Wer war der heilige Damian von Molokai?

Geboren als Joseph de Veuster 1840 in Tremelo, Belgien, war er ein Missionspriester, der sechzehn Jahre seines Lebens dem Dienst an Menschen mit der Hansen-Krankheit (Lepra) widmete, die nach Molokai, Hawaii, verbannt worden waren.

Warum ging er nach Hawaii?

Er trat an die Stelle seines Bruders, Pater Pamphile, nachdem dieser erkrankt war, kam 1864 in Honolulu an und wurde noch im selben Jahr dort zum Priester geweiht.

Was tat er in der Siedlung Kalaupapa?

Er meldete sich freiwillig, um die Leitung der Kolonie zu übernehmen, in die die hawaiische Regierung Menschen mit Lepra deportiert hatte, verbesserte die Wasser-, Nahrungs- und Wohnversorgung und gründete während seiner sechzehn Jahre dort zwei Waisenhäuser.

Was geschah mit ihm persönlich?

Er erkrankte 1884 selbst an Lepra, nachdem er jahrelang engen Kontakt mit den von ihm Betreuten gehabt hatte, weigerte sich, die Insel zur Behandlung zu verlassen, und starb 1889 im Alter von neunundvierzig Jahren an der Krankheit.

Wofür ist der heilige Damian von Molokai Schutzpatron, und wann ist sein Gedenktag?

Er ist Patron der an Lepra (Hansen-Krankheit) Erkrankten und der Ausgestoßenen, eine Anerkennung für den belgischen Priester, der sich freiwillig meldete, einer verbannten Leprakolonie auf Molokai, Hawaii, zu dienen — und dort schließlich selbst starb. Sein Gedenktag ist der 10. Mai.

Führte noch jemand anderes sein Werk in Kalaupapa fort?

Ja — Mutter Marianne Cope, eine Franziskanerschwester, traf 1888 ein und kümmerte sich weitere drei Jahrzehnte um die Siedlung; sie wurde 2012 heiliggesprochen und wird oft gemeinsam mit Damian verehrt.

Wurde Damians Ruf jemals angegriffen?

Ja, ein presbyterianischer Pfarrer beschuldigte ihn ohne Beweise moralischer Verfehlungen im Zusammenhang mit seiner Lepra; der Schriftsteller Robert Louis Stevenson verteidigte Damians Charakter nach einem Besuch in Kalaupapa öffentlich in einem vielbeachteten offenen Brief.

Wie wird er heute geehrt?

Eine Statue Damians vertritt den Bundesstaat Hawaii in der National Statuary Hall des US-Kapitols, und Hawaii begeht ihm zu Ehren einen staatlichen Feiertag.

Der heilige Damian von Molokai

Den Platz eines Bruders eingenommen

Damian von Molokai wurde am 3. Januar 1840 als Joseph de Veuster in Tremelo, Belgien, geboren. 1858 trat er der Gesellschaft der Heiligen Herzen Jesu und Mariens bei und nahm den Namen Damian zu Ehren eines christlichen Märtyrers und Arztes aus dem 4. Jahrhundert an. Als sein Bruder Pater Pamphile, ursprünglich für die Missionsarbeit in Hawaii vorgesehen, erkrankte, trat Damian an seine Stelle, kam 1864 in Honolulu an und wurde noch im selben Jahr dort zum Priester geweiht.

Freiwillig in eine Kolonie, die niemand sonst wollte

Bewegt von den erbärmlichen Zuständen der Menschen mit Lepra, die die hawaiische Regierung nach Kalaupapa auf der Insel Molokai deportiert hatte, meldete sich Damian freiwillig, um die Leitung der Siedlung selbst zu übernehmen. Über sechzehn Jahre hinweg verbesserte er die Wasser-, Nahrungs- und Wohnversorgung der Kolonie und gründete zwei Waisenhäuser — Unterstützung durch andere Priester erhielt er dabei nur für sechs dieser sechzehn Jahre.

Die Krankheit, die er zu bekämpfen kam

1884, nach zwei Jahrzehnten engen täglichen Kontakts mit an Lepra Erkrankten, zog sich Damian die Krankheit selbst zu. Er weigerte sich, die Insel zur Behandlung anderswo zu verlassen, und entschied sich stattdessen, bei der Gemeinschaft zu bleiben, der er so lange gedient hatte; 1889 starb er im Alter von neunundvierzig Jahren an der Krankheit.

Heiliggesprochen nach zwei bestätigten Wundern

Damian von Molokai wurde 2009 heiliggesprochen, nachdem die Kirche festgestellt hatte, dass zwei seiner Fürsprache zugeschriebene wunderbare Heilungen echt waren. Seine sechzehn Jahre auf Molokai und die Krankheit, die ihm schließlich das Leben kostete, bleiben der bestimmende Maßstab eines Wirkens, das ganz darauf aufgebaut war, dort zu bleiben, wo er am meisten gebraucht wurde.

