Saint Damien de Molokai

Prendre la place d'un frère

Damien de Molokai naquit Joseph de Veuster le 3 janvier 1840 à Tremelo, en Belgique. En 1858, il rejoignit la Congrégation des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie, prenant le nom de Damien en l'honneur d'un martyr et médecin chrétien du IVe siècle. Lorsque son frère, le père Pamphile, initialement destiné à la mission d'Hawaï, tomba malade, Damien prit sa place, arrivant à Honolulu en 1864 et y étant ordonné prêtre cette même année.

Volontaire pour une colonie dont personne ne voulait

Ému par les conditions misérables des personnes atteintes de lèpre que le gouvernement hawaïen avait déportées à Kalaupapa, sur l'île de Molokai, Damien se porta lui-même volontaire pour prendre en charge la colonie. Durant ses seize années sur place, il améliora l'approvisionnement en eau et en nourriture de la colonie ainsi que les logements, et fonda deux orphelinats — ne recevant l'aide d'autres prêtres que pendant six de ces seize années.

La maladie qu'il en vint à combattre

En 1884, après deux décennies de contact étroit et quotidien avec des personnes atteintes de lèpre, Damien contracta lui-même la maladie. Il refusa de quitter l'île pour se faire soigner ailleurs, choisissant de demeurer parmi la communauté qu'il servait depuis si longtemps, et mourut de la maladie en 1889, à quarante-neuf ans.

Canonisé après deux miracles authentifiés

Damien de Molokai fut canonisé en 2009, après que l'Église eut déterminé que deux guérisons miraculeuses attribuées à son intercession étaient authentiques. Ses seize années à Molokai, et la maladie qui finit par lui coûter la vie, demeurent la mesure ultime d'un ministère bâti tout entier sur la décision de rester là où il était le plus nécessaire.

Un fils de fermier qui faillit ne jamais être ordonné

Joseph de Veuster grandit dans une ferme de la Belgique rurale, l'un de sept enfants, et se destinait d'abord à reprendre le commerce familial de céréales avant de décider, à dix-neuf ans, d'entrer en religion, suivant l'exemple d'un frère et d'une sœur aînés déjà devenus prêtre et religieuse. Il apprit le latin presque seul, peinant à rattraper des séminaristes qui l'étudiaient depuis des années, et reconnaissait lui-même avoir des difficultés scolaires face à des camarades plus polis. Ce détail éclaire Kalaupapa : l'homme qui construisit plus tard de ses propres mains des routes, des cercueils, un système d'eau et deux orphelinats fut, dès le départ, quelqu'un qui travaillait autant de ses mains que de son esprit.

Les archives décrivent une colonie sans loi, sans eau, sans soins

Avant l'arrivée de Damien, les rapports de fonctionnaires sanitaires et de missionnaires hawaïens décrivent Kalaupapa moins comme une colonie hospitalière organisée que comme un dépotoir isolé. Les personnes diagnostiquées lépreuses y étaient envoyées sur ordre du gouvernement, parfois littéralement jetées à l'eau près du rivage pour qu'elles rejoignent la côte à la nage, et laissées avec peu de nourriture, sans eau potable fiable, et sans sépulture organisée pour les morts. Damien demanda son transfert en 1873, d'abord pour une mission temporaire, puis demanda à son évêque de rester définitivement après avoir constaté les conditions de ses propres yeux. Il construisit un réservoir et des canalisations pour amener de l'eau fraîche dans la colonie, organisa l'agriculture, fabriqua de ses mains plusieurs centaines de cercueils au fil des années, et creusa lui-même des tombes afin que les morts puissent être enterrés dignement plutôt que jetés dans des fosses communes sans nom.

La tradition rapporte une découverte frappante de son propre diagnostic

Les récits populaires décrivent souvent Damien réalisant qu'il avait contracté la lèpre après s'être accidentellement ébouillanté le pied sans ressentir de douleur — un symptôme des lésions nerveuses causées par la maladie. Plusieurs de ses premiers biographes reprennent une version de cette histoire, qu'il convient toutefois de considérer comme un témoignage personnel rapporté plutôt qu'un moment de diagnostic médicalement documenté ; ce qui est bien établi, c'est que Damien remarqua les premiers symptômes physiques vers 1884 et révéla son état à sa communauté peu après, poursuivant son travail sans interruption pendant cinq années encore, jusqu'à sa mort en 1889.

Iconographie et symbolique

Damien ayant vécu jusqu'à l'ère de la photographie, il est généralement représenté sobrement, en soutane noire, souvent montré dans ses dernières années avec les traits visiblement défigurés par la lèpre avancée — un choix délibéré des artistes dévotionnels, qui n'adoucirent pas son image, pour souligner que sa sainteté était indissociable de sa souffrance physique partagée avec ceux qu'il servait. On le représente souvent avec les outils de son travail manuel — marteau, pelle ou matériaux de construction — plutôt qu'avec la palme ou le livre plus traditionnels associés aux saints plus anciens, reflétant la manière dont sa sainteté s'exprima par la construction et le soin corporel plutôt que par la prédication ou l'écrit.

Controverse, réhabilitation et une fête partagée

La réputation de Damien fut attaquée de son vivant par un pasteur presbytérien qui suggéra, sans preuve, que sa lèpre résultait d'une immoralité personnelle — une accusation que l'écrivain Robert Louis Stevenson réfuta célèbrement dans une lettre ouverte largement diffusée après avoir lui-même visité Kalaupapa. La cause de Damien bénéficia au XXe siècle de la reconnaissance croissante de mère Marianne Cope, religieuse franciscaine arrivée à Kalaupapa en 1888 qui poursuivit son œuvre pendant trois décennies supplémentaires ; elle fut canonisée en 2012, trois ans après Damien, et les deux sont aujourd'hui souvent vénérés ensemble comme copatrons des personnes touchées par la maladie de Hansen. Hawaï commémore les deux saints par un jour férié d'État, et une statue de Damien représente l'État d'Hawaï au National Statuary Hall du Capitole des États-Unis — une distinction rare pour un missionnaire né en Belgique qui n'occupa jamais de fonction politique.