, costruì con le proprie mani centinaia di bare nel corso degli anni, e scavò personalmente le tombe affinché i morti potessero essere sepolti con dignità invece che lasciati in fosse comuni senza nome.

La tradizione narra che scoprì la propria diagnosi in modo eclatante

I racconti popolari descrivono spesso Damiano che si accorge di aver contratto la lebbra dopo essersi accidentalmente scottato un piede con acqua bollente senza avvertire dolore — un sintomo del danno nervoso causato dalla malattia. Diversi dei suoi primi biografi ripetono una versione di questo episodio, che va tuttavia considerata come una testimonianza personale tramandata più che un momento diagnostico documentato dal punto di vista medico; ciò che è ben documentato è che Damiano notò i primi sintomi fisici intorno al 1884 e rivelò la sua condizione alla comunità poco dopo, continuando il proprio lavoro senza interruzioni per altri cinque anni, fino alla morte nel 1889.

Iconografia e simbolismo

Poiché Damiano visse fino all'epoca della fotografia, viene di solito raffigurato in modo sobrio, con la tonaca nera, spesso mostrato negli ultimi anni con i tratti visibilmente sfigurati dalla lebbra avanzata — una scelta deliberata degli artisti devozionali, che non addolcirono la sua immagine, per sottolineare come la sua santità fosse inseparabile dalla sofferenza fisica condivisa con coloro che serviva. Viene spesso raffigurato con gli strumenti del suo lavoro manuale — un martello, una vanga o materiali da costruzione — invece della più tradizionale palma o del libro associati ai santi più antichi, a riflettere come la sua santità si sia espressa attraverso la costruzione e la cura fisica più che attraverso la predicazione o la scrittura.

Controversia, riabilitazione e una festa condivisa

La reputazione di Damiano fu attaccata in vita da un pastore presbiteriano che suggerì, senza prove, che la sua lebbra fosse conseguenza di un'immoralità personale — un'accusa che lo scrittore Robert Louis Stevenson confutò celebremente in una lettera aperta ampiamente diffusa dopo aver visitato egli stesso Kalaupapa. La causa di Damiano fu favorita nel XX secolo dal crescente riconoscimento di madre Marianne Cope, suora francescana giunta a Kalaupapa nel 1888 che proseguì la sua opera per altri tre decenni; fu canonizzata nel 2012, tre anni dopo Damiano, ed entrambi sono oggi spesso venerati insieme come copatroni delle persone colpite dal morbo di Hansen. Le Hawaii commemorano entrambi i santi con una festività statale, e una statua di Damiano rappresenta lo stato delle Hawaii nella National Statuary Hall del Campidoglio degli Stati Uniti — un riconoscimento raro per un missionario nato in Belgio che non ricoprì mai una carica politica.