Ein Bauernsohn, der seine eigene Priesterweihe fast verpasst hätte

Joseph de Veuster wuchs auf einem Bauernhof im ländlichen Belgien als eines von sieben Kindern auf und sollte zunächst das Getreidegeschäft der Familie übernehmen, bevor er sich mit neunzehn Jahren entschied, ins Ordensleben einzutreten — seinem älteren Bruder und seiner Schwester folgend, die bereits Priester beziehungsweise Ordensfrau geworden waren. Er brachte sich Latein weitgehend selbst bei, um Seminaristen aufzuholen, die es schon jahrelang studiert hatten, und tat sich nach eigenem Bekunden akademisch schwerer als seine gewandteren Klassenkameraden. Dieser Hintergrund ist wichtig, um Kalaupapa zu verstehen: Der Mann, der später eigenhändig Straßen, Särge, eine Wasserversorgung und zwei Waisenhäuser baute, arbeitete von Anfang an ebenso mit den Händen wie mit dem Kopf.

Berichte beschreiben eine Siedlung ohne Ordnung, Wasser oder Fürsorge

Vor Damians Ankunft beschreiben Berichte hawaiischer Gesundheitsbeamter und Missionare Kalaupapa weniger als organisierte Krankenkolonie denn als abgelegenen Abladeplatz. Menschen mit Lepra-Diagnose wurden per Regierungsanordnung dorthin verschifft, manche buchstäblich nahe der Küste ins Wasser geworfen, um selbst an Land zu schwimmen, und mit kaum Nahrung, ohne verlässliches sauberes Wasser und ohne geordnete Bestattung der Toten zurückgelassen. Damian beantragte 1873 zunächst eine vorübergehende Versetzung dorthin und bat seinen Bischof, dauerhaft bleiben zu dürfen, nachdem er die Zustände selbst gesehen hatte. Er baute ein Reservoir samt Leitungen für frisches Wasser, organisierte den Ackerbau, zimmerte im Lauf der Jahre eigenhändig mehrere hundert Särge und grub selbst Gräber, damit die Toten würdig bestattet werden konnten, statt in namenlosen Massengräbern zu landen.

Der Überlieferung nach erfuhr er auf eindrückliche Weise von seiner Diagnose

Populäre Nacherzählungen beschreiben oft, wie Damian bemerkte, dass er sich mit Lepra angesteckt hatte, als er sich versehentlich den Fuß mit kochendem Wasser verbrühte und keinen Schmerz spürte — ein Symptom des durch die Krankheit verursachten Nervenschadens. Mehrere frühe Biographen wiederholen eine Version dieser Geschichte, die man jedoch eher als überliefertes persönliches Zeugnis lesen sollte denn als medizinisch dokumentierten Diagnosemoment; gut belegt ist hingegen, dass Damian um 1884 erste körperliche Symptome bemerkte und seiner Gemeinschaft bald darauf von seinem Zustand berichtete, wobei er seine Arbeit weitere fünf Jahre lang ohne Unterbrechung bis zu seinem Tod 1889 fortsetzte.

Ikonographie und Symbolik

Da Damian bis ins Zeitalter der Fotografie lebte, wird er meist schlicht in seiner schwarzen Soutane dargestellt, in seinen letzten Jahren oft mit den durch fortgeschrittene Lepra sichtbar entstellten Gesichtszügen — eine bewusste Entscheidung der Andachtskünstler, die sein Bild nicht beschönigten, um zu betonen, dass seine Heiligkeit untrennbar mit seinem körperlichen Leiden neben denen war, denen er diente. Häufig wird er mit den Werkzeugen seiner körperlichen Arbeit dargestellt — Hammer, Schaufel oder Baumaterial — statt mit dem traditionelleren Palmzweig oder Buch älterer Heiliger, was widerspiegelt, dass sich seine Heiligkeit durch Bauen und leibliche Fürsorge ausdrückte, nicht durch Predigt oder Schrift.

Kontroverse, Rechtfertigung und ein gemeinsamer Gedenktag

Damians Ruf wurde zu Lebzeiten von einem presbyterianischen Pfarrer angegriffen, der ohne Beweise andeutete, seine Lepra sei Folge persönlicher Verfehlungen — eine Anschuldigung, die der Schriftsteller Robert Louis Stevenson nach einem eigenen Besuch in Kalaupapa in einem vielbeachteten offenen Brief öffentlich widerlegte. Damians Sache kam im 20. Jahrhundert die wachsende Anerkennung von Mutter Marianne Cope zugute, einer Franziskanerschwester, die 1888 in Kalaupapa eintraf und sein Werk weitere drei Jahrzehnte fortführte; sie wurde 2012, drei Jahre nach Damian, heiliggesprochen, und beide werden heute oft gemeinsam als Mitpatrone der von der Hansen-Krankheit Betroffenen verehrt. Hawaii gedenkt beider Heiliger mit einem staatlichen Feiertag, und eine Statue Damians vertritt den Bundesstaat Hawaii in der National Statuary Hall des US-Kapitols — eine seltene Ehrung für einen in Belgien geborenen Missionar, der nie ein politisches Amt innehatte.