Saint Damien de Molokai

Prendre la place d'un frère

Damien de Molokai naquit Joseph de Veuster le 3 janvier 1840 à Tremelo, en Belgique. En 1858, il rejoignit la Congrégation des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie, prenant le nom de Damien en l'honneur d'un martyr et médecin chrétien du IVe siècle. Lorsque son frère, le père Pamphile, initialement destiné à la mission d'Hawaï, tomba malade, Damien prit sa place, arrivant à Honolulu en 1864 et y étant ordonné prêtre cette même année.

Volontaire pour une colonie dont personne ne voulait

Ému par les conditions misérables des personnes atteintes de lèpre que le gouvernement hawaïen avait déportées à Kalaupapa, sur l'île de Molokai, Damien se porta lui-même volontaire pour prendre en charge la colonie. Durant ses seize années sur place, il améliora l'approvisionnement en eau et en nourriture de la colonie ainsi que les logements, et fonda deux orphelinats — ne recevant l'aide d'autres prêtres que pendant six de ces seize années.

La maladie qu'il en vint à combattre

En 1884, après deux décennies de contact étroit et quotidien avec des personnes atteintes de lèpre, Damien contracta lui-même la maladie. Il refusa de quitter l'île pour se faire soigner ailleurs, choisissant de demeurer parmi la communauté qu'il servait depuis si longtemps, et mourut de la maladie en 1889, à quarante-neuf ans.

Canonisé après deux miracles authentifiés

Damien de Molokai fut canonisé en 2009, après que l'Église eut déterminé que deux guérisons miraculeuses attribuées à son intercession étaient authentiques. Ses seize années à Molokai, et la maladie qui finit par lui coûter la vie, demeurent la mesure ultime d'un ministère bâti tout entier sur la décision de rester là où il était le plus nécessaire.