San Damiano di Molokai

Prendere il posto di un fratello

Damiano di Molokai nacque con il nome di Joseph de Veuster il 3 gennaio 1840 a Tremelo, in Belgio. Nel 1858 entrò nella Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e Maria, prendendo il nome di Damiano in onore di un martire e medico cristiano del IV secolo. Quando suo fratello, padre Pamphile, originariamente destinato all'opera missionaria alle Hawaii, si ammalò, Damiano prese il suo posto, arrivando a Honolulu nel 1864 e venendo ordinato sacerdote lì quello stesso anno.

Volontario per una colonia che nessun altro voleva

Commosso dalle condizioni miserevoli delle persone affette da lebbra che il governo delle Hawaii aveva deportato a Kalaupapa, sull'isola di Molokai, Damiano si offrì volontario per assumere personalmente la guida dell'insediamento. Nei sedici anni trascorsi lì, migliorò l'approvvigionamento di acqua e cibo e le abitazioni della colonia, e fondò due orfanotrofi — ricevendo l'aiuto di altri sacerdoti per soli sei di quei sedici anni.

La malattia che era venuto a combattere

Nel 1884, dopo due decenni di stretto contatto quotidiano con le persone che soffrivano di lebbra, Damiano contrasse egli stesso la malattia. Si rifiutò di lasciare l'isola per curarsi altrove, scegliendo invece di rimanere tra la comunità che aveva servito per così tanto tempo, e morì della malattia nel 1889, all'età di quarantanove anni.

Canonizzato dopo due miracoli verificati

Damiano di Molokai fu canonizzato nel 2009, dopo che la Chiesa accertò l'autenticità di due guarigioni miracolose attribuite alla sua intercessione. I suoi sedici anni a Molokai, e la malattia che alla fine gli tolse la vita, restano la misura definitiva di un ministero costruito interamente sul restare dove era più necessario.